Чтобы не стать ещё одной жертвой этой участи, Тан Гэ решительно решила бежать — и обязательно до того, как на аукционе усилят охрану. Она тщательно всё обдумала: раз её появление связано с солнечным затмением, значит, причина кроется в мощном гравитационном поле, полностью совпадающем с магнитными полями света и времени. Следовательно, стоит лишь дождаться следующего затмения и повторить тот же приём — вероятность успешного прыжка составит как минимум девяносто процентов.
Поэтому сейчас Тан Гэ всем сердцем желала, чтобы женщины ругались ещё яростнее, а лучше бы и вовсе подрались. Она незаметно спустилась по кроватной колонне и осмотрелась по сторонам. Отлично — никто не обращал на неё внимания.
Ругайтесь, ругайтесь! Этот клубок ссор и интриг напоминал запутанный клубок ниток. Казалось, каждая из них мечтает лишь об одном — чтобы все остальные исчезли, и она осталась единственной женщиной. Тан Гэ очень хотелось сказать им: согласно базовым принципам социологии, даже если вы перережете друг другу горло и в мире останется всего одна женщина, это вовсе не гарантирует, что она станет всеобщей любимицей и драгоценной супругой. Гораздо вероятнее, её запрут в лаборатории и будут изучать, словно редкое вымирающее существо.
Им бы всем пройти курс обязательного девятилетнего образования и усвоить ценности новой социалистической эпохи.
С чувством превосходства над «пьяной толпой» Тан Гэ, как истинная отличница, вздохнула и продолжила собираться к побегу.
Ещё раз убедившись, что за ней никто не наблюдает, она двинулась вперёд.
В тени, невидимая для неё, Сюээр медленно гладила волосы своей сестры Шуанъэр, лежавшей у неё на коленях. Её лицо было холодно и сосредоточенно. Почувствовав, будто за ней кто-то наблюдает, она опустила ресницы.
Едва Тан Гэ выскользнула за дверь, как Сюээр, будто не выдержав шума, тоже вывела сестру подышать свежим воздухом.
Только что стемнело. Звёзды меркли, луна скрылась за облаками. Хотя тьма ещё не стала непроглядной, этого было достаточно.
Тан Гэ кралась к главным воротам, стараясь не шуметь. Отлично! Действительно, никого нет… Хотя и ни одного фонаря — всё вокруг чёрным-черно, ничего не разглядеть.
Она нащупала рукой электронный замок. Внезапно по пальцам пробежал слабый разряд тока — так больно, что она резко дёрнулась. В следующее мгновение её запястье схватили.
Сердце Тан Гэ екнуло. Не успела она вскрикнуть, как чья-то тёплая и мягкая ладонь плотно зажала ей рот.
— Это я, — прошептала Сюээр. — Не кричи.
Тан Гэ энергично закивала. В темноте, опасаясь, что та не видит, она добавила пару мычащих звуков в знак согласия.
Сюээр отпустила её. В воздухе повеяло лёгким запахом масла, и вспыхнул маленький огонёк свечи. Она повернулась к Тан Гэ:
— Я так и думала, что это ты.
— Я просто… вышла подышать, — ответила та, голос её слегка дрожал.
Но Сюээр уже всё поняла:
— На этом электронном замке много цифр. Пароль состоит из трёх из них, но вводить можно только дважды. Это сделано на случай случайного нажатия. При третьей ошибке система бьёт током и подаёт сигнал тревоги.
— Откуда ты это знаешь?
Видимо, чтобы показать искренность, Сюээр не стала скрывать:
— Я узнала это от Пу Чжи.
От того юного наложника? Вспомнив его лицо, Тан Гэ инстинктивно усомнилась в достоверности информации.
— Поверь мне. Я уже перепробовала все цифры, кроме трёх внизу, — она указала на них: восемь, девять и ноль.
Пламя свечи дрогнуло. Тан Гэ пожалела:
— Но я только что случайно коснулась замка. Теперь у нас осталась одна попытка на ошибку и одна — на успех.
Сюээр передала свечу сестре. В свете пламени маленькая девочка казалась почти прекрасной: длинные ресницы, изящный носик.
— Значит, я попробую сейчас. Если не получится, последнюю попытку сделаешь ты.
— А если провалимся… Может, лучше подождать до завтра?
— Нельзя. Завтра у моей сестры день первого омовения.
Тан Гэ широко раскрыла глаза. Она прекрасно знала, что такое первое омовение — это день, когда танцовщица или наложница впервые принимает клиента. После него начинаются систематические тренировки и подготовка.
— Но ей же нет и десяти!
— Злодеи не щадят детей, — тихо сказала Сюээр. — Для них старухи и маленькие девочки — самые безопасные и особенные.
Она посмотрела прямо в глаза Тан Гэ:
— Хотя это и трудно… но всё случилось именно из-за тебя, не так ли?
Тан Гэ почувствовала вину. Действительно, если бы она не потратила одну попытку, они могли бы спокойно выбраться без всякого риска. Она никогда не уклонялась от ответственности.
— Хорошо.
Времени оставалось немного. Пламя свечи дрожало во мраке, словно светлячок.
Тан Гэ отступила в сторону. Сюээр подошла к замку и внимательно осмотрела три цифры. На мгновение задержав взгляд, она протянула руку.
— Мне кажется, там скорее всего восьмёрка… — тихо подсказала Тан Гэ, ведь торговцы обычно любят числа вроде 888 или 666… Но не договорила.
Сюээр уже нажала на девятку. В тот же миг Тан Гэ увидела слабую жёлтую искру, а на экране замка чётко высветился ряд математических вычислений.
Она мгновенно всё поняла: никакого постоянного пароля не существует. Каждый раз система генерирует новый пример, который нужно решить.
Тот мальчишка-наложник действительно обманул их.
Значит, этот замок абсолютно надёжен против девушек из Маньюй Фан — они не умеют читать, не говоря уже о решении математических задач. А поскольку каждый раз генерируется новый пример, узнать ответ заранее невозможно.
От этой мысли Тан Гэ задрожала. Она обернулась к Сюээр. Та уже отошла в сторону, крепко обняв сестру. Лицо маленькой Шуанъэр побледнело, спина напряглась, будто она задыхалась.
Тан Гэ улыбнулась ей и глубоко вдохнула:
— Дай мне свечу.
— Не волнуйся. У нас есть пятьдесят на пятьдесят, — тихо сказала Сюээр.
Тан Гэ прищурилась: 10×6+20÷2+10.
Без колебаний она ткнула пальцем в число 80.
Лицо Сюээр изменилось, но было уже поздно.
Однако ни сильного удара током, ни сигнала тревоги не последовало. Всё вокруг оставалось тихим, лишь издалека доносились приглушённые голоса девушек.
Массивные железные ворота тихо щёлкнули, открываясь. Тан Гэ коснулась их ладонью — холод металла пронзил до костей. Она обернулась к сёстрам. Сюээр с изумлением смотрела на ворота, будто видела сон.
— Пошли, — тихо сказала Тан Гэ, бросив взгляд вглубь двора. Танцевальная площадка и алтарь в темноте напоминали гигантские тени чудовищ.
Внутренняя часть Маньюй Фан была словно запечатанная клетка для птиц. Обычные железные ворота можно было открыть только изнутри или с помощью специального пропуска снаружи.
Такая конструкция позволяла покупателям видеть разных девушек и быстро выводить выбранную. Годы спокойствия привели к тому, что внутренняя охрана стала крайне халатной. Используя момент смены караулов, трое благополучно выбрались наружу.
Ночной ветерок развевался, роса намочила подол платья, и ткань липла к телу, вызывая неприятную прохладу.
Заметив это, Сюээр сняла с себя плащ и протянула Тан Гэ. Та сразу отказалась:
— Не надо, у тебя и так только один.
Сюээр покачала головой:
— Роса усиливается. Твоё платье промокнет насквозь. Это опасно. Надень.
Она пристально посмотрела на Тан Гэ:
— Считай это… благодарностью за те булочки.
А, она всё знала.
Тан Гэ почувствовала тепло в груди и взяла плащ:
— Тогда берегите себя.
Сюээр не ответила, лишь слегка кивнула и взяла сестру за руку:
— И ты будь осторожна, — прошептала она так тихо, что слова растворились в ночном ветру.
Тан Гэ шла быстро. Она не знала дороги, но доверялась интуиции, выбирая густые заросли и чащи. Главное — не оставить следов. Нужно найти большое дерево с густой листвой, спрятаться там и переждать первые три дня, пока погоня будет самой активной. Потом, когда шум утихнет, можно будет думать, как вернуться домой.
Суть побега — не в том, чтобы убежать далеко, а в том, чтобы хорошо спрятаться. Для такой ничем не примечательной (по её мнению) девушки, как она, потеря будет не слишком заметной. Возможно, в Маньюй Фан даже не станут особенно её искать. При этой мысли она вдруг забеспокоилась за двух хрупких сестёр…
К рассвету ей всё же удалось найти подходящее место: река журчала спокойно, её поверхность была широкой и гладкой, а берега обрамляли высокие деревья с непроницаемой листвой. Тан Гэ остановилась под ними и с облегчением глубоко вздохнула. Свежий аромат листьев был почти опьяняющим. Она подобрала лист размером с ладонь, зачерпнула воды и сделала глоток. Но тут же выплюнула — вода оказалась кислой и горькой.
Пришлось довольствоваться сухими булочками, от которых чуть не задохнулась.
Когда стало совсем светло, Тан Гэ решила карабкаться на дерево. Плащ мешал, и она свернула его в комок, привязав за спину. Но… всё равно не получалось залезть.
После нескольких неудачных попыток она сдалась и выбрала другое дерево. Однако при падении плащ выскользнул из её рук и покатился к воде. Она беспомощно смотрела, как он сделал пару кругов по течению и уплыл прочь…
Новое дерево оказалось легче для лазанья. Тан Гэ, дрожа от усталости и страха, забралась повыше и стала ждать. Прошёл весь день, но погони так и не было.
Она зевнула, сняла две маленькие веточки, которые торчали у неё из-под век, и потерла глаза. Наконец-то можно немного расслабиться и вздремнуть.
Но сон, как и в играх, не даётся частями. Она лишь собиралась «немного подремать», а очнулась оттого, что слюна стекала по шее, и где-то вдалеке слышался смутный лай собак…
Собаки!
Тан Гэ резко села, отчего позвоночник заныл, и чуть не свалилась с дерева. Сквозь листву она увидела, как по траве мчатся лучи прожекторов, а за ними, словно одержимые, несутся десятки огромных псов, напоминающих бешеных хаски.
«Ох, родимая…»
Выходит, они не собирались действовать сразу — а готовили настоящую засаду. Вот уж действительно хотели, чтобы она «не унесла ноги».
Всё пропало! Она совсем забыла про собак!
«Не паниковать, не паниковать», — приказала себе Тан Гэ и лихорадочно осмотрелась. Взгляд упал на реку, которая в сумерках отражала холодный свет.
Собаки уже подбежали к берегу, тяжело дыша и высунув языки. Несколько из них остановились под её деревом и громко залаяли. Охранники немедленно направили на ствол мощные прожекторы — всё вокруг стало ярким, как днём.
Но на дереве никого не было.
На другом берегу несколько псов окружили плащ, вынесенный течением, и яростно лаяли на него. Прожекторы метались по поверхности реки, словно маяки.
Старший охранник вопросительно посмотрел на товарищей. Те покачали головами — следов нет.
— Может, она переплыла на другой берег? — предположил кто-то.
— Ничего себе! Такая хрупкая, а бегает как заяц. Если бы не собаки, мы бы её здесь и не нашли.
— Хватит болтать! Сегодня сбежали две самые ценные девушки Маньюй Фан. Если не найдём — сами поплатимся!
В тёмной воде незаметно всплыли несколько пузырьков.
Две? Они ищут сестёр Сюээр и Шуанъэр?
Как они добрались сюда?
Неужели и они пришли к реке…
Тан Гэ дышала через полую травинку, едва слышно меняя воздух. Вода была тёплой, но от долгого пребывания в ней всё тело будто пронзали иглы, кожа словно облезала слоями. Она терпела, плотно зажмурившись, не позволяя себе ни малейшего движения.
Прошло неизвестно сколько времени. На берегу стихло. Онемевшая от холода Тан Гэ чуть пошевелилась.
Это движение, подобное взмаху крыльев бабочки, вдруг вызвало бурю. Спокойная поверхность реки внезапно взорвалась громовым рёвом, и следом по воде ударила мощнейшая волна, будто гигантская ладонь обрушилась с небес, поднимая тысячи брызг.
http://bllate.org/book/6359/606735
Готово:
