Тан Гэ, застигнутую врасплох, с размаху швырнуло к берегу мощной водяной волной. Соломинка, сквозь которую она еле дышала, тут же превратилась в щепки. Девушка закашлялась, хлебнув пару глотков воды, и отчаянно забарахталась, пытаясь вырваться на поверхность. Всё, чему её учили в спокойном бассейне, будто развеялось под натиском этой стихии.
Она даже крикнуть «помогите» не могла.
Именно в этот миг чья-то огромная лапа резко схватила её за волосы. От острой боли в коже головы Тан Гэ вскрикнула — и в ярости снова наглоталась горькой, кислой воды.
Когда её вытащили из воды, в нос хлынул свежий, прохладный воздух. Мокрая, как испуганная рыбка, Тан Гэ болталась в чужой руке.
Луна уже взошла над верхушками деревьев, и её размытые лучи застыли в воздухе, словно время остановилось.
Далеко на широком русле реки стоял чёрно-серый летательный аппарат с древними узорами и таинственными символами. Но это зрелище не имело отношения к двум фигурам в тени берега.
Ма Эр всё ещё держал Тан Гэ за волосы. Её тонкое платье промокло насквозь, обрисовывая каждую деталь тела. Мокрые пряди сползали между его пальцев, стекая по шее и падая на хрупкие плечи девушки.
Ночной ветер трепал её бледное лицо и растрёпанные пряди, обнажая выражение злости и досады. Он играл на её обнажённых ключицах.
И на его обнажённом сердце.
На мгновение он онемел.
— Отпусти! — её голос, острый, как лезвие, разорвал ночную тишину.
Ма Эр замер, ошеломлённый, пока не встретился взглядом с её яростными, ясными глазами. Только тогда он осознал, что делает.
Это она?
Действительно она.
Если она — та самая, то он…
После почти незаметного колебания он решительно накинул ей на запястье верёвку из нефритовой ткани.
На белоснежном запястье не осталось и следа тех отвратительных зелёных пятен.
Ма Эр смотрел на её руки и чувствовал странную, невыразимую тревогу. Но сейчас это было не важно. Он снял свой плащ и бросил ей.
— Надень.
Опять он!
Тан Гэ выглядела так, будто увидела призрак:
— Не буду.
Лицо Ма Эра снова стало безэмоциональным и угрожающим:
— Сама оденешься или мне помочь?
Тан Гэ накинула плащ как попало, всё ещё злясь:
— Ты похищаешь порядочную девушку! Если тебе нужны деньги… можно договориться.
— Заткнись, — отрезал он, отворачиваясь. На плече его формы охотника за нефритом в лунном свете отчётливо выделялся узор.
Плащ был явно велик ей, и теперь её плечи под тонкой тканью казались особенно соблазнительными.
Однако сама она этого не замечала, полностью погружённая в гнев и фантазии о побеге.
Его точно собираются продать! Опять хотят продать!
— Ты не получишь за меня хороших денег! В Маньюй Фан я видела сорок трёх покупателей, и ни один даже не взглянул на меня дважды, — отчаянно пыталась убедить она. Её зелёные пятна, распухший лоб — кто с деньгами посмотрит на неё второй раз? А сегодня ещё и эта странная река измучила всё тело, сделав её ещё более неприглядной.
Разве что какой-нибудь зелёный эльф окажется слепым к красоте! А если зелёный великан?! Это же чистый убыток!
Ма Эр бросил на неё взгляд и достал кнут.
Под угрозой Тан Гэ замолчала.
«Я не сдамся», — мысленно воскликнула она с трагическим выражением лица. «Сыма Цянь сказал: ты можешь сломать моё тело, но не сможешь уничтожить мою душу!»
Сыма Цянь: «Я такого не говорил».
Лунный свет проникал сквозь листву, освещая их и мерцающую гладь реки. У летательного аппарата, опустившегося с небес, у окна наблюдения стоял мужчина.
Мягкий лунный свет ласково ложился ему на плечи, немного смягчая суровость черт. Его глубокие глаза скрывал ночной прибор.
Тонкий шум электричества медленно растекался по кабине.
— Господин молодой повелитель, не приказать ли мне… — подошёл к нему долговязый адъютант по имени Цуй Да, в его тёмно-карих глазах мелькала насмешливая искорка. Он еле сдерживал улыбку, проглатывая смех.
— Нельзя, — возразил другой, строгий на вид офицер. — Ло Жэнь, эта девушка уже принадлежит охотнику за нефритом. По законам Союза охотников, женщина, на которую надета верёвка-ловушка, считается собственностью поймавшего. Не стоит создавать лишних проблем.
— Мне всегда не нравились такие слова! — не унимался Цуй Да. — Ло Жэнь, ты слишком зануда. Если хочешь быть старым холостяком — будь, но не мешай молодому повелителю!
— Цуй Да! — Ло Жэнь нахмурился. Он и так выглядел старше своих лет, а теперь его лицо стало ещё серьёзнее. — На западе снова беспокойство. В Юэчэне и так всё кипит. Главная цель нашего визита — переговоры и примирение. Нельзя ввязываться в ненужные конфликты.
— Какие «ненужные конфликты»? — парировал Цуй Да. — Разве нас не заметят, если мы просто помолчим? Посмотри, — он хлопнул по корпусу летательного аппарата, — только прилетели, а уже преподнесли подарок.
— И не надо мне эти высокопарные речи! — добавил он. — Я ведь чётко помню, как старый господин перед отъездом велел мне хорошенько подобрать для молодого повелителя несколько плодовитых девушек. А та, что сейчас на берегу, вполне подходит: грудь большая, кожа белая… хе-хе.
— Притворяешься, будто заботишься, а на деле пользуешься службой для личной выгоды, — укоризненно произнёс Ло Жэнь, его голос звучал низко, как виолончель. — Так поступать неправильно.
— Я искренне переживаю за молодого повелителя! — с жаром ответил Цуй Да.
Их споры были обычным делом. Стоявший у иллюминатора мужчина неторопливо снял ночной прибор и бросил его Цуй Да:
— Ты хорошо запомнил слова старого господина.
Цуй Да слегка посерьёзнел, но тут же ухмыльнулся:
— Что поделать! Всё, что касается молодого повелителя, сразу заставляет мои уши торчать!
Фу Лань усмехнулся. Его пронзительный взгляд скрывали густые ресницы.
— Раз так, организуй поездку в Маньюй Фан.
— Молодой повелитель? — Ло Жэнь удивился.
— Распорядись, — коротко ответил Фу Лань.
Цуй Да довольно ухмыльнулся:
— Примирение не обязательно должно происходить за столом переговоров. Вы же знаете — единственный сын старого разбойника Лу обожает женщин, и он наверняка будет на аукционе в Маньюй Фан. К тому же, — его глаза хитро блеснули, как у лисы, — раз уж вам всё равно нужно привезти домой женщину для отчёта, почему бы не выбрать ту, что по душе?
Ло Жэнь всё ещё чувствовал тревогу, но, увидев, как молодой повелитель лишь мельком взглянул на Цуй Да и ничего не сказал, промолчал. Однако в душе его беспокойство усилилось.
— Если даже Цуй Да понял, что это ценная вещь, неужели тот развратный бандит из рода Лу не поймёт?
— А если оба захотят одну и ту же? При таком характере нашего господина…
Луна поднималась всё выше. В эту полную луну вокруг неё разливался лёгкий ореол. Под луной прекрасны женщины, на коне — отважные воины.
Тан Гэ тихо вздохнула:
— «Если луна в ореоле — будет ветер, если основание мокрое — будет дождь». Значит, скоро поднимется ветер.
За время пути она давно забыла о гордости учёной и благородстве. Она пробовала всё: убеждала разумом, апеллировала к чувствам, переходила от пафосных речей к цитированию поэзии, от гневных обвинений к тихим просьбам — ей не хватало только пасть ниц и умолять.
— Если бы это хоть как-то помогло.
— Если бы она вообще могла двигаться, а не болталась, как связанный мешок, на его плече.
Голова кружилась от постоянной тряски, два сухих куска хлеба давно переварились, желудочный сок подступал к горлу, да ещё и удар по затылку — ноги и руки совсем одеревенели. Она болталась, как мешок, и глаза её следили за покачивающимся кнутом на его поясе.
Ма Эр явно решил покончить со всеми её попытками тянуть время и бежать.
— Эй! Ты молчишь… Может, тебе стыдно? Боишься, что я тебя переубежу? — она лихорадочно искала слова. — Люди должны следовать за своим сердцем! Посмотри на себя — каждый день делаешь то, чего не хочешь… рано или поздно раздвоишься на две личности!
— А если у тебя есть сестра, и с ней поступают так же…
Ма Эр резко остановился. Лицо Тан Гэ с размаху врезалось ему в спину.
Из носа потекло.
У неё не было рук, чтобы вытереться, поэтому она просто потерлась лицом о его рубашку. Тело мужчины слегка напряглось.
Через некоторое время она услышала глухой, будто из бочки, голос:
— Поэтому я тебя и не отпущу.
Она не видела, как Ма Эр повернул голову и посмотрел на неё, но увидел лишь старый плащ и смутные очертания под ним.
Лишь мельком взглянув, он отвёл глаза и пошёл дальше по дороге.
Тан Гэ вдруг вспомнила:
— Ах да! У тебя ведь есть сестра!
Она вспомнила их разговор с братом, когда они обсуждали её продажу:
— «Все знают: в Маньюй Фан действует правило — хорошее меняют на плохое. Сейчас у нас есть товар, но посмотри на неё — разве за такие деньги выкупят Сяо Чжи? Это же пустая трата! Лучше послушай старшего брата: пока откормим её, дадим пилюлю „Много детей“ — тогда легко обменяем на сестру».
— «Второй брат! Ты всё не понимаешь! Ты и так нарушил правила, похитив Сяо Чжи. Если это вскроется, тебе несдобровать!»
— «Охотники за нефритом несут коллективную ответственность. Если брату не лень, пусть идёт докладывать».
Благодаря своей отличной памяти, она повторила всё дословно.
— Значит, если в Маньюй Фан узнают… это будет плохо, верно? Может, лучше…
— …лучше я отдам тебя моему старшему брату, чтобы он накормил тебя пилюлями „Много детей“, и ты родила десяток-другой малышей? А? — холодно перебил он.
Спина Тан Гэ покрылась мурашками. Она сглотнула:
— Не надо волноваться.
Она быстро добавила:
— Я просто так сказала, ха-ха.
Он хотел обменять её на сестру, но за все дни в Маньюй Фан она ни разу не слышала имени «Сяо Чжи».
Если это его сестра, то по возрасту она должна быть среди тех, кого либо держат как наложниц, либо продают как простых рожениц.
Она вспомнила первый день, когда её вывели на показ покупателям. Их загоняли в прозрачные витрины на нижнем этаже. Перед каждой витриной были кнопки: покупатели выбирали, какую девушку посмотреть — по внешности, телу или подвижности.
Она часто слышала, как девушки плачут от боли, когда их голыми гоняют под ударами тока.
Эти крики заставляли некоторых извращенцев смеяться.
Тогда её уродство и молчаливость спасли от этой участи.
— Ты никогда не думал, что даже если приведёшь меня туда, твоей сестры может уже не быть? Что тогда?
— Я найду того, кто её купил, и верну её.
Тан Гэ почувствовала странное тепло:
— Твоей сестре повезло.
— Правда? — он помолчал. — Возможно.
— А как она выглядит? Может, мы встречались?
— У неё на левом запястье след от укуса.
Тан Гэ напрягла память, вспоминая лица девушек в Маньюй Фан. Такой знак означал дефект, значит, сестра, скорее всего, находилась в нижних этажах.
— Такой же, как у меня, — продолжил он, и в его голосе прозвучала незнакомая ей боль. — После родов мать, собрав последние силы, укусила каждого из нас по запястью. Наверное, хотела, чтобы я защитил сестру.
— Поэтому прости.
Не успела она опомниться, как почувствовала резкую потерю равновесия. Её тело перевернулось в воздухе и мягко, как ватное, упало на землю.
От удара Тан Гэ совсем оглохла. Она несколько раз завозилась на земле, прежде чем смогла высунуть голову.
Ма Эр присел перед ней. Его лицо было холодно, как лёд. Он смотрел ей в глаза — совсем не так, как она представляла себе юношу с нежными чертами. Его улыбка была зловещей и пугающей.
Ворота Маньюй Фан с грохотом распахнулись. Навстречу вышли охранники и начальник караула. Раздался шёпот удивления.
Через мгновение появились сам управляющий Маньюй Фан и его неотлучный любовник.
Вся её гордость разбилась вдребезги. В отчаянии она посмотрела на Ма Эра.
Он избегал её взгляда. Тан Гэ медленно опустила голову и крепче запахнула плащ, будто пытаясь спрятаться в нём целиком.
http://bllate.org/book/6359/606736
Готово:
