Их чувства должны были зародиться в эти тихие, размеренные дни. Возможно, ни один из них и не осознавал этого, но между ними всегда существовало невольное, безупречное взаимопонимание.
Сотню лет подряд гуйхуа на десяти ли цвели особенно пьяняще, а звёзды Млечного Пути неторопливо совершали свой вечный круговорот.
Цветочный курган, наконец, зацвёл…
У:
Хуай Ван вернулась в Царство Теней и стала Мэнпо — каждый день встречала и провожала души умерших. Больше всего ей нравилось слушать их рассказы о прежней жизни. Со временем это стало привычкой.
Никто не знал, откуда она появилась. Все знали лишь, что её суп забвения невероятно вкусен, а лицо, лишённое румян и украшений, всё равно поражало божественной красотой и надолго запоминалось каждому.
Ие Лань Чжи часто навещал её по ночам и приносил с собой несколько кувшинов гуйхуа-вина.
Иногда удавалось увидеть его без алой повязки на глазах: черты лица — благородные и прекрасные. На губах играла лёгкая улыбка, словно весенний ветерок, колыхнувший спокойную изумрудную гладь пруда и вызвавший настоящий потоп нежности. Его глаза сияли, как звёзды над Дворцом Луны. Под правым глазом имелась маленькая родинка, величиной с крупинку риса, придававшая ему особую хищную притягательность.
На нём по-прежнему был тот же алый наряд, развевающийся на ветру; длинные чёрные волосы рассыпаны по плечам, перевитые алой нитью, которая, завязавшись узлом, собирала на затылке небольшой хвостик — соблазнительно, но при этом мягко и тепло.
Такого Ие Лань Чжи ей, казалось, никогда не надоест смотреть, сколько бы времени ни прошло.
Лу:
Ие Лань Чжи исчез на сто лет. Перед уходом он тайком начертал заклинанием один-единственный иероглиф — «ждать» — прямо на столе постоялого двора «Санту», после чего бесследно растворился.
Хуай Ван действительно ждала.
За это время мимо прошли бесчисленные души, и столько же историй она услышала.
В конце концов к ней пришла женщина, отказавшаяся перерождаться. Обычная на вид, со стройной фигурой, она почти не улыбалась и редко говорила. У неё не было имени и никого, кто бы её помнил.
Женщина выпила суп забвения, забыла всё о прошлой жизни и с тех пор осталась с Хуай Ван. Вместе они наблюдали, как за окном бушуют жёлтые пески, как на берегу реки цветёт красная амарантусовая равнина, как плачут и кричат те, кто умер несправедливо, как возмущаются молодые таланты, ушедшие из жизни слишком рано.
Проведя в Царстве Теней достаточно долго, Хуай Ван вдруг объявила женщине, что собирается отправиться в мир живых.
Та кивнула. В её глазах не было ни сожаления, ни просьбы — лишь твёрдость:
— Иди. Я буду сторожить Царство Теней вместо тебя.
Хуай Ван с облегчением кивнула и с тех пор блуждает среди человеческого мира, в его вечном, живом круговороте…
Надгробная надпись первая:
Когда ты достигнешь безбрежных жёлтых песков Царства Теней,
пройдёшь через реку Санту, где взвешиваются добродетель и порок, заслуги и проступки,
и выпьешь чашу супа забвения, чтобы стереть воспоминания о прошлой жизни и избавиться от всех тревог…
Затем отправишься к берегам реки Ванчуань и заглянешь в слабые воды, не отражающие образа.
Если сердце твоё чисто и без греха, перед тобой явится мост Найхэ, и ты сможешь войти в круг перерождений…
Если же сердце твоё исполнено зла и вины, воды обретут форму, и в зависимости от тяжести прегрешений тебя отправят в одну из Восемнадцати Преисподних, где ты испытаешь все муки. По истечении срока наказания ты будешь низвергнут в животный путь и проживёшь одну жизнь, полную страданий и насилия…
— «Наставление Преисподней о Пути Перерождений»
Надгробная надпись вторая:
Говорят, в мире некогда существовал Будда, равный богам по славе, великодушный и милосердный, спасающий всех живых существ.
Моё желание: пока ад не опустеет, я не стану Буддой…
— Безымянный Владыка Преисподней
Записи из Снов Царства Теней:
— Она — Мэнпо.
Каждый день она видит лишь души или воинов Преисподней.
— Здесь вечно бушуют жёлтые пески; ни зелени, ни чистых вод, ни голубого неба. Лишь кроваво-красные цветы амаранта тянутся вдоль реки на сотни ли.
Она начала скучать по ушедшей Хуай Ван.
Гадала, какие пейзажи та видит теперь в мире живых: может, горы с изумрудными склонами и реки с прозрачной, вечной водой?
Она сама когда-то знала, как выглядят горы, реки, солнце и луна.
Но прошло слишком много времени, и образ мира живых уже стёрся в её памяти.
Поэтому инстинктивно решила: как бы ни была прекрасна земля, она всё равно не сравнится с Хуай Ван.
Хуай Ван была рождена для красоты: каждое её движение бровями или уголками губ пронзало сердце, каждая черта лица и изгиб тела были совершенны. Особенно любила она одеваться в чёрную вуаль — и тогда её белоснежная кожа и изящные кости казались ещё более ослепительными.
— Одинокая душа по имени Ляосюй отказалась перерождаться и пить суп забвения. Он заявил, что суп невыносимо горький. Отхлебнув один раз, сразу же выплюнул его с отвращением.
Так Ляосюй день за днём оставался в Царстве Теней, составляя ей компанию.
— Её суп забвения никогда не был таким вкусным, как у Хуай Ван.
Её суп был горьким с кислинкой, иногда даже острым.
А у Хуай Ван — горьким со сладостью, и вкус менялся в зависимости от человека, становясь то пряным, то солёным, то кислым — точно отражая всю палитру человеческой жизни.
Поэтому даже после ухода Хуай Ван воины Преисподней, отдыхавшие в её постоялом дворе «Санту», всё равно не могли удержаться, чтобы не расхвалить Хуай Ван при каждом удобном случае.
— Ляосюй часто видел, как она сидит на мосту Найхэ, задумчиво глядя куда-то вдаль, хотя перед ней не было ничего, кроме тихо текущих прозрачных вод реки Ванчуань.
— Она сама была человеком, умершим и ставшим душой, пришедшей в Царство Теней. Как и Ляосюй, она не хотела перерождаться, но всё же выпила суп забвения.
Она помнила, каким горьким был тот суп — горечь пронзала язык до корня, проникала в сердце и заставляла слёзы катиться по щекам.
Хуай Ван сказала, что это потому, что в её прошлой жизни не было ни капли радости. Суп забвения знал её историю и, унося вместе с горечью воспоминания, оставлял после себя лишь пустоту.
— Хуай Ван была демоницей.
Но какой именно — она не знала, да и Хуай Ван никогда не говорила.
Она лишь знала, что Хуай Ван провела в Царстве Теней почти тысячу лет, охраняя жёлтые пески, один дом, одну реку и один мост.
Потом появилась она, и спустя сто лет Хуай Ван ушла.
— Когда-то здесь правил Владыка Преисподней. Но после битвы с Небесным Царством этот правитель, давший покой миллиардам потерянных душ, исчез бесследно.
Этот государь, чье лицо никто никогда не видел, оставил в сердцах всех лишь лёгкое, как пёрышко, чувство — ненавязчивое, не требующее внимания.
Ветер дунул — и всё рассеялось.
Прошла тысяча лет, но порядок в Преисподней остался непоколебимым.
— Ляосюй давно был здесь, но так и не узнал её имени. Воины Преисподней тоже не знали и просто звали её Мэнпо.
Она сама уже не помнила своё прежнее имя — оно исчезло вместе с горечью супа забвения.
Именно Хуай Ван дала ей новое имя — «Санло из Царства Теней».
— Выходит, Мэнпо — не старуха, как гласит предание. А как вас зовут?
— Санло. Санло из Царства Теней.
— Есть ли наставления для того, кто отправляется к реке Ванчуань?
— Не вороши прошлое — и избежишь кары и наказания.
Небо незаметно вновь заволокло густым снегом. За пределами бескрайней степи свирепствовал ледяной ветер, а падающие снежинки напоминали острые лезвия, от которых боль пронзала до костей.
Все горы и леса давно скрылись под несколькими чи снега, даже Зеркальное озеро замерзло. Дворец Янь Лэсюань, затерянный в этой белой пустыне, казался особенно тихим.
Я посмотрела в окно, где небо и земля слились в одно сплошное бело-серое полотно. Бледный свет проникал внутрь, отражаясь в четырёх свечах по углам комнаты, делая пространство ещё более пустынным.
Я никогда не любила заставлять комнату лишними вещами, поэтому обстановка была крайне простой — порой даже чересчур холодной.
Единственным источником тепла в центре помещения служила жаровня с углями.
Здесь всегда было слишком холодно: мощные метели через день-два полностью засыпали горные тропы. Если бы не моё заклинание, Янь Лэсюань давно бы слился со снегом и исчез в глубинах гор.
Из окна я заметила, как вдалеке на белоснежном полотне появились два чёрных пятнышка, плотно прижавшихся друг к другу и медленно приближающихся к дворцу.
Я плотнее запахнула меховой плащ и, не отрывая взгляда от приближающихся фигур, крикнула девушке, которая в это мгновение спорила с совершенно белой кошкой:
— Юэ Я, возьми своего брата и выходи. К нам пришли гости.
Юэ Я, которой едва исполнилось пятнадцать, на миг замерла от неожиданности, но быстро опомнилась, отпустила кошачьи уши и подпрыгнула ко мне. Её изумрудные глаза засверкали, полные надежды:
— Госпожа, сегодня можно мне зажечь благовоние?
Юэ Я была необычайно грациозна, и её большие, влажные глаза могли заставить поблекнуть даже самый дорогой нефрит. Такой взгляд, увиденный обычным мужчиной, непременно всколыхнул бы его душу.
Но, увы, я сама женщина, и никакие чары на меня не действуют. Я сделала вид, что не замечаю её мольбы, и покачала головой. Из рукава я вытянула руку и указала на белую кошку, беззаботно прыгающую среди чашек на чайном столике:
— Сначала присмотри за своим братом.
Едва я договорила, как раздался звук «бах!» — прекрасная чаша из лазурита превратилась в кучу осколков, отражающих мерцающий свет свечей. Это было красиво, но и невероятно досадно.
Это была чаша, подаренная мне Королём Нефритовых Демонов — редчайший артефакт в мире…
Для меня, коллекционера уникальных предметов, разбить такую чашу — всё равно что лишиться половины жизни…
Видимо, я слишком баловала Сюй Юэшаня, позволив ему оставаться в облике кошки!
Забыла, что кошки по природе своей непоседливы!
Моё лицо мгновенно потемнело. Я направилась к белой кошке, и с каждым шагом давление в комнате усиливалось. Но кошка, похоже, ничего не замечала и весело прыгала среди посуды.
Юэ Я зажмурилась, будто не вынося зрелища, но сквозь пальцы тайком наблюдала за происходящим и радостно хихикала.
Через мгновение за дверью, прислонившись к стене, сидели рядом человек и кошка, сердито глядя друг на друга.
— Это всё твоя вина, Сюй Юэшань!
— Мяу!
Шум за дверью быстро стих. Когда всё успокоилось, я прикинула время и из рукава достала ароматическую палочку глубокого синего цвета, полую внутри. Вставив её в курильницу на столе, я не зажгла её.
Это был Яньсян. Объяснить его природу сейчас было бы слишком сложно, так что оставим это на потом.
С грустью собрав осколки, я лично налила два стакана горячего чая. Пока пар поднимался над чашками, раздался лёгкий стук в дверь.
— Входите, — сказала я, удобно усевшись и беря в руки чашку. Я приподняла крышку, разогнала плавающие чаинки и сделала глоток. Жаркий пар ударил в лицо, и белый туман клубами поднялся перед глазами.
Уже после первого глотка я нахмурилась — это был не Люйянь, а Ханьбило.
Люйянь был невыносимо горьким — именно такой я любила. А Ханьбило обладал свойством укреплять дух и жизненную силу, что идеально подходило гостю, который вот-вот должен был появиться.
Не нужно было гадать — наверняка эта непоседа Юэ Я перепутала баночки с чаем.
Оба — и брат, и сестра — такие шаловливые… Не знаю, выдержит ли мой Янь Лэсюань их проделки. Может, лучше сбросить их обоих в реку — будет веселее.
Но, с другой стороны, иногда приятно выпить и Ханьбило. С этими мыслями морщинки на лбу разгладились.
Когда чай согрел меня изнутри, я наконец подняла глаза на гостей.
Их было трое. Впереди шла А Цзю.
В отличие от шумной Юэ Я, выражение лица А Цзю всегда оставалось неизменно спокойным, но вокруг неё витал тонкий аромат книг. Она была немногословна, но голос её звучал мягко и медленно, словно журчание горного ручья или лёгкое прикосновение пера к сердцу:
— Госпожа, гости пришли.
С этими словами она отступила в сторону, открывая вид на двух других.
Точнее, на женщину, несущую на спине тело мужчины в доспешниках.
Доспешники выглядели необычно — явно не солдатские. Их отделка была изысканной, а узоры — сложными и благородными, скорее подходящими полководцу.
Тело уже окоченело, а на открытых участках кожи проступили трупные пятна. К счастью, в Бэйцинь круглый год царили холода, поэтому запаха разложения не было, и тело ещё не начало гнить.
Женщине было явно трудно нести мужчину, выше её ростом. Она еле удерживала его, и ноги мертвеца постоянно волочились по снегу, из-за чего его сапоги превратились в лохмотья.
Сквозь белый пар я разглядела её лицо — оно было совершенно бесчувственным, глаза опухли, кожа бледна до синевы, будто она уже выплакала все слёзы.
Видимо, она недавно участвовала в схватке: на теле множество ран, одежда в грязи и лохмотьях. Кровь застыла красными льдинками, а из-под растрёпанных волос проглядывало уставшее, но всё ещё изящное лицо.
Красота её была не ослепительной, а скорее подобной весеннему снегу, который тает медленно и нежно, раскрывая свою прелесть лишь со временем. Такая женщина, немного приведи себя в порядок, непременно стала бы очаровательной красавицей.
Я всегда считала себя наблюдательной, но в этот момент снова слегка нахмурилась: её дыхание было крайне слабым, будто жизнь вот-вот угаснет. Скоро она сама последует за тем, кого несла.
Что могло заставить человека, находящегося на грани смерти, пройти сквозь бескрайние снежные пустоши?
Думаю, только она сама знает ответ.
http://bllate.org/book/6355/606455
Готово:
