Фаворит задумался и вдруг удивился:
— В столицу сколько лет никто не наведывался, а там чего только нет — каких углов не сыскать! Отчего же вдруг в этом году прислали какого-то заместителя без имени и должности? Если бы Главное управление не разослало особое уведомление, так и подумал бы — мошенник какой!
— Армия Западных земель давно обосновалась на окраине и набрала силу, — продолжил за него хозяин квартала. — Новый правящий магистрат, избранный Советом старейшин столицы, как слышно, вышел из военных рядов и, естественно, хочет здесь снискать себе славу.
Лицо лукавого старика вдруг омрачилось.
— Принеси-ка мне то уведомление, хочу ещё раз взглянуть.
Фаворит, покачивая бёдрами, неспешно удалился. Раньше его походка всегда восхищала старого хозяина — тот непременно отложил бы все дела и занялся бы им, но сегодня он был погружён в свои мысли и даже не обронил ни слова ласки. Фаворит немного расстроился.
Когда уведомление принесли, старик внимательно перечитал его и вдруг переменил решение.
— На этот раз аукцион придётся провести иначе.
Приказ быстро передали дальше. К счастью, это было лишь небольшое дополнение и не потребовало особых усилий.
Тем временем девушек уже разместили по разным тайным комнатам в зависимости от их ценности и предназначения. В тонких платьях они напоминали прекрасных бабочек — лёгких и хрупких.
На обычных местах уже понемногу рассаживались гости, а элитные ложи пока оставались пустыми.
В комнате, где находилась Тан Гэ, собралось всего десять девушек. Перед входом всем им надели маски и строго запретили разговаривать.
Место Тан Гэ оказалось у внешней стены комнаты, и сквозь сетчатую вентиляционную решётку она могла смутно различить происходящее снаружи.
Всё было почти так, как описывала Сяо Мань, но всё же кое-что отличалось.
Широкая, грубоватая церемониальная площадка раздваивалась на две прямые и чёткие длинные платформы, образуя внутри двора фигуру «Цзи» — древнего подставочного приспособления. По каменной дорожке площадки были рассыпаны мелкие лепестки цветов. Мягкая музыка многократно отражалась от резонирующих стен, а между платформами медленно струился лёгкий дымок.
И в элитных ложах, и у мест для обычных гостей стояли по два изящных нефритовых сосуда. В одном лежали фишки разных цветов — каждый цвет соответствовал определённой сумме серебряных монет, поэтому сосуд назывался «Нефритовая шкатулка сокровищ». Другой сосуд был пуст — в него клали фишки при ставках, и назывался он «Сосуд для сбора нефрита».
Эти фишки заранее обменивались на настоящие деньги в самом Маньюй Фане, чтобы избежать неудобств с перевозкой или возможного отказа гостей от оплаты в последний момент — примерно как разница между оплатой картой и наличными.
Ежегодное мероприятие Маньюй Фане формально называлось аукционом, но на деле больше напоминало торги: после появления каждой девушки гости, исходя из своей готовности платить, клали фишки в пустой сосуд.
«Сосуд для сбора нефрита» автоматически определял общую стоимость ставки, и победителем становился тот, кто предложил больше всех.
Благодаря такой системе никто не видел, сколько именно фишек положил каждый участник — даже если ради хвастовства класть по одной, это никому не помешает. Да и сама возможность просто полюбоваться на девушек за такую цену уже считалась выгодной.
К тому же, поскольку побеждал тот, кто перебивал ставку хотя бы на одну монету, успех зависел от удачи и случая.
Главное — первые и последние участники торгов часто получали желаемых девушек по весьма справедливой цене благодаря грамотному использованию фишек.
Вот так и проходило ежегодное торжество Маньюй Фане.
В этом году было одно отличие: по обе стороны церемониальной площадки добавили несколько новых элитных лож.
Внимательный наблюдатель мог заметить на изящном столе из хуанхуали в одной из лож маленькую нефритовую дощечку, на которой стояли бутоноподобные нефритовые часы и рядом лежал крошечный нефритовый молоточек. Если кому-то из гостей приглянулась девушка, он лёгким ударом молоточка звонил в часы — один звон равнялся десяти золотым монетам.
— Так играют знать и богачи из столицы.
Вообще говоря, в филиалах Маньюй Фане, особенно на окраинах империи, обычная питомица стоила не более десяти серебряных монет, а даже самые дорогие редко превышали сотню.
Поэтому эти часы служили скорее знаком уважения к высокому статусу гостей.
Они также напоминали всем остальным: «Знатные особы прибыли — не беритесь за дело, если нет нужных инструментов; не выставляйте себя напоказ без ума, а то сами не заметите, как окажетесь в беде».
Тан Гэ наблюдала за толпой входящих мужчин — тучных и худощавых, юношей и стариков — и на каждом лице читался жадный блеск, точно как у её соседок по комнате, когда те видели распродажу в магазине. Её охватила ярость и беспомощность, смешанная с тревогой за других девушек, которые будто не замечали происходящего.
Ведь в любом случае, вне зависимости от пола, все одинаково возмущаются, когда прекрасные цветы оказываются воткнутыми в коровий навоз.
Нужно обязательно найти способ сбежать.
Внезапно её глаза остановились: среди разношёрстной толпы она снова увидела знакомое лицо.
Ма Эр… Он тоже явился сюда.
Тан Гэ чуть не поперхнулась собственной слюной. Да что с ним такое? Если он пришёл купить её, зачем вообще продавать? А если не за ней… тогда он совсем сошёл с ума. Совсем бесчеловечный.
Видимо, её взгляд был слишком пристальным — Ма Эр вдруг почувствовал что-то и повернул голову в её сторону.
Тан Гэ немедленно отвернулась.
Только теперь она заметила, что все элитные ложи уже заняты.
В первой ложе слева сидел белокожий юноша с лицом, только что сформировавшимся в мужское. Его хитрые глаза были чуть прищурены, и он что-то шептал стоявшему позади мужчине, будто готов был в любую секунду расхохотаться.
Оба стоявших за ним были скрыты занавеской по плечи, но виднелись строгие военные мундиры.
— Вероятно, это и есть почётные гости из столицы, приехавшие выбирать питомиц. Если Сяо Мань уедет с ними, это будет неплохой исход… — подумала она.
В противоположной главной ложе расположился мужчина с каштановыми волосами. Он небрежно сидел на месте, а за его спиной молодая и изящная женщина мягко массировала ему плечи и шею. Под её опытными руками виднелись лишь плотно сжатые губы и густые брови. Всё в нём излучало неукротимую дерзость, и Тан Гэ казалось, что в следующее мгновение он вскочит и всё разнесёт в клочья.
Скорее всего, это и был тот самый молодой господин Лу, о котором даже Сяо Мань не могла толком рассказать.
Хозяин квартала сегодня надел новую одежду — белоснежная туника делала его похожим на кусок пресного теста. После нескольких вежливых слов он объявил начало аукциона.
Первая часть торгов почти не отличалась от предыдущих лет: девушки в полупрозрачных одеждах поочерёдно выходили на сцену.
Каждую из них конвоиры выводили босиком на высокую церемониальную площадку. Питомиц направляли по левой дорожке — это была особая забота хозяина о гостях из столицы, — а фавориток — по правой, чтобы молодой господин Лу и его свита могли хорошенько их рассмотреть.
Молодость сама по себе прекрасна, а изящные фигуры и застенчивые выражения лиц вызывали бурные эмоции у публики. Торги шли успешно.
Сидевший рядом с Ма Эром крупноносый мужчина только что приобрёл миловидную девушку и сиял от счастья.
— Не глупи, — посоветовал он Ма Эру. — Слышал ведь, что говорят: не стоит ждать до самого конца. Последние вовсе не обязательно будут лучшими!
Ма Эр холодно взглянул на него. У крупноносого по спине пробежал холодок.
— Я… я просто так сказал, — засмеялся он натянуто.
Предложений было много, и к концу первого этапа большинство обычных гостей уже нашли себе подходящих девушек. Однако нефритовые часы в элитных ложах так и не зазвенели ни разу.
Кто-то тихо заметил:
— Столичные, конечно, привыкли ко всему лучшему и держатся сдержанно… Но молодой господин Лу? Разве это в его духе? В прошлый раз он скупил всех, кто хоть немного приглянулся!
— Тебе-то что до этого? Это даже к лучшему! Каждый раз покупает столько — и снова приехал? Да он просто неиссякаемый!
Оба понимающе усмехнулись.
— А я слышал, — вмешался третий, — что на этот раз Маньюй Фане выставляет товар, которого не видели десятилетиями!
— Да брось! — возразил другой. — Я сам слышал, как командир Чжу хвастался этим. Если бы правда было так, старый хозяин давно бы раскричался на весь свет, а не прятался за семью замками!
Сидевшие рядом кивнули: многих из них раньше уже обманывали завышенными рекламными обещаниями.
— Я лично видел Сюээр, главную красавицу Маньюй Фане, — заявил один. — Даже если и есть что-то лучше, вряд ли сильно превзойдёт её.
— Точно! — подхватил другой, довольный своей покупкой. — Может, даже хуже моей новой красавицы!
Ма Эр сидел в стороне и еле заметно дёрнул уголком рта.
В разгар этих разговоров хозяин снова вышел на сцену и объявил о последнем раунде торгов, который пройдёт в формате «слепых» ставок.
— Слепые ставки? — недоумевали некоторые.
— Последние красавицы — избранные из тысяч, отобранные из всех филиалов и главного дома Маньюй Фане, — пояснил хозяин. — Но красота, как весна и осень, у каждого своя. Чтобы сохранить справедливость, все девушки выйдут в масках. Выбирайте по душе — пусть всё решит судьба.
В ответ из рядов обычных мест послышалось недовольное ворчание:
— Вот так всегда! Старый лис, видно, не смог выкрутиться и теперь лица показывать стесняется!
Хозяин невозмутимо хлопнул в ладоши.
На сцену вышла первая девушка. Её черты были приятными, но вовсе не выдающимися — никакой «невиданной красоты». Разочарованные гости зашумели.
Однако девушка не пошла по обычной дорожке, а направилась к хозяину и потянула за шнур.
За её спиной медленно опустился занавес из прозрачной ткани, упав на пол мягкими волнами, словно облака или закатные облака.
Сразу за этим открылись все потайные стены за занавесом, и на сцену вышли десять красавиц. Десять девушек на восемь элитных лож — даже если кто-то займёт сразу две, места хватит всем. Впрочем, это и была та самая игра, о которой все знали молча.
Одежда девушек была простой, но не вызывающе откровенной: широкие белые полотнища небрежно накинуты на плечи, скрывая фигуру мягкими складками. На тонких руках поблёскивали широкие браслеты разного цвета с выгравированными кодами. Грудь и талия едва прикрывались несколькими булавками, и на фоне белоснежной кожи и алых губ девушки казались сошедшими со статуй богинь.
Складки ткани подчёркивали изящные изгибы тел, создавая ощущение шелковистой плавности.
Такое одеяние можно было снять одним лёгким движением.
Все девушки носили маски, но даже одни лишь стан и осанка поразили обычных гостей. Те, у кого ещё остались фишки, начали судорожно пересчитывать их.
Хозяин с удовлетворением хлопнул в ладоши:
— Начинайте.
Тан Гэ молча стояла среди девушек. Она шла девятой. Ткань на груди была затянута слишком туго, и дышать становилось трудно, но внешне она ничем не отличалась от остальных. Все завязки она незаметно связала мёртвыми узлами.
В её скромных литературных мечтах когда-то жила романтическая идея о греческих хитонах.
Реальность, как всегда, оказалась далека от фантазий.
Самая левая девушка медленно вышла на церемониальную площадку.
Она пошла по левой дорожке — это была питомица.
Цуй Да бегло взглянул на неё и отвёл глаза.
— Не подходит. Грудь слишком мала.
Цуй Да не подал сигнала. В первой ложе слева сидел младший сын правителя Янчэна — он первым ударил в нефритовые часы. Звонкий звук, усиленный особым резонансом, разнёсся над площадкой.
Пять секунд тишины — ответа не последовало.
Хозяин кивнул, и стоявшая за его спиной служанка резко ударила по фарфоровому шару за спиной первой девушки. Шар раскололся, обнажив подробную запись о состоянии её тела и договор.
Девушка сняла маску прямо на сцене.
Мягкие черты лица, брови, словно чёрные облака, — действительно, достойная финальная красавица. Она скромно поклонилась новому хозяину и ушла.
Только теперь публика очнулась, и на лицах заиграло откровенное восхищение и зависть. Мелкое сожаление превратилось в горькое раскаяние: «Почему не взял больше фишек?»
Никто не ожидал, что на этот раз старый лис действительно выставил своё главное сокровище.
Тан Гэ не испытывала ни капли гордости от того, что её представили как редчайший товар. Несмотря на попытки успокоить дыхание, по мере того как девушки одна за другой легко и спокойно находили покупателей, её ноги напряглись, спина окаменела, а лицо застыло.
«Голова отвалится — шрам размером с миску», — кто-то так легко сказал по телевизору. Хотелось бы посмотреть, как бы этот человек чувствовал себя здесь.
Она молча смотрела, как слева остаётся всё меньше девушек.
http://bllate.org/book/6359/606738
Готово:
