Я застыла на месте, не смея пошевелиться. От «старой ведьмы» веяло едва уловимым ароматом — будто смешались горный снег и весенние маргаритки.
Мм… как приятно пахнет.
Я невольно втянула носом воздух ещё несколько раз, но это вызвало у неё громкий смех.
— Хотя и немая, но выглядишь недурно, — проговорила она, широко улыбаясь. Видно было, что я ей пришлась по душе, и она тут же вынула из рукава жёлтый шёлковый мешочек.
Тот казался тяжёлым и звенел, словно внутри перекатывались камешки. Возможно, серебро.
Однако «старая ведьма» передала мешочек дяде Ху.
Я видела серебро и знала, что оно служит средством обмена между людьми. Но зачем женщина отдаёт деньги дяде Ху?
Дядя Ху прикинул тяжесть мешочка, затем взглянул на меня — и в его глазах промелькнуло что-то странно знакомое, будто я уже видела такой взгляд много лет назад: сожаление, безысходность и всё более крепнущая решимость.
Он медленно опустился передо мной на корточки, поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. Взгляд его был безжизненным.
— Пойдёшь пока с госпожой Юй поесть, хорошо? — тихо сказал он. — Папа сейчас схожу справить нужду, скоро вернусь.
Затем он погладил меня по голове — несильно, но всё же растрепал причёску, которую сделала мне мать. Прежде чем я успела что-либо ответить, он быстро поднялся и вышел из комнаты, даже не обернувшись.
Я лишь успела заметить, как в его глазах блеснули слёзы, и как он аккуратно спрятал кошель в карман.
За окном грянул внезапный гром, и за стенами послышался шорох начинающегося дождя. Госпожа Юй снова рассмеялась:
— Ну вот, дождик пошёл. Теперь гостей будет ещё больше, — пробормотала она и пошла закрывать распахнутое окно.
III
Не знаю почему, но госпожа Юй грубо отобрала у меня фонарик и велела надеть лишь тонкую рубашку и лёгкое платье цвета озёрной глади, после чего втолкнула в комнату и приказала развлекать незнакомого мужчину за вином.
Выходя, она улыбалась и говорила ему:
— Хотя и немая, но девушка ещё чиста. Прошу вас, господин, наслаждайтесь.
Я не поняла смысла этих слов, но хотела уйти вместе с ней и потому одной рукой ухватилась за дверь, а другой показала жестом: «Куда делся дядя Ху?»
Лицо госпожи Юй тут же исказилось. Всё её прежнее удовольствие сменилось презрением. Она резко толкнула меня внутрь:
— Чего цепляешься?! Иди обслуживай господина!
Дверь захлопнулась с громким стуком.
Я пошатнулась и чуть не упала.
Что всё это значит? Неужели дядя Ху меня бросил?
Пока я стояла в оцепенении, мужчина тихо подкрался сзади, обхватил меня за талию и прижал к себе. Его большая голова уткнулась мне в шею, и горячее дыхание обожгло кожу.
Это ощущение было крайне неприятным, и я стала вырываться, судорожно показывая жестами: «Что ты делаешь?»
Он, видимо, решил, что я кокетничаю:
— Ничего страшного, — произнёс он, обнажая жёлтые зубы. — Я не против, что ты немая.
Его руки тем временем начали бесцеремонно блуждать по моему телу.
Я была в ужасе и одновременно чувствовала, как силы стремительно покидают меня.
Неужели в еде, которую мне дали, было что-то?
Я отчаянно пыталась вырваться и добежала до двери, стуча в неё изо всех сил.
За дверью явно кто-то был, но все делали вид, будто ничего не слышат.
Как они сами говорили про это место: попав в Ихунчжуан, словно угодишь в ад — пути назад нет.
Мужчина уже потерял терпение. С мрачным лицом он направился ко мне, снимая с себя одежду и бормоча:
— В наши дни в борделе найти девственницу — большая редкость.
Эти слова, казалось, были адресованы мне, но скорее всего, он просто разговаривал сам с собой.
Хотя я несколько лет занималась боевыми искусствами с папами, неизвестное снадобье, которое подсыпала мне госпожа Юй, лишило меня всякой силы. Голова гудела, мысли путались.
Похоже, сегодня моей добродетели не сохранить. Жаль, что я ещё не встретила своего избранника, а уже должна потерять доброе имя.
Прислонившись к двери и тяжело дыша, я могла лишь смотреть, как мужчина приближается, и его выражение лица становится всё более наглым…
Внезапно музыка за стеной оборвалась. Послышался шум: разбилась посуда, загремели шаги, кто-то испуганно закричал, а другой голос — громкий и уверенный — выкрикнул:
— Генерал!
Голос госпожи Юй тут же дрогнул:
— Г-генерал! Вы… как вы здесь оказались? Если вам нужны девушки… хе-хе… зачем столько людей?
Ответил ей офицер, чей голос звучал чётко и властно:
— Ослепла, старая карга?! Генерал — не тот, кто ходит в подобные места! Сегодня мы пришли схватить изменника У Кэланя! Ещё одно слово — и головы тебе не видать!
Госпожа Юй поспешила замолчать. А мужчина в комнате замер на полпути ко мне. На лбу у него выступили капли пота, и он начал нервно метаться по комнате.
С его стороны это выглядело так, будто по полу катается клецка.
Я невольно фыркнула.
Сама не верила себе — в такой момент ещё и смеюсь!
Наблюдая, как он бормочет: «Что делать? Что делать?», я вдруг осознала кое-что важное. Мои почти сомкнутые веки распахнулись.
…Генерал… изменник У Кэлань…
Неужели он…
Увидев, что мужчина собирается выпрыгнуть в окно, я, преодолевая сонливость, принялась стучать в дверь.
Если я права, то этот перепуганный человек — не кто иной, как сам У Кэлань, которого ищут солдаты.
Кто не виноват — того не страшит кара. У Кэлань же выдал себя с головой.
Шум в комнате привлёк внимание солдат.
Услышав приближающиеся шаги, У Кэлань обернулся к двери и, увидев мои действия, заорал:
— Тварь! Что ты делаешь?!
Он ругался, но, заглянув в окно, так и не решился прыгать — ведь это был второй этаж, а под окном — озеро.
Видимо, либо он не умел плавать, либо просто был трусом. А может, и то, и другое.
Пока он колебался, я, прислонившись к двери, поднялась и отошла в угол комнаты, не желая попадаться солдатам на глаза.
Лучше меньше знать — меньше проблем.
Эту фразу папы повторяли мне постоянно, и именно её я запомнила крепче всего.
С грохотом дверь распахнулась. Ворвались солдаты в доспехах, с мечами наголо и суровыми лицами.
У Кэлань прижался спиной к подоконнику. Его лицо было мертвенно-бледным, но выражение казалось странным — будто он пытался сохранить самообладание.
Он поправил одежду и перевёл взгляд на последнего, кто вошёл в комнату. Его черты исказились в маслянистой улыбке:
— Ну что ж, плотские утехи — естественны для человека. Генерал Шан… неужели вы из-за такой ерунды подняли столько шума?
Тот, кого назвали генералом Шаном, был одет не в доспехи и не носил оружия. Простой чёрно-зелёный парчовый кафтан сидел на нём так, будто был сшит специально для военачальника, и смотрелся великолепно.
В его глазах пылал холодный гнев. Он бросил один ледяной взгляд на растерянного У Кэланя и спокойно приказал солдатам:
— Схватить!
IV
Я узнала его имя позже. Этот человек по имени Шан Цюй стал не только моей судьбой, но и тем, ради кого я готова была пожертвовать всем.
Возможно, мне следовало понять раньше: немой девушке не место рядом с генералом, прославившимся своими подвигами на поле боя.
В тот день я долго брела под проливным дождём. Холодная вода помогла мне немного прийти в себя. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, я опустила голову и пошла вверх по дороге, пытаясь вспомнить путь домой.
К счастью, я нашла тропу на гору.
Вспоминая злобный взгляд У Кэланя, когда его увели, я вспомнила также и взгляд генерала Шана — холодный, мимолётный, скользнувший по моему измученному лицу.
Я прижалась к стене, стараясь стать незаметной, и торопливо двинулась прочь от этого проклятого места.
Но У Кэлань уже выкрикнул вслед:
— Стерва! Ты ещё пожалеешь!
Он явно имел в виду меня, и все взгляды тут же обратились на меня.
Я замерла, не смея поднять глаза или сделать хоть один жест.
Вокруг повисла тишина, пока кто-то не произнёс:
— Когда выберешься из тюрьмы — тогда и угрожай.
Голос был спокойный, но властный — такой мог принадлежать лишь человеку, много повидавшему на полях сражений.
Это был генерал Шан. Одним предложением он заставил У Кэланя замолчать.
Я, словно получив помилование, не раздумывая, бросилась вон из комнаты.
Один из солдат крикнул:
— Генерал, та девушка убегает!
Долгая пауза… и затем его чистый, звонкий голос прозвучал за моей спиной:
— Неважно.
Похоже, этот генерал действительно справедлив и благороден.
Я изо всех сил пыталась вспомнить подходящие слова — «справедлив» и «благороден» — и не знала, уместны ли они здесь.
Спускаясь по лестнице, я мельком увидела ту девушку, что играла на цитре. Она прижимала инструмент к груди и смотрела в никуда пустыми глазами.
Услышав шум, она лишь повернула голову, пытаясь определить направление звука ушами.
Оказалось, она слепая…
Я подумала, что, по крайней мере, сумела выбраться из «ада». Но остальные девушки в Ихунчжуане — добровольно или насильно — останутся там, обречённые на бесконечную работу без надежды на свободу.
Хорошо бы генерал Шан закрыл этот бордель, чтобы больше никто не пострадал.
Эта мысль грела меня, но дорога домой оказалась трудной.
Тёмная ночь, сплетённые ветви старых деревьев отбрасывали жуткие тени на землю.
Я добралась до горы лишь на рассвете. Вся промокшая, в росе, измождённая. Моё платье было изорвано кустами, а на теле — кровавые царапины.
Меня всю ночь не было дома, и папы уже спустились со склона в поисках. На горе остались только мамы.
Когда я пошатываясь появилась у порога, мамы ахнули от ужаса и недоверия.
Ло-отец со всей силы ударил кулаком по столу, и в его сжатых губах не было ни слова.
Меня испугал такой Ло-отец — я никогда не видела его таким. Я поняла, что он зол, но не знала, за что именно: за то, что я спустилась с горы вопреки запрету, или за то, что провела ночь вне дома в таком виде?
Вскоре вернулись остальные родители. Я огляделась — дяди Ху среди них не было.
Они собрались у двери моей комнаты и тихо переговаривались. Я еле держалась на ногах от усталости, но всё же услышала обрывки разговора:
— У матери старого Ху тяжёлая болезнь, а дочь убита другими бандитами.
— Ах…
— Кто спустил Сын-эр с горы?! Она не могла уйти сама!
— Похоже, это сделал старый Ху. Вчера он тайком ушёл вниз и до сих пор не вернулся.
— Подлец! Шестнадцать лет Сын-эр звала его папой!
— …
Затем — долгое молчание.
К счастью, со мной ничего не случилось — благодаря тому генералу. А дядю Ху я больше никогда не видела.
Возможно, он просто хотел вылечить свою мать. Ведь перед тем, как оставить меня, он выглядел искренне опечаленным.
Видимо, мне суждено быть брошенной.
Так было при рождении — и так остаётся теперь.
В шестнадцать лет мой разум был заточён в горах. Я не понимала ни выгоды, ни конфликтов, ни добра и зла. Всё, что я знала тогда: если придёт песчаная буря — я пойду прямо в неё.
V
Прошёл месяц, и папы стали всё больше тревожиться.
http://bllate.org/book/6355/606457
Готово:
