Однако едва она сделала два шага, как её окликнул Ло Жэнь, пришедший за вином. Он явно уже изрядно выпил: обычно нахмуренные брови расслабились, в руке он держал два нефритовых кувшина, а взгляд был расфокусированным.
— Подай вино, — бросил он, громко стукнув кувшинами о её поднос.
Он покосился по сторонам и, полагая, что говорит тихо, но на самом деле довольно громко, произнёс:
— Этот — помощнику Цуй! А этот… хе-хе… молодому господину Лу!
Ха! Один кувшин с кипятком, другой — с самым крепким белым вином! Такое жгучее пойло — уж теперь-то точно свалит его с ног!
Тан Гэ замерла, глядя на два кувшина на подносе. Ло Жэнь нетерпеливо подтолкнул её, а окружающие уже начали обращать внимание. Ей ничего не оставалось, кроме как опустить голову и, собравшись с духом, направиться к столу.
Следуя указаниям Ло Жэня, она наполнила бокалы. Молодой господин Лу уже вошёл во вкус: одним глотком осушил чашу и, мутными глазами вызывающе глянул на сидевшего напротив Цуй Да, который только отпил глоток и тут же отставил бокал.
— Я выпил до дна! Твоя очередь! — крикнул он, пошатываясь.
Цуй Да растерянно моргал:
— Да я не то чтобы не хочу… Просто это вино, чёрт возьми, обжигает язык!
Ночь уже глубоко вступила в свои права.
Мужчины на пиру в большинстве своём были пьяны. Под действием вина их руки всё чаще начинали блуждать по телам служанок, подававших вино. Даже Цуй Да глупо улыбался, разглядывая двух служанок с длинными, как облака, волосами.
Ло Жэнь снова откуда-то раздобыл кувшин вина и с силой поставил его на поднос Тан Гэ, заставив её полусогнутое тело слегка осесть под тяжестью.
— Подай молодому маршалу, — приказал он. Голос его был пропитан вином, но звучал властно.
На высоком главном месте сидели лишь Фу Лань и старый генерал Лу.
Когда она поднялась, мужчина в чёрном с глубокими глазами медленно поднял голову и молча взглянул на неё.
Тан Гэ ещё ниже склонила голову и осторожно двинулась вперёд.
Даже в полумраке виднелись холодные блики на металлических пуговицах строгой военной формы.
— Это вино приготовлено из плодов Цинъюнь и фиолетового винограда с горы Суми, — с ностальгией говорил старый генерал Лу. — Вода для него берётся из талого снега, а после изготовления напиток обязательно закапывают в глиняных сосудах под землёй на целый год. Оно свежее, мягкое на вкус, не слишком крепкое, но с долгим послевкусием.
Его проницательные, словно у лисы, глаза слегка скользнули по Тан Гэ.
— Налей вино.
Изящные прозрачные чашечки стояли на маленьких деревянных подставках — напоминали японскую посуду для сакэ.
Тан Гэ на миг задумалась: нельзя ошибиться. Собравшись, она взяла кувшин; её белая, изящная рука легла на ручку так гармонично, будто была частью самого сосуда. Она наполнила чашу до краёв и не остановилась, пока вино не перелилось через край и не потекло в деревянную подставку. Чай наливают мелко, вино — до переполнения. Выполнив свою обязанность, она уже собиралась уйти.
Но вдруг её руку, готовую отстраниться, схватила тёплая, шершавая ладонь.
Тан Гэ вздрогнула, чуть не выронив кувшин. Она невольно подняла глаза и встретилась взглядом с бездонными глазами мужчины. Его вторая рука уже уверенно поддерживала кувшин.
Медленно поставив сосуд обратно на стол, он не отпустил её руку. Его длинные пальцы легко провели по подушечкам её указательного и среднего пальцев, слегка сжав тонкие мозоли.
Глубокий голос, пропитанный лёгким запахом вина, спросил:
— Умеешь писать?
Тан Гэ никогда раньше не позволяла незнакомцу так приближаться к себе, да ещё и с таким ослепительным лицом! Сердце её заколотилось — от страха или смущения, она уже не могла понять. Щёки и уши мгновенно залились румянцем.
Мужчина с лёгкой усмешкой смотрел на неё, явно ожидая ответа.
В панике Тан Гэ инстинктивно рванула руку назад.
Рука выскользнула, словно угорь. Но он не рассердился — наоборот, улыбка на его лице стала ещё шире. Его взгляд скользнул по её порозовевшим ушам, после чего он лениво махнул рукой.
Тан Гэ, словно получив помилование, поспешно отступила, сделала несколько шагов и опустилась на колени позади них.
Она прекрасно знала, кто он такой — молодой маршал Федерации. Ведь ещё сегодня его помощник пытался купить её!
Что он только что делал? Откуда он знает, что она умеет писать? Или… он уже всё понял?!
Тан Гэ вдруг вспомнила о маленьком каменном ноже, спрятанном у неё под одеждой. Она осторожно потрогала карман — и сердце её упало: ножа там не было!
Она в ужасе подняла глаза и увидела, как молодой маршал поднёс к губам деревянную подставку и выпил вино, вылившееся из чаши, лишь потом пригубил саму чашу.
Это вино должно быть холодным, поэтому его не подают в больших бокалах — иначе быстро нагреется и потеряет аромат.
Прозрачная чаша блестела, отражая слабые тени. Он сделал глоток, продолжая смотреть в отражение. Тан Гэ поспешно опустила голову, чувствуя, как по спине и груди медленно проступает испарина.
Старый генерал Лу тихо рассмеялся. Его седые волосы делали его похожим на серебряного льва:
— Сын мой, конечно, ничему хорошему не научился, зато во всём, что касается удовольствий, преуспел.
Фу Лань слегка улыбнулся:
— Молодой господин Лу сочетает в себе и храбрость, и ум. Генерал слишком скромен.
Старый генерал фыркнул:
— Этот юнец упрям, как осёл, и терпеть не может, когда его одолевают. В этом он весь — в меня.
Он, казалось, вспомнил что-то:
— Хотя… годы берут своё. Сейчас я уже не тот, что десять лет назад в столице, когда был всего лишь никому не известным капитаном, а всё равно лез со своими советами к генералам.
— О подвигах генерала Лу в столице я слышал кое-что, — невозмутимо ответил Фу Лань. — Перед отъездом старейшина Лэй Хайчэнь просил передать вам привет.
Глаза старого генерала на миг блеснули, но он тут же рассмеялся:
— Времена меняются… Даже Лэй Хайчэнь теперь заседает в Совете старейшин.
Он поднял бокал, вновь чокнувшись с Фу Ланем. Требования Федерации были мягки, и хотя молодой маршал был выходцем из армии, в глазах старого генерала он оставался зелёным юнцом. С ним легко можно было водить дружбу — ведь Лу и так формально входил в Федерацию, а теперь просто получал возможность легально требовать больше ресурсов.
— Старейшина Лэй теперь почётный наставник в Военной академии Вэй Юэ, — продолжал Фу Лань, не меняя выражения лица. — Он часто вспоминает вашу дружбу в студенческие годы и очень хотел бы встретиться с молодым господином Лу.
— Не сейчас, — нахмурился старый генерал, изобразив заботливого отца. — Посмотри сам: вокруг полно женщин, а он до сих пор не оставил наследника! Как мне предстать перед предками рода Лу?
— ? — даже Фу Лань на миг удивился.
Старый генерал вздохнул:
— В роду Лу всегда было так: женщины, вынашивающие детей, часто не выдерживают нагрузки, и плод погибает до срока. Поэтому врачи советуют выбирать особенно крепких и здоровых женщин. Но этому упрямцу почему-то такие не нравятся.
Он бросил взгляд на Тан Гэ, всё ещё стоявшую на коленях:
— Вот и сейчас — потратил кучу денег, а привёз одну бесполезную красотку… Эх!
Тан Гэ: ??!! Просто сидела — и попала под раздачу!
Он, будто сокрушаясь о потраченных деньгах, сделал ещё глоток.
Фу Лань слегка похолодел, допил вино и, плавно сменив тему, будто между прочим, заметил:
— Слышал, на западных пустошах армии Западных земель появились какие-то отряды бандитов. Обычно они не смеют нападать на регулярные войска. Почему же теперь решились? Неужели задумали что-то новенькое?
Старый генерал на миг замялся, потом покачал головой:
— Не могу сказать наверняка.
— Однако, — добавил он с нажимом, — даже если у них есть планы, армия Западных земель здесь. Эти бандиты — просто сборище отбросов, им не выжить.
— Благодарю за заботу, генерал, — сказал Фу Лань, взглядом скользнув по золочёному декору зала и росписям на потолке. На губах играла едва заметная улыбка.
«Ха! Старый лис! Если бы не тайные золотые копи, которые Лу раскапывает на западе, разве стали бы эти бандиты рисковать жизнью ради нападений на регулярную армию?»
Старый генерал улыбнулся:
— Служить Федерации и Совету старейшин — честь для меня. Но сейчас возникли новые проблемы… Военные расходы в этом году крайне напряжены. Придётся надеяться на вашу поддержку в Совете, молодой маршал.
— Не стоит благодарности, — ответил Фу Лань.
— Но раз молодой господин Лу получил воинское звание, ему необходимо отправиться в столицу для официального утверждения. Там ему будет гораздо удобнее действовать, — Фу Лань перестал ходить вокруг да около и прямо посмотрел в глаза старому генералу.
Правило всегда было одно: наследники военных кланов обязаны проходить утверждение в столице, а затем учиться год в Военной академии Ань Юэ — «колыбели генералов Федерации». Это позволяло не только изучить характер наследника, но и держать под контролем амбициозных вассалов. Особенно семьи вроде Лу, где был лишь один законный сын.
Если клан становился неспокойным, его наследника отправляли в столицу на год обучения. Если продолжал бунтовать — продлевали срок. И так до бесконечности.
Род Лу был особенным: десять лет назад старый генерал устроил в столице такой скандал, что с тех пор ни разу не возвращался туда. Он поддерживал с Федерацией лишь формальные отношения. Его сын вырос на границе, в дикой вольнице, и всякий раз отказывался от должностей и титулов, ссылаясь на здоровье и нестабильность на западе. И действительно, без армии Западных земель регион бы пал.
«Гора не идёт к пророку — пророк идёт к горе», — решили в столице и пошли на уступки. Но все инспекторы и посланники, которых отправляли на запад, погибали при загадочных обстоятельствах.
После этого никто не решался ехать туда. Бюджет армии Западных земель каждый год подавался и каждый год игнорировался. И столица, и запад хранили молчание.
Взгляды двух мужчин столкнулись в воздухе. Улыбка старого генерала первой погасла.
— Разумеется, — сказал он.
Повернувшись к Тан Гэ, он рявкнул:
— Ты! Бокал молодого маршала пуст! Не видишь разве?
Тан Гэ, долго стоявшая на коленях, почувствовала, как ноги онемели. Она с трудом поднялась, сделала пару шагов и пошатнулась. В самый момент, когда она должна была упасть, крепкая рука подхватила её. Она на миг замерла, потом сжала пальцы.
Ткань под погонами была холодной и жёсткой, как и сама аура мужчины: даже в спокойном состоянии он излучал давление.
Вино в кувшине плеснуло, капли упали на рукав Фу Ланя, оставив тёмные пятна. Его руку крепко сжимали тонкие, мягкие пальцы женщины.
Фу Лань склонил голову, вдыхая аромат вина. Но неясно было, исходит ли запах от одежды или от самой женщины.
Тан Гэ, оцепенев, торопливо отстранилась и принялась вытирать мокрое пятно. Под её пальцами алкоголь и тепло тела мужчины смешались, создавая тонкий, почти неуловимый аромат.
Её движения были резкими и неуклюжими. Фу Лань поднял глаза и увидел её красивое лицо, в котором ещё чувствовалась юность. При движении из-под рукава показалась полоска ослепительно белой кожи, а на шее болталась грубая нефритовая бирка, которая от этого контраста казалась особенно хрупкой — словно стоило лишь слегка коснуться, и она зазвенит, как разбитый нефритовый колокольчик.
— Налей вино, — сказал он.
Старый генерал с трудом сдержал ругательство.
Вино тихо заструилось в чашу. Фу Лань смотрел на её изящный профиль, пальцы медленно постукивали по столу — будто отсчитывали удары сердца.
Когда чаша наполнилась, он не взял её, а раскрыл ладонь. В ней лежал золотой браслет, переливающийся всеми цветами радуги.
Этот золотой сплав с тончайшими водянистыми узорами был характерен только для новых копей Лу — так называемое «мягкое золото».
— Дай руку, — сказал он.
Тан Гэ растерянно уставилась на него.
Фу Лань улыбнулся, глядя ей прямо в глаза, в его взгляде читалась уверенность в победе:
— Это тебе подарок.
Он схватил её белую руку и начал надевать браслет.
Тан Гэ в ужасе попыталась вырваться, но его хватка была словно железная.
— Что вы делаете?! — тихо вскрикнула она.
Её голос оказался ещё приятнее, чем он ожидал — звонкий, чистый, с лёгкой раздражённой ноткой. Эта досада, наоборот, позабавила его. Он наклонился ближе, его дыхание почти касалось её лица, и с лёгкой насмешкой спросил:
— Как ты думаешь, что я хочу сделать?
Конечно же, то, что делают весной под цветущей вишней.
http://bllate.org/book/6359/606741
Готово:
