— Тук-тук-тук… — снова застучали в ворота, но на этот раз никто не отозвался.
Янь Цянься бросилась к двери и услышала снаружи знакомый гневный голос:
— Господин Тань, вы, черепаха-трусливец! Вы — начальник городской стражи столицы, а в такой момент прячетесь дома и не показываетесь! Немедленно открывайте!
Это был Цюань Чжицзин! Янь Цянься распахнула дверь, и он ворвался внутрь, всё лицо его покрывали гнойные прыщи. Увидев её, он тут же указал пальцем и закричал:
— Быстро позови господина Таня! В столице полный хаос, Его Величество так на него рассчитывает, а он осмеливается прятаться!
— Господин Цюань, и вы тоже заразились! Идите пить лекарство! — Янь Цянься схватила его за рукав и принялась вытирать лицо мокрой тряпицей.
— Наглец!.. — возмутился Цюань Чжицзин.
— Да вы сами наглец! Идите пить лекарство! Вы думаете, можно решить что-то, ругаясь? Идите помогайте мне! — Янь Цянься захлопнула дверь, резко обернулась и так грозно крикнула, что Цюань Чжицзин на мгновение опешил и, даже не сообразив, последовал за ней во двор.
— Это мой рецепт. Эти двое больных уже пили лекарство час, и их состояние не ухудшилось. Если к рассвету симптомы начнут спадать, значит, средство действует. Тогда, господин Цюань, вы обязаны обнародовать рецепт и запретить дальнейшую паническую скупку лекарственных трав.
Янь Цянься налила ему миску отвара. Цюань Чжицзин удивлённо смотрел на неё и тихо спросил:
— Кто вы такая? Откуда у вас противоядие?
— Женщины умеют не только рожать детей, но и лечить болезни. К тому же вам повезло: хоть и заразились, а всё ещё бегаете по городу. Живы, потому что встретили меня. Так и быть, скажу вам: я — Янь Цянься! — холодно усмехнулась она и резко оборвала его.
Лицо Цюаня Чжицзина было покрыто прыщами, да и сумерки сгущались, так что не видно было, как он побледнел. Но имя поразило его. Он окинул её подозрительным взглядом с ног до головы и пробормотал:
— Янь Цянься — красавица, чья красота затмевает целые государства… А вы — мужчина?
— Дурак! Я переодета в мужчину, — раздражённо бросила Янь Цянься, не желая больше с ним разговаривать. Она резко поднесла миску к его губам, и он инстинктивно открыл рот, выпил лекарство и продолжил пристально разглядывать её.
— Неужели вы — коварная лиса-оборотень? — вдруг глупо пробормотал Цюань Чжицзин.
— Идиот! Вы можете быть ещё глупее? Куда вы девали всё, что прочитали в книгах? — нахмурилась Янь Цянься и без обиняков отчитала его. — Такая необдуманность, такая тупость! Вы думаете, все такие, как Му Жунь Лие, с добрым нравом, что терпят вашу прямолинейность? Слушайте: чтобы стать хорошим чиновником, чтобы по-настоящему служить империи, без политической хитрости вам не обойтись. Я ещё не видела, чтобы мёртвый человек смог совершить великие дела. Хотите быть честным министром? Тогда для начала оставайтесь живым!
Цюань Чжицзин с изумлением смотрел на неё. Он и правда был книжником и всегда презирал интриги и коварство. Но, прослужив при дворе так долго, он теперь ясно ощутил всю тяжесть слов Янь Цянься.
Он опустил взгляд на двух больных, долго молчал, а потом кивнул:
— Да, я понял вас, госпожа.
— Раз поняли — идите рубить дрова. Не рассчитывайте на этого высокопоставленного чиновника: он уже проявил верность, просто впустив меня.
Янь Цянься протянула ему топор — в хозяйстве лишние руки не помешают, пусть хоть немного разгрузит её.
— Слушаюсь, — ответил Цюань Чжицзин, взял топор, огляделся и выбрал полено. Этот книжник, хоть и грозный на словах, оказался слаб в руках: первый удар пришёлся мимо и с грохотом врезался в горшок с орхидеей. Горшок треснул, и спрятавшийся в доме чиновник содрогнулся от ужаса.
Его бесценная, драгоценная орхидея «Семилистный Чёрный Лань»!
Цюань Чжицзин замахнулся снова и на этот раз попал точно в полено. Но от удара щепка отлетела и с силой ударила в стоявший рядом нефритовый аквариум. Драгоценный нефрит треснул с оглушительным звоном.
Чиновник внутри дома чуть не заплакал!
Костёр разгорелся ярко. Янь Цянься варила огромный котёл лекарства, и запах трав наполнил весь двор. Она тревожилась за Му Жуня Лие, за Цинцин, за Цяньцзи и Су Цзиньхуэй, но сейчас могла лишь отбросить все тревоги и возлагать надежду только на это лекарство.
Они трудились всю ночь напролёт. У двух больных, лежавших на земле, гнойники постепенно уменьшились, а лица приобрели нормальный цвет. И у Цюаня Чжицзина, который провёл ночь рядом с ней, состояние тоже значительно улучшилось.
Янь Цянься не стала рисковать и тщательно проверила пульс всех троих, заставила их выпить ещё одну дозу, а потом подняла глаза на Цюаня Чжицзина:
— Пора. Нам предстоит заняться делом посерьёзнее.
— Хорошо, — кивнул он.
Тогда Янь Цянься повернулась и громко крикнула в сторону дома:
— Господин Тань! Если сегодня вы снова спрячетесь, завтра вашу голову отрубят! Выходите! Организуйте стражников, чтобы оповестить народ: чума излечима! Пусть все варят отвар по рецепту! Все чиновники и знатные семьи обязаны сдать скупленные лекарственные травы! За отказ — смертная казнь!
Господин Тань наконец неохотно вышел. Цюань Чжицзин пристально посмотрел на него и холодно насмешливо произнёс:
— Его Величество уже за городскими воротами. Если вы и дальше будете тянуть время, боюсь, ваш головной убор и голова вместе окажутся прибиты к порогу!
Господин Тань кашлянул и ускорил шаг, указывая наружу:
— Я как раз собирался выйти по делам. Прошу вас, господин Цюань, госпожа чиновница, проходите первыми.
— Пусть господин Тань и господин Цюань несут котёл с лекарством, — с лёгкой насмешкой сказала Янь Цянься, указывая на огромный железный котёл. — Это покажет вашу заботу о народе. Император непременно вас наградит.
Цюань Чжицзин уже нагнулся и схватился за ручку котла. Господину Таню ничего не оставалось, как обернуться и вместе с ним поднять котёл. Они быстро зашагали вперёд.
Всего за одну ночь на улицах появилось ещё множество лежащих людей. Янь Цянься не выносила этого зрелища. Она подходила к каждому, проверяла пульс и, если человек ещё дышал, поила его лекарством. К концу обхода её одежда промокла насквозь от пота, будто её только что вытащили из воды. Котёл опустел.
Она выпрямилась и сказала Цюаню Чжицзину:
— Рецепт я вам передала. Идите с господином Танем и действуйте. Я объяснила вам, как проверять качество трав. Обязательно лично проследите за закупкой и поручите доверенным людям варить отвар перед раздачей народу.
— Слушаюсь, — почтительно поклонился Цюань Чжицзин и решительно направился к управе. Господин Тань тоже поклонился Янь Цянься и последовал за ним.
Только теперь Янь Цянься почувствовала, как закружилась голова. Целые сутки она не ела и не пила, и рот пересох так, будто вот-вот вспыхнет огнём. Несколько туч затянули яркое солнце, небо потемнело. Лето в Угосударстве всегда такое — то и дело проливные дожди. Судя по всему, сейчас вот-вот хлынет ливень.
Она села на ступеньки перед закрытой чайной. Флажок над входом безжизненно свисал. Она хотела постучать, попросить воды, но руки онемели и не слушались.
Поднялся сильный ветер, флажок закрутился, и ливень хлынул, как и предполагалось. Янь Цянься поспешно спряталась под навесом, обхватила себя за плечи и подняла глаза к хлещущему дождю.
Пусть этот дождь смоет бедствие.
Небо становилось всё темнее, будто наступала ночь. Гром прогремел на тёмном небосводе, молнии разорвали тучи, на миг озарив всё белым светом, а затем снова погрузив в кромешную тьму.
— Великие Небеса гневаются! — вдруг закричал кто-то.
Янь Цянься обернулась и увидела растрёпанную старуху, которая, шатаясь, тянула руки к небу:
— Великие Небеса карают народ Угосударства! Небеса не прощают нам, ведь императорская кровь осквернена!
Дверь чайной внезапно распахнулась, и оттуда выскочили несколько человек с узлами за спиной, тоже закричав:
— Великие Небеса гневаются! Нам надо бежать!
Сердце Янь Цянься сжалось. Если этот слух распространится, Му Жунь Лие останется один на один со всеми.
— Эй, не слушайте эту чепуху! — крикнула она, пытаясь удержать нескольких женщин, которые уже хотели присоединиться к толпе. Но одна из них резко оттолкнула её, и все бросились к городским воротам. Если ворота откроются… А если за ними враг… Янь Цянься не смела думать об этом. Она вскочила и побежала следом за толпой.
Группа императорских гвардейцев на конях преградила путь толпе. Их предводитель взмахнул длинным мечом и проревел:
— Все назад! Запритесь в домах! Кто осмелится выйти — будет казнён без пощады!
— Тиран! Он мучает простой народ, поэтому Великие Небеса наслали чуму! Не слушайте их! Бежим! — закричал мужчина, пытаясь подбить толпу идти дальше.
Гвардейцы подняли луки, готовясь стрелять. Если начнётся побоище, народ пострадает ещё больше и окончательно восстанет против двора. Янь Цянься мгновенно выстрелила из метательной иглы в рукаве. Несмотря на ливень, большинство людей упали без сознания. Гвардейцы, стоявшие подальше, не пострадали и, увидев, как толпа внезапно падает, решили, что это новая вспышка болезни. Янь Цянься воспользовалась моментом и закричала:
— Зараза! Быстрее домой! Ждите лекарства от Императора!
Люди, боясь смерти, разбежались кто куда. Янь Цянься юркнула в разгромленную аптеку у дороги, чтобы укрыться от дождя.
В дверь ворвалась фигура в алой одежде и схватила её за запястье:
— Цянься, скорее за мной! Надо выбираться из города!
— Что случилось? — Янь Цянься узнала Цяньцзи и тут же испугалась.
— Не спрашивай! Быстрее! — Цяньцзи, весь мокрый от дождя, крепко держал её за руку и вытащил наружу. Они вскочили на коня и помчались к воротам.
— Я не могу уехать! А Цинцин?! — отчаянно кричала Янь Цянься, оглядываясь на дворец. Дождь хлестал ей в лицо и заливал рот.
— Её тайно вывезла младшая наложница Е из города. Я долго искал тебя.
Голос Цяньцзи становился всё тревожнее. Янь Цянься немного успокоилась и огляделась. Всего за несколько дней великолепная столица Угосударства превратилась в жалкое зрелище, от которого сжималось сердце.
Одна лишь чума — и целый город пал! За городом было не лучше. Янь Цянься наконец поняла, насколько ужасны последствия бедствия Хэньшуй — насколько оно жестоко и безжалостно!
В ближайших к столице городах уже шестьдесят процентов населения заразилось. Огромная паника охватила страну. Но страшнее паники был другой, громкий и пронзительный слух, который уже разносился по улицам:
Му Жунь Лие — не из императорского рода. Он — сын демоницы, пришедший, чтобы уничтожить Угосударство.
* * *
【175】Ради тебя я готов
【175】Лишь ради тебя… 【Горячо】
【1】Я хочу, чтобы ты был в безопасности
Этот слух, распространявшийся по Угосударству со скоростью молнии, Цяньцзи не стал рассказывать Янь Цянься. Он просто мчал её сквозь ливень, пока не выехал за тысячу ли от города, где и остановился, чтобы немного отдохнуть и поесть.
Он повёл коня по деревенской дороге, но в сотне шагов не нашлось ни одной забегаловки. Цяньцзи постучал в дверь крестьянского дома, и, получив серебро, хозяева охотно приняли их, принесли горячей воды и булочек, а также две пары старых домотканых одежд, чтобы они переоделись.
Дождь не унимался. Янь Цянься сидела у двери и тихо сказала:
— Не знаю, как там Му Жунь Лие… Цяньцзи, скоро ли мы его увидим?
— Скоро, — бросил он, не отрываясь от еды.
Янь Цянься вернулась и села напротив него, опершись подбородком на ладонь и пристально глядя на него.
— Что такое? — поёжился Цяньцзи, слегка нахмурившись.
— Цяньцзи, насколько всё плохо на самом деле? Удастся ли Му Жуню Цзюэ и Цзы Инцзы одержать верх?
— Нет, — усмехнулся Цяньцзи, пододвигая ей чашку с чаем и булочку.
— Цяньцзи… — начала было Янь Цянься, но увидела, что он уже уткнулся в еду, и замолчала. Мешать человеку есть — грех. Она взяла грубую булку, оторвала кусочек и, хоть и без аппетита, стала медленно жевать. Нужно сохранить силы — скоро она снова увидится с Му Жунем Лие и Цинцин.
Из-за суток непрерывного дождя река разлилась. Когда Цяньцзи и Янь Цянься вышли из дома крестьян, они не смогли перейти реку. Осмотревшись, Янь Цянься с подозрением спросила:
— Цяньцзи, чтобы добраться до императорской усыпальницы, нужно переправляться через реку? Где сейчас Му Жунь Лие?
http://bllate.org/book/6354/606272
Готово:
