В камере царила непроглядная тьма, лишь в четырёх углах мерцали свечи. Пламя дрожало на его бровях, оставляя половину лица в густой тени. Я был весь в крови и выглядел крайне жалко. Его взгляд медленно скользнул по мне и остановился на У Кэлане.
— Старые счёты и новые обиды — всё рассчитаем сегодня.
— Ты один пришёл? — У Кэлань бросил взгляд за его спину и насмешливо усмехнулся: — А твои изменники? Где же твой верный заместитель?
Да, а где Сюй Ицзинь? Разве он не увёл Шан Цюя из города? Почему тот вернулся один?
— Чтобы убить тебя, меня одного достаточно.
Эти слова прозвучали так же ледяно и решительно, как и в ту ночь, когда он приказал схватить У Кэланя.
— Ха-ха-ха! Ну что ж, попробуй!
Несколько стражников встали перед У Кэланем, пытаясь защитить его. Шан Цюю пришлось сначала разобраться с окружением. Он поднял с пола меч упавшего стражника и бросился в бой.
Клинки сверкали, стражники падали один за другим, но и на спине, и на руках Шан Цюя проступали свежие раны, из которых сочилась кровь.
Ему было всё равно, что эти люди — южножайцы. Он знал лишь одно: перед ним — враги. Если он их не убьёт, они убьют его.
Поэтому он бил без милосердия, пока противники не перестали подниматься.
Он всё ещё сражался, когда из коридора донёсся шум множества шагов. Людей явно было много.
Я с трудом поднял глаза и увидел, как Сюй Ицзинь в чёрном одеянии ворвался в камеру во главе отряда таких же чёрных воинов, преследуемых стражей.
— Генерал, мы здесь! — крикнул он, быстро расправившись с теми, кто пытался ударить Шан Цюя в спину, и настороженно оглядываясь — вокруг их уже смыкалось всё больше стражников.
— Верная собака, ничего не скажешь, — вдруг произнёс У Кэлань, до сих пор наблюдавший за боем. Он хлопнул в ладоши и покачал головой с усмешкой: — Жаль, сегодня все вы здесь и погибнете.
— Не спеши хоронить нас! — Сюй Ицзинь сверлил его взглядом, будто хотел прожечь насквозь.
У Кэлань лишь пожал плечами, демонстрируя полное безразличие.
— Сначала спасай Ло Шэна, — тихо сказал Шан Цюй и бросился в самую гущу схватки, прокладывая Сюй Ицзиню путь ко мне.
Тот на мгновение замер. Ведь для него важнее всего был Шан Цюй — человек, вернувший ему жизнь, а не я, с которым он едва знаком и разговаривал всего несколько раз.
Но увидев, как Шан Цюй рискует собой ради меня, он больше не колебался и бросился ко мне.
Я видел, как испуганные крысы метались под ногами сражающихся, видел тела, валявшиеся по всей тюрьме, и лужи крови, стекающей в низины.
Вот оно, настоящее лицо войны — совсем не то, что драки на улице.
Одна — чтобы убить, другая — лишь выплеснуть гнев.
Сюй Ицзинь быстро подбежал ко мне и двумя ударами меча сбил цепи с моих рук.
Я уже не мог стоять на ногах, словно извивающийся умирающий змей, безжизненно осел. Он закинул меня себе на спину и, глядя на израненного Шан Цюя, нахмурился.
— Уходим! — внезапно крикнул Шан Цюй, с силой отбросив очередного стражника и приставив клинок к его горлу. Затем он обернулся ко мне и слабо улыбнулся.
Улыбка была решительной и печальной.
Как я мог бросить его!
Я попытался соскользнуть со спины Сюй Ицзиня, но он крепко держал меня. Тогда я укусил его — прямо в руку.
Рука чуть ослабла, но тут же сжала меня ещё сильнее.
— Уходим, — глубоко вздохнул он и понёс меня прочь.
— Куда собрались? — раздался голос, и перед нами возник невысокий, плотный силуэт.
Это был У Кэлань!
Хотя в камере было темно, я отчётливо видел, как вокруг него клубится странная чёрная дымка, расползающаяся по всему телу и погружающая всё вокруг в непроглядную тьму.
Что это за сила?
На фоне этой тьмы У Кэлань казался ещё более зловещим. Его растрёпанные волосы обрамляли лицо, а золотой обруч, обычно державший причёску, куда-то исчез.
В руке он сжимал окровавленный меч и стоял прямо перед нами.
Неужели он собирался сражаться с Сюй Ицзинем? Но ведь я никогда не слышал, чтобы У Кэлань умел владеть оружием. Все знали лишь, что он брал взятки и трусил при малейшей опасности.
Жадность и трусость — вот его истинные черты.
Но с тех пор, как он вышел из своей камеры, он стал другим. Прежний У Кэлань был лишь тенью, а теперь перед нами стояла настоящая тьма.
Он уже не выглядел человеком — скорее, демоном, сбежавшим из преисподней. Даже голос его стал хриплым и тяжёлым.
— Крысы должны оставаться там, где им положено! Куда вы собрались?
ШИСТЬ:
Его голос был лишён всяких эмоций, будто ледяной ветер пронзил меня насквозь, сковав тело.
Нет, это не У Кэлань!
Сюй Ицзинь осторожно опустил меня на пол, занял боевую стойку и приготовился к смертельной схватке.
Тем временем стражников почти не осталось — Шан Цюй, весь в ранах, едва держался на ногах. Несколько чёрных воинов навсегда легли здесь. Они были элитными бойцами, верными до конца. Ради моего спасения они убили своих же соотечественников из Южного Чжая и погибли в этой грязной тюрьме.
Им не следовало возвращаться.
Без этого они могли бы пасть на поле боя за родину, а не здесь, среди трупов и крови.
Но потом я подумал иначе.
Ради чего вообще воевать за эту страну? Веками люди строили государство, а один ничтожный правитель разрушил всё одним своим правлением.
Сюй Ицзинь зарычал и, оттолкнувшись ногами от пола, стремительно ринулся на У Кэланя, направив клинок прямо в грудь. Однако тот легко уклонился, ловко поднял меч и оставил глубокую рану на руке Сюй Ицзиня.
Я был потрясён. Как может этот неуклюжий толстяк двигаться так стремительно?
Видимо, всё дело в той чёрной дымке.
Сюй Ицзинь быстро проигрывал. Он отступал всё дальше, пока У Кэлань не нанёс ему удар ногой в бок. Тот врезался в стену и потерял сознание.
Звук удара привлёк внимание Шан Цюя. Он обернулся как раз в тот момент, когда У Кэлань собрался напасть на меня. Не раздумывая, Шан Цюй метнул свой меч в сторону врага.
«Клац!» — меч упал рядом со мной, не причинив У Кэланю ни малейшего вреда.
Видимо, эта чёрная сила не только превращала человека в демона, но и усиливающе действовала на тело и разум. Сюй Ицзинь был мастером меча, но даже он проиграл за несколько ударов. Поразить У Кэланя теперь казалось невозможным.
Шан Цюй, истощённый долгим боем, тяжело дышал, его движения замедлились.
Он снова сцепился с У Кэланем, но на лице, плечах и спине появлялись всё новые раны. У Кэлань, словно играя с ним, водил клинком, нанося мелкие, неглубокие, но мучительно болезненные порезы.
Я, опираясь на стену, с трудом поднялся. Ноги дрожали. Вдруг подумалось: все мои годы тренировок с дядей Ху оказались напрасны. С тех пор, как я впервые сошёл с горы, мне ни разу не пригодились боевые навыки. Единственный раз — когда я упрямо отказывался покидать генеральский дом и показывал Шан Цюю своё «мастерство».
Передо мной два силуэта: один окутан чёрной дымкой, другой — израненный герой, которого мучают без пощады.
Нельзя продолжать бой! Он погибнет!
Я злился на себя: не могу крикнуть, не могу сказать ему уйти. Он так поглощён сражением, что даже не смотрит в мою сторону.
А если бы и посмотрел — что бы изменилось? Жесты не заменят слов, полных чувств.
Наконец У Кэланю надоело играть. Он отбросил Шан Цюя и одним движением пронзил ему грудь. Этот удар словно пронзил и моё сердце...
Кровь хлынула рекой — теперь я понял значение этих слов.
Всё вокруг залилось красным. Я словно оглох и ослеп — единственное, что видел, — это падающее тело...
Я медленно подошёл к нему, будто шагая по острию ножей. Боль была сильнее той, когда У Кэлань отрубил мне палец. Это была боль, хуже смерти.
Его глаза ещё не закрылись. Я не хотел их закрывать — ведь если закрою, он больше не откроет их никогда.
— Почему ты не убил меня? Почему не посадил вместе с отцами?
— Эм... Ты плохо запугиваешь, но забавный. Будет не так скучно...
— Зачем взял меня в писцы?
— Я сказал: мне нужен тихий писец. Ты — достаточно тих.
— Почему так хорошо относился к отцам, но всё равно посадил их?
— Хотя они и не злодеи, но всё же разбойники — грабили и ранили людей. Да и... они ведь твои отцы...
— Почему...
— Скажешь ещё раз «почему» — три дня без еды!
Ты рассказывал мне, что твой отец пал на поле боя как настоящий герой, а мать умерла, спасая других, — она была самой доброй и нежной женщиной на свете.
Поэтому я думал: ты такой же герой, как твой отец, и такой же добрый, как твоя мать. Даже когда я угрожал тебе ножом, ты не убил ни меня, ни отцов, а взял меня в писцы, учил жизни, этике, Четверокнижию и Пятикнижию, давал обещания под снегом и отдал жизнь ради меня.
Мы провели вместе недолго — всего несколько месяцев, время от цветения до увядания, которое можно пересказать в нескольких фразах. Но твоя слава — не уместится и в трёх ночах рассказов.
Если бы ты остался, у Южного Чжая ещё был бы шанс. А я... я никому не нужен.
Раны на теле, раздирающая боль — всё это вдруг стало остро ощутимым, напоминая мне каждую секунду: тебя больше нет...
СЕМЬ:
Мне стало всё равно, что со мной будет. Я прижал к себе его ещё тёплое тело, и сердце моё окаменело. Последнее, что я запомнил, — его улыбку, обращённую ко мне.
Убив Шан Цюя, У Кэлань явно был в восторге.
Он запрокинул голову и засмеялся — дико, безумно, кружась на месте своим круглым телом.
Но вдруг смех оборвался. Лицо его потемнело, радость исчезла. Он опустил голову и, глядя на меня, сидящего в оцепенении, процедил сквозь зубы:
— Остался ещё ты...
Да, конечно. Ведь именно я привёл их сюда.
— Отправляйся вслед за ним в Царство Теней!
Я закрыл глаза, ожидая, что меч, пронзивший Шан Цюя, вот-вот войдёт и в мою грудь.
Но боли не последовало. Вместо этого раздался крик У Кэланя.
Я открыл глаза — и увидел нечто, от чего застыл в изумлении.
Из ниоткуда появилась алая нить, пронзившая сердце У Кэланя!
Это была обычная красная нить, лишь слабо мерцающая. Но такой могущественный У Кэлань пал от неё...
Он всё ещё двигался, широко раскрыв рот, как рыба на берегу, жадно хватая воздух. Но нить действительно прошла сквозь него — прямо в самое сердце.
Что происходит?
Чёрная дымка вокруг него заволновалась, будто живая, издавая еле слышный стон. Затем она взорвалась, расходясь от У Кэланя кольцами тьмы и поднимая волну энергии.
В тот же миг, как дымка исчезла, У Кэлань словно лишился жизни. Его дыхание остановилось, тело обмякло и рухнуло на землю — больше он не шевелился.
Стражники, увидев столь странную смерть своего господина, перестали сражаться и растерянно переглянулись.
Этот злодей, губивший и себя, и других, пал от простой красной нити. Никто бы не поверил.
Нить не исчезла. Она медленно вышла из сердца У Кэланя, паря в воздухе, и опустилась мне на запястье, сама завязавшись узлом.
Эта красная нить...
http://bllate.org/book/6355/606461
Готово:
