Вторая девушка досталась богачу из Яньчэна. Когда сняли маску, её красота оказалась ещё более поразительной, чем у первой, и в зале снова раздались восхищённые возгласы.
Третья отошла высокопоставленному офицеру из армии Западных земель, сидевшему справа от молодого господина Лу.
Четвёртую несчастную купил плотный, одутловатый мужчина средних лет с пухлыми щеками и тяжёлым взглядом.
Пятая…
Каждая продажа решалась одним ударом молотка.
Среди обычных посетителей то и дело вспыхивали восклицания удивления и вздохи сочувствия. Видя одну за другой таких ослепительных красавиц, зрители всё больше гадали, какова же будет красота тех, кто выйдет позже.
К тому же между элитными ложами царила настолько дружелюбная атмосфера, что казалось — это не торги, а скорее делёж добычи. Такая непривычная гармония вызывала лёгкое разочарование: чего-то не хватало.
Тан Гэ уже не слышала шума и обсуждений внизу. Под маской она закрыла глаза и мысленно обратилась ко всем святым — Христу, Будде, Богородице… даже к девяти небесам — лишь бы услышали её мольбу.
Увы, если бы молитвы помогали, полицейским пришлось бы гораздо меньше работать.
«Мамочка, может, грянет гром? Или землетрясение?.. Хотя бы селевой поток!.. А нет — так хоть добрый, мягкосердечный парень пусть купит меня…»
Она готова была отдать все девятнадцать лет слёз и актёрского мастерства ради такого спасения.
Вернувшись домой, она обязательно поставит ему алтарь с благовониями, фруктами и огромной свиной головой в благодарность.
А если совсем плохо — пусть даже Ма Эр заберёт её (она стиснула зубы!). По крайней мере, он в Юэчэне, и при случае, во время солнечного затмения, ещё есть шанс вернуться…
Но как Ма Эр узнает, что это именно она?!
Они встречались всего дважды. Разве что если он снова её изобьёт — тогда, может, по ощущениям и вспомнит. Но сейчас она в маске, одета точно так же, как и остальные девушки, да ещё и коротко подстрижена.
Тан Гэ пристально смотрела на него, но его взгляд явно не задерживался на ней. Он словно завис где-то в пустоте — будто вспоминал что-то или глубоко задумался.
«Все мужчины, старые или молодые, всегда в самый ответственный момент начинают изображать загадочных таинственных личностей», — с досадой подумала она.
Шестой звон колокольчика раздался из левой элитной ложи. Хозяин квартала Маньюй Фан оживился и жадно уставился на гостей из столицы. Если сегодня один из них купит хоть одну девушку, он сможет прямо на следующий год разместить рекламу своего заведения на стене перед самим Советом старейшин.
На две секунды повисла тишина. Хозяин квартала прочистил горло, готовясь велеть служанке разбить расписной шар, как вдруг справа, из ложи молодого господина Лу, прозвучал второй звон.
Это означало начало торгов.
Старик быстро пришёл в себя и с широкой улыбкой на пухлом лице произнёс:
— Молодой господин Лу повысил ставку на один звон.
Едва он договорил, как слева раздался ещё один звук.
— Помощник Цуй повысил ставку на один звон, — объявил хозяин квартала.
Обычно на этом этапе все понимали намёк и прекращали торги.
Но молодой господин Лу передал свой нефритовый молоточек служанке и спокойно сказал:
— Бей.
Так повторилось трижды. Улыбка на лице хозяина квартала начала застывать. Оба участника были слишком влиятельны, чтобы можно было позволить себе обидеть кого-то из них.
К счастью, представитель столицы, казалось, колебался и не стал повышать ставку дальше.
Хозяин квартала незаметно выдохнул с облегчением. Шестая девушка досталась молодому господину Лу.
Когда сняли маску, оказалось, что хотя она и красива, всё же уступает предыдущим. Зато фигура у неё была изящная, и по подиуму она двигалась с соблазнительной грацией — именно такой тип нравился молодому господину Лу.
Сразу после этого вышла седьмая девушка. У неё была необычайно белая шея и хрупкие плечи, которые легко можно было обхватить ладонью. Она явно не соответствовала обычным вкусам молодого господина Лу.
Первый звон вновь подал помощник Цуй. После прошлого поражения никто не осмеливался опережать его.
Но едва он ударил в колокольчик, как тут же раздался ответный звон молодого господина Лу.
Лицо Цуй Да стало напряжённым — это был откровенный вызов.
Он не колеблясь вступил в борьбу. Четыре раунда они обменивались ударами, игнорируя даже комментарии хозяина квартала.
В конце концов Цуй первым прекратил торги. Седьмая девушка снова досталась молодому господину Лу.
Когда на сцену вышла восьмая девушка, все невольно затаили дыхание от её изящной походки. Она направилась по правой дорожке — знак того, что она бесплодна и предназначена лишь как фаворитка.
Молодой господин Лу дождался, пока она дойдёт до края длинного подиума перед его ложей, и тут же ударил в колокольчик первым.
Цуй Да сидел, нахмурившись. Он никак не ожидал, что этот юнец окажется таким наглым — в отличие от своего хитрого отца, он явно не собирался уступать столичным гостям ни в чём.
Этот удар по лицу был слишком болезненным. Цуй Да колебался: стоит ли упорствовать и хотя бы отвоевать одну понравившуюся противнику девушку, чтобы вернуть утраченный авторитет?
Но ведь эта бесплодна — условия не подходят. Пока он размышлял, позади него тихо раздался голос Фу Ланя:
— Соперничай с ним…
Цуй Да сразу почувствовал уверенность — будто именно этого он и ждал. С громким «бах!» он ударил в колокольчик, и звон разнёсся по залу.
Какое облегчение!
Фу Лань неторопливо добавил:
— …три раунда.
Энтузиазм Цуй Да мгновенно испарился наполовину. Выходит, всё это лишь показуха? Совсем не похоже на стиль самого молодого полководца!
«Видимо, именно поэтому меня и послали сюда, — подумал он с горечью. — Профессиональный козёл отпущения».
Разумеется, такие мысли он позволял себе только в уме.
Как и ожидалось, восьмая девушка снова досталась молодому господину Лу.
Три поражения подряд. Теперь даже обычные посетители с сочувствием смотрели на столичного гостя.
«Все эти дворянские титулы — лишь красивая обёртка, — шептались они. — Говорят, этот помощник — доверенное лицо самого полководца, а всё равно местный дракон оказался сильнее. У армии Западных земель ведь свои золотые рудники — хватит надолго!»
Улыбка хозяина квартала окончательно исчезла. Он вытер пот со лба и с тревогой посмотрел на девятую девушку — свою главную «жемчужину». Та, казалось, переживала не меньше его: её тело напряглось, будто белоснежный нефритовый столбик. «Эх, если бы все оставшиеся были такими же неподвижными, как столбы…» — мелькнула у него отчаянная мысль.
После трёх подряд унижений даже самый терпеливый человек не выдержит следующего вызова.
Он не хотел, чтобы эти два могущественных соперника устроили драку прямо в его заведении.
Но стрелу уже выпустили. Сжав зубы, он хлопнул в ладоши, давая сигнал Тан Гэ выходить на сцену.
Выход происходил на церемониальной площадке, по длинному подиуму в форме иероглифа «цзи».
— Иди медленно, не волнуйся, — тихо сказала ей Сяо Мань, десятая девушка.
Тан Гэ кивнула и посмотрела на дорожку, ведущую к местам для обычных зрителей.
Дорога была усыпана лепестками, но под ними — грубая галька. Говорили, что так проверяют спокойствие и покорность выставленных на продажу девушек.
Это был настоящий танец на лезвиях.
Как только она ступила на подиум, подошвы сразу заныли от боли. Она с восхищением вспомнила, как уверенно и грациозно двигались до неё другие девушки.
Бедная Тан Гэ всю жизнь провела за учебниками — три года подготовки к вступительным экзаменам, пять лет решения задач. Единственные выступления — школьная речь на английском да строевая подготовка в армии. Даже туфли на каблуках выше семи сантиметров она никогда не носила.
Недавние уроки Сяо Мань по ходьбе мелкими шажками она лениво прогуливала и не тренировалась на осколках фарфора. Поэтому теперь её походка сразу выдала новичка.
Спустившись с церемониальной площадки и сделав первый шаг по подиуму, Тан Гэ поморщилась.
Больно. Очень больно.
Лепестки под ногами, раздавленные предыдущими девушками, оставляли яркие следы, будто весенние цветы, распускающиеся под каждым шагом.
Тан Гэ шла очень медленно — не для эффекта, а потому что скользко и больно. Но из-за этой медлительности её движения приобрели неожиданную грацию: тонкая талия изящно изгибалась, шлейф платья волочился по полу, оставляя за ней разноцветный след, а лёгкий ветерок поднимал его края, заставляя лепестки кружиться вокруг её ног, будто она шла по облаку цветов.
Музыка звучала та же, но теперь казалась иной — её звуки, словно вода, омывали каждый шаг, создавая атмосферу праздника и великолепия.
Спина её была прямой, лицо скрывала маска, но никто не сомневался, что за ней — не такое покорное и услужливое выражение, как у предыдущих девушек.
Все смотрели на неё. Взгляды скользили от лодыжек к живым, выразительным глазам, видневшимся сквозь прорези маски.
После трёх раундов торгов зрители гадали: какова же она на самом деле и кому достанется?
Цуй Да невольно сглотнул — он наконец узнал её. Эта девушка, всё время опускавшая голову, — та самая, которую они видели той ночью.
Он инстинктивно обернулся:
— Она…
Фу Лань кивнул.
Цуй Да немедленно засучил рукава.
— Смотрите на меня! — Его глаза блеснули, он выпрямился и обнажил белоснежные зубы.
В зале воцарилась тишина. Все ждали первого звона колокольчика.
И в этот самый момент кто-то встал внизу. Он легко оттолкнул двух мужчин, стоявших перед ним, будто раздвигая занавес.
— Хозяин квартала, — раздался его голос.
Старик поднял глаза и на его лице появилось ещё одно мучительное выражение.
— Хозяин квартала, — продолжил незнакомец, — помнится, в Маньюй Фан существует правило «полной ставки»: если несколько покупателей разных рангов претендуют на одну девушку и не могут договориться, применяется метод слепых ставок — все участники ставят всё, что имеют, и побеждает тот, чья ставка выше.
Он крепко сжал сосуд с фишками. На дне появилась трещина, и, резко дёрнув, он высыпал всё содержимое в пустой сосуд рядом.
Хозяин квартала нехотя кивнул. Правило действительно существовало. Молодой человек добавил:
— Поскольку таковы правила, я буду следовать им.
— Я уже сделал ставку. Есть ли желающие последовать моему примеру?
Человек с большим носом, сидевший рядом с Ма Эром и пытавшийся до этого завести с ним разговор, мгновенно отодвинул стул на два чи, демонстративно дистанцируясь.
Цуй Да на миг опешил — он не ожидал такой неожиданной развязки.
Но его спутник Ло Жэнь невозмутимо встал, подошёл к краю ложи и одним ударом разбил нефритовую дощечку вместе с колокольчиком.
Это был ответ на вызов Ма Эра.
— Эй! — воскликнул Цуй Да. Противник ещё не сделал хода, а проиграть в четвёртый раз значило потерять не только личное достоинство!
— Не волнуйся, — спокойно сказал Ло Жэнь. — У молодого господина Лу сейчас не больше ста золотых монет.
— Меньше ста монет?
— Полководец заранее связался с главой торговой гильдии и потребовал ограничить максимальную сумму ставок на триста монет. Молодой господин Лу уже потратил двести десять монет на трёх девушек.
Цуй Да вдруг почувствовал, что даже его носогубные складки и идеально уложенные волосы стали приятны на вид.
— Чёрт, почему ты раньше не сказал?!
Теперь он вновь восхищался хитроумием своего полководца.
— Если бы я сказал раньше, твоя игра не была бы такой естественной, — ответил Ло Жэнь. — Кстати, я проверил: у того молодого господина из Тунчэна, которого ограбили, при себе было меньше двухсот монет.
Он бросил взгляд на Ма Эра внизу. Цуй Да всё понял.
— Теперь всё надёжно, — выдохнул он. У него ровно триста монет — теперь он точно сможет выполнить поручение старого господина. «Как нелегко быть личным нянькой!» — подумал он с облегчением.
Между тем молодой господин Лу задумчиво смотрел на сцену. Девушка действительно хороша — по его строгим меркам, конечно. Но не настолько, чтобы вызывать особый интерес.
Однако тот факт, что и столичный гость, и охотник за нефритом проявили интерес одновременно, вдруг заинтриговал его.
Он оценивающе оглядел фигуру девушки на подиуме. Она стояла в конце дорожки, и её взгляд, казалось, следил за охотником за нефритом.
«Вот это уже интересно», — подумал он.
Повернувшись к своему заместителю, который уже давно рвался что-то сказать, он приказал:
— Мне нужно увидеть её лицо. Посмотрим, стоит ли она того, чтобы я сделал ставку.
Заместитель тут же спустился и что-то прошептал хозяину квартала. Тот с явным неудовольствием кивнул и вышел вперёд.
— Согласно правилу «полной ставки», девушку можно снять маску до торгов. Ставка делается один раз и окончательна, — объявил он, почтительно поклонившись в сторону столичной ложи.
Музыка внезапно стала ярче и энергичнее, подогревая атмосферу. В зале поднялся рёв толпы:
— Сними маску! Сними маску!
— Сними маску! Сними маску!
Крики нарастали, как приливная волна, поднимающаяся из самой земли.
http://bllate.org/book/6359/606739
Готово:
