— На самом деле, только что хотел доложить молодому маршалу: есть одна хорошая новость и одна плохая, — Ло Жэнь облизнул губы и почтительно взглянул на Фу Ланя. — Какую желаете услышать первой?
Цуй Да вздрогнул и выкрикнул:
— Неужели правда что-то случилось?
Ло Жэнь медленно кивнул.
Фу Лань приподнял бровь и бросил на него пронзительный взгляд.
— Но пострадала не госпожа Гэгэ, а наш осведомитель, — поспешил пояснить Ло Жэнь. — Не из-за разоблачения, а в результате несчастного случая. С тех пор как старый генерал Лу отправился в западный поход, в усадьбе Лу несколько раз проникали убийцы. Наш человек погиб во время патрулирования…
Действительно плохая новость.
— А хорошая? — снова спросил Цуй Да.
— Хотя осведомитель погиб, старый генерал Лу заранее предусмотрел всё ещё до отъезда и взял с собой молодого господина Лу. Так что девушка в полной безопасности.
Цуй Да облегчённо выдохнул и усмехнулся:
— Хм, так даже лучше. Пусть этот скупой старый кролик ещё немного потрудится за нас. Не зря же наш молодой маршал последние дни питается всухомятку и ночует под открытым небом.
Если это называется «питаться всухомятку и ночевать под открытым небом», то Ло Жэнь перевёл взгляд на ветчину, сыр и свежие сезонные фрукты, расставленные на столе. Они первыми бы возмутились.
Брови Фу Ланя слегка дрогнули — его внимание явно привлёк другой, более важный термин:
— Убийцы?
В его голосе прозвучала ледяная ясность:
— В усадьбе Лу почти никого нет. Кто станет рисковать жизнью и нападать? И на кого именно? Даже обычный вор предпочтёт Юэчэн — ведь всего в ста ли отсюда находится город, где можно ограбить любого богача гораздо безопаснее! Более того, если первая попытка провалилась, почему повторяют вторую, третью? Что такого ценного хранится в доме Лу…
В его голове мелькнула мысль, но он тут же отбросил её: разве простой охотник за нефритом осмелится нарушить все законы и проникнуть в усадьбу Лу? Кроме того, его собственная гордость подсказывала, что у того просто нет таких способностей.
В этот момент в дверь постучал часовой и вошёл с докладом: вчера они поймали подозрительного разведчика из армии Западных земель. Тот заявил, будто послан лично старым генералом Лу и требовал встречи с молодым маршалом. Однако, прежде чем часовые успели допросить его как следует, на теле задержанного обнаружили два мощнейших ближних боевых пистолета.
Разумеется, до молодого маршала он так и не добрался — «разведчик» сначала получил хорошую трёпку.
Несмотря на все побои, он мог повторять лишь одно и то же: якобы действует по приказу генерала и должен передать сообщение лично молодому маршалу. Даже находясь на грани смерти, он ни на йоту не изменил показаний. Часовые растерялись и решили доложить командованию.
Избитого, еле дышащего разведчика внесли внутрь. Похоже, у него было сломано два ребра — он весь согнулся, словно креветка.
На любой вопрос он отвечал одно и то же:
— Старый генерал Лу просит молодого маршала немедленно явиться в его шатёр.
В его речи слышался лёгкий акцент западных пограничных земель. Цуй Да насторожился, подошёл ближе и резко распахнул одежду разведчика. На плече действительно виднелся полумесяц — знак, характерный только для бандитских отрядов.
Его пальцы сжались сильнее:
— Кто ты такой?
Разведчик тяжело дышал, силы покидали его. У рта пузырились кровавые пенки:
— Я… я… из штаба старого генерала Лу…
Он внезапно закашлялся, всё громче и громче, пока наконец не выплюнул кровь изо рта и носа и безжизненно обмяк в руках Цуй Да, словно оборвавшийся кукольный шнур.
Он был мёртв.
Цуй Да опешил:
— Я же почти не трогал его…
— Рёбра проткнули лёгкое, — вздохнул Ло Жэнь.
Мёртвого больше не о чём было спрашивать. Фу Лань взглянул на бездыханное тело разведчика — в голове мелькнула какая-то мысль, но она прошла слишком быстро, а он был занят другими соображениями, чтобы уловить её.
Маленький каменный нож в его руке давно стал тёплым — он взял его со стола на том банкете у женщины. Вспомнив её испуганное лицо, он почувствовал, будто и сам нож обрёл лёгкое тепло. Эта мягкая, приятная текстура успокоила его смутное беспокойство, и он почти не обратил внимания на этот эпизод.
Золотой браслет содержал крошечный датчик — как только связь восстановится, вся информация о состоянии здоровья хозяйки будет передана ему.
Поэтому он окончательно успокоился.
Хм… совсем скоро он узнает, что хотя с хозяйкой браслета всё в порядке с точки зрения болезней, система покажет, что у неё не только истощение почек, но и дисбаланс инь и ян (┬＿┬).
*
Тем временем в лагере армии Западных земель.
Старый генерал Лу слегка выдохнул, когда разведчик покинул лагерь.
— Но, генерал, этот разведчик только что перешёл на нашу сторону. Как можно так доверять ему и выдать лучшее вооружение — те самые мощные пистолеты, которых даже у нашей армии нет? А если молодой маршал ему не поверит и начнётся конфликт? Тогда…
Старый генерал Лу махнул рукой:
— Не говори лишнего. Если используешь человека — не сомневайся; если сомневаешься — не используй.
Все недавно перешедшие к нему младшие офицеры с благодарностью склонили головы, а тот неосторожный лейтенант получил от них за спиной множество презрительных взглядов.
Генерал Лу бросил взгляд на узкую записку шириной менее чи, медленно смял её и бросил в благовонную чашу рядом.
Запах горящей бумаги заглушил тяжёлый аромат благовоний.
«Убить врага чужими руками, достать каштаны из огня».
В отличие от предыдущих писем, в этом последнем сообщении управляющий дома Лу сообщал свежие новости: в особняке началась эпидемия, источником которой стала девушка по имени Гэгэ. У неё уже несколько дней высокая температура, дышит с трудом, лекарства не помогают. Поскольку от молодого маршала так и не поступило никаких указаний по предыдущему письму, управляющий принял решение самостоятельно и перевёз её в горы Сюмо.
Горы Сюмо — второе кладбище за пределами восточной части Юэчэна. Из-за близости к диким лесам похороненные там тела быстро растаскивают смелые шакалы и волки.
— Туда живым не возвращаются, а мёртвым не остаются даже кости.
Милость уместна лишь тогда, когда всё и так хорошо. Генерал Лу вспомнил, как Фу Лань смотрел на эту женщину, и взглянул на уже сгоревшую записку.
Уголки его губ медленно приподнялись. Согласно последним сведениям, Фу Лань, рождённый в седле и прошедший через десятки сражений, впервые проявил интерес к женщине. Молодые всегда импульсивны и не замечают главного под внешней красотой — не видят, как быстро красота угасает и превращается в уродство.
Возможно, к этому времени тщательно отобранный разведчик уже выполнил свою миссию и больше не сможет привести молодого маршала, чтобы тот услышал подробности болезни своей фаворитки и её предсмертные стоны.
Старый генерал Лу считал, что в любое время отсрочить появление наследника у такого придирчивого правителя на пару лет — вовсе не плохо.
А если этот гордый и разборчивый молодой маршал узнает, что сам упустил шанс спасти свою женщину, эта отсрочка может затянуться ещё дольше.
Что до его глупого управляющего — едва тот ушёл, как сразу вспыхнул пожар во дворе. Раз за разом пропускал врагов сквозь защиту! Такого дурака и держать не стоит — пусть молодой маршал сам с ним разберётся.
Один выстрел — четыре зайца. Если удастся подстрелить и пятого, его титул «Пятиармейского главнокомандующего» будет вполне оправдан.
Морщины на лице старого генерала Лу стали ещё глубже, а улыбка — ещё добрее.
*
Горы Сюмо.
Под грубо наброшенным одеялом виднелись лишь растрёпанные короткие пряди волос. Лицо женщины было скрыто тканью, лишь изредка грудь слабо вздымалась.
— Кажется, ещё дышит? — сказал один из часовых.
— Давай скорее… Она же заразная! Закончим и пойдём сдавать отчёт.
Из глубины ущелья донёсся вой диких зверей. Первый часовой тут же замолчал.
Как жаль… Такая прекрасная женщина и должна погибнуть вот так.
Оба, сгорбившись, с трудом карабкались вверх. Яма для тел находилась на склоне, рядом с обрывом Шэшэнь, где узкая тропа едва вмещала двоих. Обычно тела просто сбрасывали туда.
Туман спустился на гору — хотя было только полдень, дорога уже исчезала в белесой мгле.
— Мне всё кажется, будто за нами кто-то идёт?
— Да ты что, трус!
— Правда! В нашем селе был охотник — за ним тоже кто-то шёл. Шёл быстро — и тот ускорялся, шёл медленно — и тот замедлялся. А потом вдруг… пара когтистых лап легла ему на плечи…
— Прекрати! Ужасно рассказываешь. Ладно, давай не будем тащиться наверх — всё равно волки выроют тело. Сэкономим силы.
Это полностью соответствовало желаниям труса. Они тут же бросили одеяло и быстро зашагали обратно.
Пройдя несколько шагов, трус не удержался и оглянулся. Действительно, высоко в горах, в тени, мерцало несколько зелёных глаз, жадно следивших за ними.
Он вздрогнул и ускорил шаг.
Тан Гэ была ледяной. Остатки сознания колыхались в ней под каждым толчком дороги, а после резкого удара о землю ткань, закрывавшая лицо, наконец сползла. В нос ударил свежий, холодный воздух — чистый, пронзительный, проникающий до самых лёгких и кончиков пальцев.
Серое небо, клубящиеся облака… Во сне к ней прилетели зелёные светлячки, а затем чья-то рука раздвинула их.
Она с трудом приоткрыла глаза — и веки снова тяжело сомкнулись.
Тан Гэ не была буддисткой, поэтому не могла понять, за какие грехи теперь оказалась в таком жалком положении.
Высокая температура почти лишила её чувств. Голова будто стягивалась тонкой нитью — малейшее движение вызывало ноющую боль.
Она была слаба, словно мороженое, тающее под палящим солнцем.
А сейчас это «мороженое» завернули в одеяло и держали на руках, как щенка.
Мокрый ветер прилипшим волосом щекотал её лицо, создавая ощущение, будто по коже ползёт рептилия. Она изо всех сил пыталась стряхнуть эти волосы, но даже при максимальном усилии со стороны казалось, что она лишь слегка нахмурилась.
Однако этого лёгкого движения хватило, чтобы прервать спор у постели. Ма Эр отпустил аптекаря, которого уже почти задушил, и, поправив ему помятый воротник, серьёзно и с просьбой в глазах произнёс:
— Прошу вас, господин.
Аптекарь, ростом ему до плеча, судорожно закашлялся, тяжело дышал, а затем, дрожа, кивнул.
Ма Эр осторожно уложил Тан Гэ на ложе другой рукой.
Аптекарь, ранее уже объявивший её мёртвой, теперь в холодном поту готовился ввести оставшуюся половину ампулы. Перед первой инъекцией он честно предупредил: лечим мёртвую лошадь, как получится. Тогда мужчина ничего не сказал — лишь кивнул.
Но он и представить не мог, что сразу после первой инъекции женщина начнёт судорожно дрожать. Её лицо, ещё минуту назад пылавшее от жара, побледнело, дыхание стало прерывистым, будто у задыхающегося голубя. Он знал — её тело слишком слабо для такого сильнодействующего препарата.
Аптекарь был напуган до смерти. Он и так нарушил закон, продав лекарство за крупную сумму, а теперь ещё и убьёт человека…
Пока мужчина отвлёкся, аптекарь попытался сбежать. Но едва он сдвинулся с места, как его легко подхватили за воротник и подняли в воздух. Мужчина сидел на кровати, одной рукой прижимая к себе женщину, а другой — душа аптекаря, будто надуваемый до предела воздушный шар.
Он никогда не думал, что такое хрупкое существо, как женщина, может оказаться на грани смерти из-за простой лихорадки. Красные пятна на её теле уже исчезли, лицо стало белым, как фарфор. И всё же именно в этом хрупком теле зародилась новая жизнь.
Он знал о силе этого лекарства, но не ожидал, что после первой же инъекции её тело начнёт стремительно терять тепло и обмякнет. Его охватило всепоглощающее раскаяние. Он быстро укутал её всеми одеялами, но она всё равно дрожала. Не раздумывая, он инстинктивно прижал её к себе. Эта непривычная поза и слабость женщины на миг выбили его из колеи.
Аптекарь отчаянно боролся, почти сдавшись, когда мужчина вдруг ослабил хватку. Тот рухнул на пол, тяжело дыша, и обернулся к женщине — она уже вернулась с края гибели, её дыхание стало слабым, но ровным. В этот момент он искренне подумал, что красивее женщины он в жизни не видел.
http://bllate.org/book/6359/606745
Готово:
