Юй Гуанчжун. Ма Эр подал объявление с вознаграждением и, стоя плечом к плечу с хозяином Маньюй Фана на ступенях, начал передачу.
Однако переговоры между охотником за нефритом и хозяином явно не ладились — в конце концов они почти угрожали друг другу.
Хозяин Маньюй Фана швырнул ящик на землю.
— Попробуй! — проревел он. — Даже если ты охотник за нефритом, в Совете старейшин столицы тебе всё равно не вернуть проданный товар!
Ма Эр положил руку на рукоять меча и взглянул на хрупкую, но соблазнительно прекрасную женщину. Та всё это время держала голову опущенной — наверное, плакала. Он безучастно смотрел на неё некоторое время: в его взгляде читались и разочарование, и обида.
Наконец он поднялся и спрятал клинок за пояс:
— В таком случае я буду действовать по правилам.
Дверь за его спиной с грохотом захлопнулась, и Ма Эра оставили снаружи. Она услышала насмешливый голос старого хозяина:
— Уже само то, что я сообщил ему, где его сестра, было исключением из правил. А он ещё требует отдать ему человека бесплатно!
Его юный фаворит тоненьким голоском удивился:
— Но разве его сестру не продали, и она сразу же не умерла от болезни?
— Именно! Если бы я тогда не снизил цену вовремя, убытков было бы куда больше.
— Хозяин поистине дальновиден! — восхитился фаворит и перевёл взгляд на Тан Гэ. — А она…
— Хотя поймали только одну, всё равно вышло удачно. Не ожидал, совсем не ожидал… ха-ха! Само небо мне помогает! — Хозяин посмотрел на Тан Гэ так, будто видел перед собой редчайшее сокровище, и лицо его покрылось морщинами от улыбки. — Отведите её в отдельную камеру.
— И на этом всё закончится?
— Наказать! Разумеется, наказать!
Сердце Тан Гэ ёкнуло. Этот белолицый выскочка! Она лихорадочно соображала, как бы свалить вину на кого-нибудь другого, даже дважды обдумывала вариант с лунатизмом: «Я во сне дошла до двери, там было темно, и я случайно включила рубильник».
Но ей не пришлось ничего говорить: старый хозяин уже произнёс:
— Сегодня все будут голодать целый день. Только она — нет.
Фаворит: «……»
Тан Гэ: «!!»
Вспомним сегодняшнее утро: весь Маньюй Фан был потрясён. С момента основания филиала в Юэчэне подобного прецедента побега никогда не случалось.
На этот раз сбежали сразу трое.
Начальник караула, весь в холодном поту, дрожащим голосом доложил хозяину, чьи утренние мечты были прерваны:
— Зато сбежало всего трое.
— Всего трое?! Одну «непродаваемую» ещё можно простить, но ведь сёстры Шуан и Сюэ стоят целое состояние! Сколько за них заплатили? Сегодня их должны были отправить господину Ану, а теперь чем посылать? Тобой, что ли?
Хозяин так разъярился, что усы задрожали, и он пнул начальника караула. Пинок не попал в плечо, и хозяин чуть не вывихнул себе поясницу.
Фаворит тут же принялся гладить ему грудь, успокаивая.
— Немедленно позовите ищейку! Разошлите сообщения всем охотникам за нефритом! Найдите сестёр Шуан и Сюэ любой ценой!
— А… а та… та уродина? — робко спросил начальник караула.
На этот раз хозяин метко прицелился и со всей силы пнул его так, что тот сделал полный оборот вокруг своей оси:
— Ищи же!
Начальник караула оцепенел от изумления: он и представить не мог, что обычная «уродина» окажется таким скрытым сокровищем!
Он провожал взглядом уводимую Тан Гэ, вытирая слюну. Его терзало жгучее сожаление: если бы тогда, когда её распродавали со скидкой, он немного постарался и купил бы её себе… или хотя бы не ляпнул лишнего словечка, когда хозяин упомянул её, может быть, может быть, эта «уродина» досталась бы именно ему! Ах, ах, ах!
Он не знал, что сейчас та самая «уродина», которую он презирал, переживает второй этап своего превращения в красавицу.
Чёрт возьми! В самый ответственный момент она снова… (мамочки!) стала прекрасной.
С детства, под влиянием матери, Тан Гэ упорно шла по пути отличницы, погружаясь в океан знаний. Её внешность, которую все считали главным достоинством, лишь мешала — люди обращали внимание только на красоту, игнорируя её ум. Поэтому она особенно презирала свою внешность.
Тогда Тан Гэ искренне считала, что красота — это сплошная проблема. Почему все такие поверхностные, судят лишь по внешности? Её оценивали по внешнему виду во время еды, учёбы, прогулок, лабораторных работ и даже когда она покупала прокладки или пополняла баланс телефона. Такие «антисоветские» рассуждения немедленно встречали жёсткое сопротивление со стороны соседок по комнате.
Подружки А, Б и В хором заявили:
— Красота — это как олимпиадная задачка по математике: всегда даёт дополнительные баллы!
Но небо в свидетели: для Тан Гэ эта внезапная вторая волна красоты была вовсе не бонусом, а настоящей смертельной ловушкой.
Она прикинула: вероятно, всё дело в той кислой тёплой воде, в которой её вымачивали. Зелёные пятна и следы полностью исчезли — оттого-то ей и было так плохо. А кожа, долгое время не видевшая солнца, стала невероятно белой и нежной. Когда выходило солнце, её кожа казалась почти прозрачной.
Когда Сяо Мань вошла, Тан Гэ всё ещё сидела на корточках, изучая несколько осколков камня. Её растрёпанные волосы после тщательного мытья (или замачивания?) стали особенно пышными и мягкими. Из-за наклонённой головы обнажилась длинная белоснежная шея. Возможно, она слишком долго просидела на корточках — зевнула и почесала уголок глаза.
Похоже на кошку, лениво греющуюся на солнце.
Сяо Мань молча наблюдала за ней через стекло довольно долго, пока Тан Гэ не почувствовала чужой взгляд и не подняла голову. Тогда Сяо Мань слегка улыбнулась.
Даже не впервые увидев её, Сяо Мань на миг растерялась. Она помедлила, открыла дверь и поставила на стол коробку с едой.
Это был второй приём пищи за день, и времени на него отводилось больше.
Сяо Мань была малословна, хоть и обладала прекрасным голосом.
Она, конечно, не сказала бы, как ночью Гуоэр и Туэр, отправленные на поиски сестёр Шуан и Сюэ, вернулись в комнату дрожащими и еле забрались в постели.
В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь глухим дыханием. Чтобы скрыть своё волнение, Сяо Мань начала медленно кашлять.
Но девушки всё равно не могли уснуть и ворочались в постелях.
— Ложитесь скорее, скоро рассвет, — тихо сказала она. Рассвет принесёт допросы и расспросы, для которых нужны силы и невинное выражение лица.
А тёмные круги под глазами и измождённый вид выдадут все их чувства.
Она также не сказала бы, что тайком молилась за Сюээр, когда остальные переживали за неё.
Как и сейчас: получив приказ лично обучать Тан Гэ и приносить ей еду в камеру, она вернулась и ничего никому не рассказала.
— Что вкусненького на этот раз? — Тан Гэ потерла глаза и, подчиняясь зову желудка, отложила камешки и подошла ближе.
— Я знаю, ты не наелась в обед, поэтому положила два булочки на самое дно.
— Сяо Мань, ты просто золото! — искренне сказала Тан Гэ и потянулась к крышке.
Обед прошёл как ураган: Тан Гэ съела всё до крошки, даже захотелось соскрести остатки со дна миски. Сяо Мань смотрела на неё с ещё большей теплотой, улыбнулась и протянула платок. Тан Гэ машинально вытерлась и с довольным вздохом похлопала себя по животу:
— Давно не ела так досыта…
— Хм. Раз наелась, пора переходить к делу.
— А?
— Утром я уже упоминала о торгах. До них осталось всего пять дней, и хозяин поручил мне рассказать тебе обо всём, что с ними связано.
— А?! Ты… торги… — Тан Гэ сразу сдулась, как проколотый мяч.
— Похоже, — Сяо Мань смотрела на её алые губы и очаровательные, полные досады глаза, — хозяин больше не доверяет другим наставницам заниматься тобой. Гэгэ, я восхищаюсь твоей храбростью в прошлом побеге, но если на этот раз ты допустишь ошибку до торгов, меня накажут вместе с тобой. В лучшем случае меня просто спишут как обычную питомицу самого низкого ранга.
Тан Гэ опустила глаза и крепче сжала в руке найденный осколок камня.
Никто больше не интересовался, как им удалось сбежать. И Маньюй Фан, и Женская торговая компания предпочли считать, что им просто повезло — случайно наткнулись на правильное решение. Ведь в мире после войны образование — редкий ресурс, а женщинам, предназначенным либо для утех, либо для размножения, вовсе не стоит тратить на это силы.
Тан Гэ, разумеется, не собиралась признаваться, но её удивительные способности к обучению явно напугали Сяо Мань.
Сама Сяо Мань считалась одной из лучших среди девушек, однако понимание таких вещей, как имплантация оплодотворённой яйцеклетки и изменения в организме женщины во время родов, заняло у неё три дня. А Тан Гэ схватывала всё с полуслова и даже по её смутному описанию могла нарисовать схему и чётко повторить ключевые моменты, которые сама Сяо Мань понимала не до конца.
Иногда казалось, что именно Тан Гэ — наставница.
После нескольких таких случаев Сяо Мань не могла не задуматься:
— Гэгэ, если у тебя есть особое происхождение, лучше прямо скажи. Хозяин жаден до денег, но ни за что не посмеет тронуть госпожу или молодую госпожу из столицы.
Тан Гэ тяжело вздохнула:
— Если бы у меня действительно было такое происхождение, меня бы не продавали туда-сюда снова и снова. Да ещё и без единой монетки в карман!
Сяо Мань была очень ответственной учительницей, а ученица — одарённой. Поэтому даже перегруженная учебная программа была завершена на два дня раньше срока.
Когда основной материал был пройден и оставалось ещё немного времени, Сяо Мань, не выдержав уговоров Тан Гэ, подробно рассказала о возможных участниках предстоящих торгов.
— Обычно приходят те же люди: молодой господин Лу из армии Западных земель, знать соседних городов-государств, представители чёрного и белого рынков… Всего человек тридцать-сорок. Но в этот раз всё иначе: из столицы прибыл важный гость. Даже хозяин проявляет особую осторожность и отсеял часть гостей. Говорят, на этот раз будет не больше десяти человек.
— Это хорошо или плохо?
— Для нас всё, кроме покупки молодым господином Лу, — не плохо.
— А почему?
— Он… хе-хе…
Два дня пролетели незаметно. Несмотря на все усилия Тан Гэ, просившей Сяо Мань тайком передавать ей кусочки дрожжей и имбиря — сильные щелочные вещества, — ничего не вышло. Кроме того, что теперь у неё постоянно пересыхало во рту и периодически шла носом кровь, кожа, смягчённая кислой рекой, так и не покрылась ни одним зелёным пятнышком.
Она мечтала: если проблема возникнет не во время занятий со Сяо Мань, та не понесёт за это ответственность.
Но человек предполагает, а бог располагает.
Так или иначе, несмотря на все её попытки отсрочить неизбежное, настал этот день.
С самого утра он казался удачным: для девушек — пасмурная погода, слабый ветерок, чтобы пудра не растекалась под палящим солнцем и причёски не растрепались. Главное — в такую погоду покупатели обычно в хорошем настроении.
Едва взошло солнце, девушки одна за другой вышли из комнат. Тёмная земля постепенно становилась светлее, и всё внутреннее дворовое пространство использовалось по максимуму. С прошлой ночи здесь горели благовония с нежным ароматом, а свежие цветы украшали помещения. На молодых лицах читалась тревога: закрывая за собой двери, девушки аккуратно ставили чашки одна на другую — возможно, кто-то из них уже не вернётся.
Молодые жизни, озарённые солнцем, испытывали смутный страх и врождённую надежду. Их жизнь была так коротка, их красота — столь совершенна, но они не осознавали, какую огромную ценность представляют для этого мира.
Хозяин заранее расставил изящные места для гостей по обе стороны церемониальной площадки, отделив их цветочными композициями: так можно было отлично видеть всё происходящее, не выделяясь особо.
В отличие от ожиданий Сяо Мань, на этот раз помимо боковых мест для почётных гостей внизу оставили более сотни обычных мест. Билеты на Маньюй Фан раскупались ещё с начала года, и бизнес строился на честности: нельзя было обидеть постоянных клиентов из-за приезда одного важного гостя. Более того, специально к этим торгам из филиалов соседних городов-государств привезли множество танцовщиц и питомиц на выбор.
Хозяин явно решил устроить грандиозное шоу в свой последний срок управления.
В этот день хозяин пришёл очень рано, чтобы ещё раз проверить все приготовления. За последние дни он так измотался, что даже небольшое напряжение давалось с трудом. Однако, осмотрев всё, он остался доволен.
Фаворит, более предусмотрительный, всё же волновался:
— Хозяин, молодой господин Лу, конечно, придёт, но этот гость из столицы — ведь он доверенное лицо самого молодого маршала! А вдруг они начнут спорить из-за девушки? Как тогда быть?
Старый хозяин шлёпнул его по ягодицам и с удовольствием выслушал томное:
— Противно!
Только после этого он с самодовольным видом сказал:
— Не бойся. Пусть этот помощник Цуй и приближён к молодому маршалу, но чужой дракон не сильнее местного змея. Все знают характер молодого господина Лу. Если он сам спровоцирует ссору — нам не в чём будет виноваты. Мы уже оказали ему все почести и дали понять, чего ожидать. Если он сам не подготовился — пусть пеняет на себя.
http://bllate.org/book/6359/606737
Готово:
