Я протянула руку и легко коснулась его — на коже лишь слабо вспыхнул румянец. Вдруг в воздухе прозвучал звонкий, чистый голос, будто обращённый только ко мне:
— На горе Яньлэсюань в Бэйцине тебя ждёт тот, кто поможет.
— Кто ты?
Я, глупая, замахала руками в пустоту. Но невидимый собеседник, словно видел меня, ответил:
— Раз уж ты так растеряна, я проявлю доброту до конца и отправлю тебя туда. Путь, впрочем, придётся пройти самой…
Его слова ещё не успели раствориться в воздухе, как перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Я зажмурилась от боли, почувствовала сначала жар, а затем — леденящий до костей холод.
Возможно, те, кто своими глазами видел смерть У Кэланя и моё исчезновение прямо на том месте, больше никогда не будут полностью доверять своему зрению.
Когда я снова открыла глаза, вокруг была лишь белая пелена. Ледяной ветер шуршал, будто плотно обволакивая всё вокруг.
Шан Цюй лежал рядом со мной, без движения и дыхания.
Где я?
Я знала: в Бэйцине круглый год стоят холода. Судя по всему, это и есть Бэйцинь?
Но ведь ещё мгновение назад я находилась в тюрьме Южного двора!
Догадавшись, что эта таинственная сила, вероятно, исходит от божества, я благоговейно опустилась на колени в снег и поклонилась раз за разом.
Красная нить указывала мне путь. Я подняла Шан Цюя и долго шла вперёд, хотя на самом деле преодолела не так уж много.
Вскоре с неба начали падать крупные, крупные снежинки…
— Шан Цюй, смотри, идёт снег…
Мы же обещали прийти в Бэйцинь вместе полюбоваться снегом… Почему ты молчишь?
Ветер становился всё ледянее, а снежинки — острыми, как лезвия, впивались в тело, причиняя муки, сравнимые с четвертованием.
Раньше я думала, что снег — всегда нежен, а метель — неописуемое зрелище, прекраснее гор, рек и лунного света. Но теперь поняла: снег Бэйциня не сравнится ни с цветением груши, ни с тем «снегом» из рисовой бумаги, что подарил мне Шан Цюй.
Я шла сквозь снег. Холод сковывал конечности, но онемение делало меня бесстрашной.
Не знаю, сколько дней я брела: наблюдала, как звёзды сменяются солнцем, а солнце — тяжёлыми тучами; как снег то падает, то прекращается, чтобы вскоре начаться вновь.
Голод утоляла снегом, жажду — тоже снегом.
Я не знала, какую помощь окажет мне Яньлэсюань, но попытаться стоило.
Однажды мне повстречался волчонок. Я аккуратно положила Шан Цюя на землю и вступила с ним в борьбу.
Без оружия, голыми руками я, хоть и получила множество ран, одержала победу. Это был мой первый бой, выигранный собственным мастерством, против врага иного рода.
Пройдя ещё немало, я наконец увидела дом, одиноко возвышающийся среди белоснежных лесов и холмов.
У входа уже стояла девушка — начитанная, с аурой книжной мудрости.
Она сказала, что давно меня ждали, и подарила надежду:
— Девушка может исполнить одно твоё желание, если ты расскажешь ей историю…
— Я хочу, чтобы он ожил.
В тот самый миг, как она кивнула, во мне вновь вспыхнул угасший было внутренний огонь…
Ло Шэн:
История Ло Шэн на этом, по сути, завершилась, но, возможно, ещё не окончена — быть может, это лишь начало нового круга, нового перерождения.
Палочка Яньсян наконец догорела, и последняя струйка дыма растворилась в тёплом помещении.
Пока она рассказывала, чай перед ней остывал, его подливали и снова остужали — так повторилось дважды, прежде чем она наконец пригубила напиток.
Бисилухань слегка румянил её бледное личико, но некоторые вещи уже стали неизменными, их не повернуть вспять.
Я взглянула в окно: буйная метель, казалось, улеглась вместе с этой историей.
Меня тревожили два вопроса: что за чёрная сгущённая сила вселилась в У Кэланя и что за красная нить убила его?
Чёрная сущность явно не из мира людей, а способность использовать красную нить как оружие против нечеловеческого существа — кроме самого нечестивого старика с Небес, бога Сюэлао, другого я не могла представить.
Я перевела взгляд на запястье Ло Шэн — там действительно была завязана красная нить, излучающая слабое свечение и знакомую ауру.
Это была его аура…
Проведя почти тысячу лет рядом с Ие Лань Чжи, я хорошо знала его характер. Он свободолюбив и непринуждён, но разумен и невозмутим.
Он не исчез бы на сто лет без причины и не оставил бы даже намёка. Возможно, его уход вызван чем-то серьёзным, и времени на объяснения просто не было.
Я верила ему так же, как когда-то Сымын своей жизнью вручил меня в руки Дворца Луны.
Но какая связь между этой чёрной сущностью и Ие Лань Чжи? Неужели он просто проходил мимо и решил помочь?
Скорее всего, всё не так просто, просто я пока не вижу всей картины.
Я сняла красную нить с запястья Ло Шэн, положила её на ладонь и закрыла глаза. Слабое красное сияние в темноте постепенно стало ярче, живее, извиваясь, как змея, устремляясь вперёд.
Так Ие Лань Чжи учил меня наблюдать за узами судьбы в мире.
Он говорил: у мальчиков при рождении на основании мизинца левой руки появляется красная нить, другой конец которой привязан к его единственной половинке.
Бывают и такие, у кого нити нет вовсе — это звёзды-одиночки, обречённые на трудную судьбу. А у тех, у кого нитей несколько, обычно бывает высокое происхождение — императоры или знать.
Странно, что вся человеческая судьба зависит от одной нити. Это даже смешно.
Красную нить нельзя разорвать силой и невозможно потерять — если только её второй конец не исчез навсегда.
Нить между Ло Шэн и Шан Цюем, разумеется, оборвалась после его смерти. Но та, что сейчас на её запястье, — совершенно новая нить судьбы.
Я, кажется, поняла, что хотел сказать Ие Лань Чжи. Открыв глаза в мерцающем красном свете, я произнесла:
— Я могу помочь тебе воскресить его.
Я сняла палочку Яньсян и передала её молчаливой А Цзю, которая, поняв всё без слов, вышла из комнаты.
В помещении остались только мы вдвоём.
Услышав мои слова, её глаза мгновенно засияли, лицо ожило, голос задрожал от волнения:
— Что… что мне нужно сделать?
Похоже, глупцом был не только Шан Цюй, но и эта бывшая немая девушка.
Я вздохнула и одним движением создала в пальцах цветок.
Он был алым, как кровь, с множеством тонких лепестков, на стебле без единого листа — лишь один цветок.
Ло Шэн с изумлением спросила:
— Что это?
— Когда душа покидает тело, она следует по пути в Царство Теней. Пересекает три реки, пьёт суп забвения, переходит мост Найхэ. Этот цветок — проводник душ, растёт в Царстве Теней и зовётся Бинань.
Всем, кто спрашивает о происхождении Бинани, я отвечаю так. Но истинную историю этого цветка, кроме меня, никто больше не знает.
— Ло Шэн! — резко окликнула я её, глядя строго.
Она смотрела на меня — лицо в крови, но глаза чистые и прозрачные.
— Мир справедлив: чтобы спасти его, ты должна отдать нечто взамен.
— Даже свою жизнь! — воскликнула она.
— Именно. Твою жизнь.
Она на миг замерла, потом горько улыбнулась — с облегчением, но больше с радостью — и решительно кивнула:
— Тогда это лучшее, что может случиться.
Подняв глаза, она твёрдо сказала:
— У меня одна просьба: похороните меня под грушевым деревом.
В Бэйцине, хоть и холодно, грушевые деревья всё же растут. Просто климат не позволяет им цвести — они скрыты под снегом круглый год.
Заставить дерево расцвести вне сезона — не проблема. А вот копать могилу пусть займётся бездельник Юэ Я.
Я кивнула в знак согласия.
— Подумай хорошенько: цена — твоя жизнь. Вы всё равно не сможете быть вместе в этой жизни.
Цветок Бинань в моих руках раскрылся ещё шире, ярко-красное сияние озарило лицо Ло Шэн, полное улыбки.
Мне стало жаль её, и я снова привязала красную нить к её запястью, тихо сказав:
— Эта нить сохранит вашу связь в следующей жизни. Если ты хочешь увидеть его снова, как Ло Шэн встретить Шан Цюя, подожди немного в Постоялом дворе «Санту» — вы обязательно встретитесь…
— Благодарю вас, госпожа, — сказала она. Затем добавила, переводя взгляд на Шан Цюя, лежащего безмолвно на деревянной кровати, с нежностью в глазах: — Я прошу ещё об одном: пусть, когда он проснётся, он ничего не помнит обо мне… пусть забудет, что когда-то существовала Ло Шэн…
Забвение — значит, не страдать.
Я поняла её чувства и снова согласилась.
Ладно, считайте, что я сегодня совершила убыточную сделку. Давно уж не варила суп забвения…
Я сложила печать, шепча заклинание. Цветок Бинань медленно поднялся в воздух и парил над грудью Шан Цюя, пока не слился с ним. Вспыхнуло яркое красное сияние, окутавшее его — и поглотившее рыдающую Ло Шэн…
Ло Шэн:
Редкий солнечный день — золотые лучи согревали заснеженные горы.
Сегодня не было холодно, и я велела А Цзю убрать жаровню.
Хотя я и демон, и не чувствую человеческих сезонов, прожив здесь долго, привыкла одеваться по погоде.
Юэ Я подметала снег во дворе, как обычно: пять шагов подмётёт — три шага побегает за Юэ Шанем.
Белый пушистый кот, её брат, нашёл идеальное укрытие: спрятался за сугробом, сливаясь с белоснежным фоном.
Юэ Я, держа метлу в левой руке, уперла правую в бок, нахмурилась и широко раскрыла зелёные глаза — точь-в-точь как городская торговка, готовая устроить скандал.
— Думаешь, спрячешься — и я тебя не найду?! Какой же ты брат, если после драки с сестрой сразу прячешься!
Да, этот белый кот — демон и старший брат Юэ Я. По неким причинам он временно принял облик животного.
Но история Юэ Шаня — это на потом.
Сейчас важнее всего мужчина, который постепенно приходил в себя в гостевой комнате.
— Как себя чувствуешь?
Шан Цюй открыл глаза. После долгого сна он выглядел растерянным. Повернув голову, он увидел меня — я молча смотрела на него, держа в руках мешочек серебра.
— Вы… — наконец выдавил он. Раскрыл рот, будто хотел что-то сказать, но замолчал, и лишь через некоторое время пробормотал: — Кто вы? Где я?
Ничего нового.
— Ты шёл в горы за травами, упал со скалы. Я тебя спасла.
Я соврала, не моргнув глазом.
— Почему я ничего не помню? — спросил он, заметив свои многочисленные раны и с недоверием глядя на меня.
— Ударился головой. Потерял память, — невозмутимо ответила я.
— А… — Он потрогал повязку на голове и окончательно поверил.
Помолчав, он вдруг нахмурился:
— Но почему… почему у меня такое чувство, будто в груди не хватает чего-то… пустота, и боль… — Он сжал ладонью грудь, на лице отразилась мука.
Суп забвения стёр его воспоминания — всю прошлую жизнь.
Он умер однажды, и теперь Шан Цюй не помнил, кто он, откуда родом, каков был его статус, кого любил… Теперь он — чистый лист бумаги, на котором можно заново писать свою судьбу.
— То, что не помнишь, лучше не вспоминать, — сказала я и бросила ему в руки тяжёлый мешок серебра, даже не моргнув.
В этих горах деньги не нужны.
Юэ Я умеет охотиться, А Цзю выращивает овощи на своём участке и отлично готовит. Так что голодать нам не грозит.
Этот мешок серебра — подарок одного богатого гостя, который настаивал, чтобы я его приняла. Мне было лень отказываться.
Шан Цюй поймал мешок, явно удивлённый, и поднял на меня взгляд с красными от усталости глазами.
— Моя семья богата, возьми эти деньги на дорогу, — сказала я, заметив, что он хочет вернуть мешок, и тут же достала из рукава нефритовое кольцо, показывая, что для меня это мелочь.
Он колебался, но в конце концов кивнул и принял подарок.
— Когда я тебя нашла, из твоей одежды выпал платок с вышитым именем «Шан Цюй». Возможно, это твоё имя. Но… — Я надела кольцо на палец и закатала рукав, обнажив глубокий шрам на руке. — По дороге домой я упала, и платок потерялся.
Никакого платка, конечно, не было. Я просто сочинила на ходу.
http://bllate.org/book/6355/606462
Готово:
