Тан Гэ, изящная и хрупкая, стояла на дальнем конце длинного помоста. Кто-то сорвал цветы из вазы на столе и вместе со своими фишками швырнул их прямо на неё!
Некоторые лепестки ударили её в лицо — будто пощёчины, одна за другой.
Так прекрасно. И так унизительно.
Наконец, один неведомо откуда прилетевший цветочный побег ударил её прямо в маску. Она инстинктивно мотнула головой, и серебряная маска взмыла в воздух с высокого помоста.
Та красота была ошеломляющей — и сама она этого даже не осознавала.
Даже Ма Эр, видевший её дважды раньше, на миг замер в изумлении.
— Действительно красива, — сказал молодой господин Лу. — Беру свои слова обратно.
Хлоп! В его руке разлетелся в щепки нефритовый бокал.
Музыка зазвучала громче, вокруг расцвели тысячи алых цветов.
Два разбитых бокала продемонстрировали решимость следовать за событиями до конца. Однако девушка на помосте не выглядела ни взволнованной, ни польщённой. Она лишь смотрела на упавшую маску и рассыпанные у ног цветочные ветви. Подняв ногу, она наступила на них и медленно пошла прочь.
Видимо, к камешкам под ногами она уже привыкла — боль уже не казалась такой острой.
Сквозь давно затянувшие небо тучи пробился клочок солнца и ласково пригрел ей плечи.
Проходя мимо левого павильона, она заметила, что все цветы там уже убрали, а по полу катались осколки разбитых бокалов. Солнечный свет, отражаясь от нефритовых осколков, резанул её по глазам. Она невольно прищурилась и чуть склонила голову, чтобы избежать бликов.
И тогда она ясно увидела человека в павильоне.
Точнее — мужчину, стоявшего за помощником Цуем.
У него было красивое лицо, но никто бы не осмелился назвать его «прекрасным» или «красивым» — эти слова казались слишком мягкими для него. Он просто стоял, но вокруг него витала невозмутимая, неотразимая сила. Его плотно сжатые губы обладали формой, напоминающей лепесток, — странное сочетание твёрдости и изящества. А взгляд, которым он бросил на неё всего лишь мельком, с лёгкой насмешкой в глазах, заставил её душу похолодеть.
Такие мужчины всегда внушают женщинам тревогу — и одновременно заставляют восхищённо всматриваться в них.
Тан Гэ взглянула на него — и тут же отвела глаза, чувствуя смутное беспокойство. Она ускорила шаг и вернулась на церемониальную площадку.
Оказавшись там, она повернулась лицом к залу и встретилась взглядом с Сяо Мань, которая снизу, из-под своей маски, успокаивающе на неё посмотрела. Тан Гэ беззвучно улыбнулась в ответ и спрятала влажные от пота ладони за спину.
Не волнуйся. Ещё есть время. И шанс.
Тишина в зале сменилась напряжённым ожиданием: все ждали, когда хозяин квартала объявит победителя.
Три Сосуда для сбора нефрита были доставлены на церемониальную площадку под всеобщие взгляды.
Это касалось её — и в то же время как будто не имело к ней никакого отношения.
Кто же станет победителем?
Каменный нож, заточенный до остроты, соскользнул из складок одежды в её ладонь. Жёсткое, холодное прикосновение немного успокоило её бешено колотящееся сердце.
Хозяин квартала первым опрокинул содержимое сосуда Ма Эра на нефритовый поднос. Фаворит, склонив голову, тихо сообщил ему сумму.
— Двести десять золотых монет.
Зал взорвался возгласами. Все недоуменно уставились на Ма Эра: кто бы мог подумать, что у этого простачка такие средства? Эти деньги вполне могли бы обеспечить победу на любом этапе. Люди вздыхали: с таким богатством можно было запросто получить желаемое, а он упустил все возможности.
Вторым был сосуд помощника Цуя. Ровно триста монет, аккуратно сложенных.
Как только число было объявлено, Тан Гэ почувствовала, как на неё легло пристальное, почти хищническое внимание.
Молодой господин Лу по-прежнему оставался невозмутимым, лишь откинувшись в кресле. Его помощник, согнувшись, склонился к нему и что-то шептал, кивая в ответ.
Хозяин квартала вытер пот со лба и велел фавориту опрокинуть третий сосуд.
Как и ожидалось, в сосуде молодого господина Лу оказалось всего девяносто золотых монет.
Хозяин квартала бросил на него улыбчивый взгляд, но тот, казалось, даже не осознавал своего поражения. Его глаза жадно скользили по Тан Гэ, будто он хотел проглотить её целиком.
Хозяин квартала уже собирался объявить результат, как вдруг фаворит удивлённо воскликнул: «А?» Хозяин обернулся и увидел, что в руках у фаворита оказались ещё несколько браслетов — те самые, которые молодой господин Лу выкупил ранее у фавориток.
… Хозяин квартала на миг замер, затем с трудом перевёл взгляд на молодого господина Лу. Тот лишь приподнял бровь, и в его взгляде читалась ясная угроза: «Либо ты отдаёшь мне её, либо сегодня разорвёшься сам».
— Триста золотых у молодого господина Лу, — скрежеща зубами, объявил хозяин квартала.
Зал взорвался. Никто и представить не мог, что можно так поступить! Но в правилах Маньюй Фан ничего подобного не запрещалось. Раз хозяин квартала признал ставку — возражать было некому.
Однако теперь у обоих участников было по триста золотых. Как определить победителя?
Едва он это произнёс, как фаворит обнаружил в самом низу сосуда ещё один браслет — знак принадлежности рабыни, с выгравированным иероглифом «Хун». Он торопливо протёр его и подал хозяину квартала.
Старик увидел, как красная фигура недавней служанки молодого господина Лу покорно стоит на коленях у подножия церемониальной площадки.
Он открыл рот — чёрт побери, как же неловко получилось!
Никто не ожидал, что молодой господин Лу пойдёт на такой ход. Если хозяин квартала признал ценность трёх браслетов, он не имел права отвергнуть и этот четвёртый.
Гениально! Просто гениально! Сперва забрал трёх других, а потом, как говорится, выдернул лестницу из-под ног — и перехватил четвёртую рабыню, предназначенную для гостя из столицы.
Обычные посетители в зале зашумели. Те, кто соображал быстрее, уже искали, куда бы спрятаться, если начнётся заварушка.
Старый хозяин квартала, всегда славившийся своей гибкостью, теперь стоял как вкопанный.
Тем временем помощник молодого господина Лу направился скрытым коридором в левый павильон.
Он вошёл и, кивнув помощнику Цую, без промедления подошёл к Фу Ланю и, приложив правую руку к груди, почтительно поклонился:
— Доложить младшему маршалу.
Помощник Цуй фыркнул носом.
Ло Жэнь сделал полшага вперёд — на идеальном расстоянии для защиты.
Фу Лань медленно поднял глаза, дважды взглянул на посланца и лишь слегка кивнул, подтверждая своё звание. Тогда тот продолжил:
— Мой господин услышал, что младший маршал — юный герой. Узнав, что вы прибыли в Юэчэн, он очень желает с вами встретиться.
Их приезд в Юэчэн начался с череды странных происшествий, а послание армии Западных земель так и осталось без ответа: «Старый генерал болен и не может принимать гостей».
А теперь это приглашение от молодого господина Лу явно было попыткой компромисса и своеобразным ответным жестом.
Сцена на помосте уже дошла до павильона. Помощник добавил с ещё большей почтительностью:
— Давно известно, что младший маршал великодушен и обладает благородным духом. Даже помощник Цуй, чей старший брат служит в стане ваших политических противников, пользуется вашим доверием. Такое поведение вызывает глубокое уважение среди офицеров армии Западных земель.
Фу Лань медленно улыбнулся:
— Господин Лу слишком лестен. Что до политических противников… это всего лишь слухи. Наши семьи лишь по-разному смотрят на одни и те же дела, но цель у всех одна — благо Федерации.
Помощник слегка оцепенел: он не ожидал, что Фу Лань даже такого ничтожного, как он сам, запомнит. Его почтение стало ещё глубже:
— Я оговорился, прошу простить меня, младший маршал.
Он опустил голову, будто в великой растерянности:
— У меня есть ещё одна просьба, хотя, возможно, она и неуместна.
Помощник Цуй уже не выдержал:
— Если неуместна, так и не проси! Это женщина, которую младший маршал сам выбрал! Никто её не отнимет!
Голос помощника стал ещё смиреннее:
— Молодому господину Лу уже двадцать три года, но до сих пор нет наследника… Старый генерал настоятельно просил привезти домой девушку, которая придётся ему по сердцу. А сейчас…
Он не договорил, но смысл был предельно ясен.
На помосте хозяин квартала уже сложил все монеты и четыре браслета рабынь вместе. Та самая служанка молодого господина Лу была оценена всего в одну золотую монету.
Ровно триста один. На одну монету больше, чем у Фу Ланя.
Это была наглая и прямая провокация.
Хозяин квартала в замешательстве посмотрел в сторону павильона — его рука дрожала, и он едва удерживал нефритовый молоток.
Фу Лань положил свой молоток, встал и вышел. Последние ноты музыки, словно эхо древних волн, растворились в воздухе. Сквозь плотные тучи прорвался луч солнца и озарил алые облака цветущего сада. Его холодные медали и форма безмолвно рассекали этот нежный аромат. Он бросил один долгий взгляд на помост — и развернулся, уйдя прочь.
Цуй Да и Ло Жэнь последовали за ним. Обернувшись, они увидели, как молодой господин Лу дружелюбно поднял бокал в их сторону.
Цуй Да стиснул зубы так, что они заскрипели, и громко фыркнул носом.
Помощник Лу, идя следом, едва заметно кивнул своему господину.
Улыбка молодого господина Лу стала ещё шире. Он был доволен сегодняшним испытанием и тем, что узнал.
«Способен сохранять самообладание, умеет ждать, ясно различает главное и второстепенное, не гонится за мелочами, великодушен… Именно такой союзник нужен нашему дому Лу», — подумал он.
Конечно, совсем скоро он пожалеет о своём суждении — но будет уже слишком поздно.
Лис Фу — разве такой лис легко отступит?
Больше никто не обращал внимания на разочарованных покупателей. Все обсуждали гениальный ход молодого господина Лу и необыкновенную красоту новой фаворитки.
Говорили также, что сегодня вечером дом Лу устроит пир в честь гостей из столицы, но приглашены будут лишь избранные — остальным оставалось лишь сожалеть.
Резиденция Лу была огромной — с бесчисленными павильонами и садами, больше похожей на особняк древнего рода, чем на штаб военачальника.
Ряд небольших комнат возле переднего двора предназначался для рабынь. Внутри стояли аккуратные кровати, а напротив — изящные кабинки с разными узорами на дверях.
Высокая цена, уплаченная за Тан Гэ, не дала ей никаких привилегий. Её провели внутрь, переодели в униформу из красной прозрачной ткани, а затем пожилая служанка выдала ей номерной жетон.
Жетон из нефрита явно использовался многократно — на нём виднелись тёмные пятна.
Тан Гэ надела его, но сначала попыталась стереть пятна тканью. Служанка мягко кашлянула:
— Не сотрёшь. Предыдущая девушка разбила себе голову… Кровь въелась глубоко.
Тан Гэ дрогнула рукой.
Служанка ловко подхватила жетон, успокаивающе похлопала её по ладони и протянула другой:
— Будь осторожна, дитя. Теперь используй вот этот.
Она вздохнула, глядя на Тан Гэ.
В доме Лу редко устраивали такие пиры. С самого дня всё украшали, а к ночи резиденция засияла огнями. Поскольку принимали гостей из столицы, специально пригласили поваров оттуда.
Фу Лань и старый генерал Лу встречались как старые друзья, часто поднимая бокалы. Остальные тоже не сидели без дела: изящные девушки одна за другой входили в зал и, опускаясь на колени между гостями, угощали их вином.
Тан Гэ, держа поднос с кувшином, стояла на коленях рядом с тихим, учёного вида чиновником. Она держала голову опущенной, стараясь быть незаметной, но всё равно чувствовала, как чужие взгляды иногда скользят по её фигуре.
Она делала вид, что не замечает.
Её подруга, самопровозглашённая «знающая всё», однажды с гордостью заявила: «В мире есть три существа, в глаза которым нельзя смотреть».
«Собака. Гусь. И холостяк».
«Получается, две собаки?»
«Но ведь не все собаки одинаковы. Первая — посмотрит тебе в глаза и сразу поймёт, можно ли тебя кусать. Вторая — посмотрит и решит, можно ли тебя трахнуть».
— Ну да, у этой подруги явно есть за душой история.
Хотя чиновник и не был таким грубым, как военные, он всё же заставил её выпить два бокала. От вина её щёки порозовели, и её обычно отсутствующий взгляд неожиданно стал томным и соблазнительным.
Красавица опьяневшая — румянец на лице.
За пиршественным столом, уставленным яркими, словно фруктовый салат, блюдами, Тан Гэ незаметно наблюдала за опасным молодым господином Лу. Сегодня, будто нарочно или случайно, Цуй Да и Ло Жэнь по очереди напаивали его — кувшин за кувшином, бутылка за бутылкой. Красное, белое, прозрачное — всё лилось в их глотки, как вода.
Цуй Да явно перебрал: его глаза метались то влево, то вправо, а потом он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
Фу Лань оставался трезвым и, казалось, о чём-то беседовал со старым генералом Лу. Между ними снова возникло лёгкое напряжение.
Кувшин опустел, но Тан Гэ не чувствовала опьянения. Чиновник настаивал на ещё одном бокале.
Тан Гэ воспользовалась моментом, чтобы встать. Держа кувшин, она незаметно двинулась вдоль задней стены зала к боковой двери. За ней начинался длинный коридор с множеством комнат… Если она незаметно спрячется в одну из них…
http://bllate.org/book/6359/606740
Готово:
