— Да что же это такое?! — Су Цзиньхуэй присела на корточки и потянула за две жемчужины, удивлённо спрашивая. Внезапно те раскалились, и чуть не обожгли ей пальцы до мяса.
— Только ты можешь их трогать? — покачала головой Су Цзиньхуэй и поднялась. — Брось ты изучать оружие. Похоже, оно само тебя защищает.
— Нет, я пока не умею им управлять. Их духовная сила нестабильна — сейчас они способны лишь принимать облик, — ответила Янь Цянься, и тут же её живот громко заурчал. — Давай готовить! Умираю от голода.
Су Цзиньхуэй кивнула и снова опустила взгляд на ноги Янь Цянься, будто хотела что-то сказать, но передумала.
— Что случилось? Что-то не так? — спросила Янь Цянься, заметив её замешательство.
— Ничего, — выдавила Су Цзиньхуэй с натянутой улыбкой и направилась на кухню. Тогда Янь Цянься вдруг осознала: вчерашнего стражника во дворе нет, остались только они вдвоём. Во дворе росла обычная камфорная сосна с густой листвой и несколько мелких деревьев рядом. Солнце заливало всё вокруг, его лучи падали прямо на Янь Цянься. Она подняла глаза и увидела золотые крыши храма Цинъгоу, мерцающие сквозь зелёную листву. Если она не ошибается, то находится прямо за храмом Цинъгоу. Интересно, как там пухлый Государственный Наставник? Продолжает ли он считать Му Жуня Лие тираном?
* * *
Несколько дней спокойной жизни.
Янь Цянься и Су Цзиньхуэй переделали метательные иглы в рукаве и обувь: из бычьей кожи сделали браслеты, расписали их яркими красками, а на концах стрел прикрепили разноцветные перья — на самом деле обычные куриные перья, окрашенные в яркие цвета; в таких условиях павлиньих хвостов не достанешь. Эти милые безделушки скрывали восемнадцать метательных игл с дротиками, начинёнными сонным порошком, способным усыпить сотни людей на несколько часов. Этого времени Янь Цянься вполне хватит, чтобы скрыться далеко-далеко.
— Пожалуй, стану первой беглянкой Поднебесной, — усмехнулась она, надевая браслет, и, нагнувшись, обула лёгкие сапожки. В подошве был спрятан механизм: стоит ударить — и выскакивают острые шипы, способные раздробить кости насмерть.
— У тебя в голове одни чудачества! Такая ты причудливая и непредсказуемая… Неудивительно, что он тебя любит. Будь я мужчиной, тоже бы сначала заинтересовался, а потом влюбился, — рассмеялась Су Цзиньхуэй и щёлкнула подругу по губам.
Янь Цянься тут же обняла её и весело закричала:
— Ну давай же! Люби меня! Люби меня безумно, как буря! Любовью своего горячего сердечка!
— Ай-яй-яй, отпусти скорее! Ты совсем с ума сошла! — Су Цзиньхуэй покраснела и оттолкнула её, сердито плюнув в сторону.
— Су Цзиньхуэй, да ты краснеешь! Я ведь девушка, просто обняла тебя — и ты уже пунцовая! Если бы я была мужчиной, тебе бы тут же сосуды разорвало! — Янь Цянься смеялась до слёз, её глаза блестели, как звёзды.
Лицо Су Цзиньхуэй стало ещё краснее. Она замахнулась, чтобы отвесить подруге шлёпок:
— Смеёшься?! Сейчас получишь, сумасшедшая девчонка! Негодница!
Янь Цянься побежала прочь, обернулась и показала на неё пальцем:
— Давай, попробуй! Получишь «стрелу экстаза»!
— Ты посмей! — Су Цзиньхуэй указала на неё, сердито вскрикнув. Янь Цянься подмигнула и без колебаний нажала на спусковой механизм. Из рукава вылетела разноцветная стрела, взорвалась в воздухе и выпустила лёгкий белый туман. Су Цзиньхуэй даже не успела договорить «ты...», как рухнула на землю.
— Эффект слишком сильный! — воскликнула Янь Цянься и бросилась поднимать подругу. Но тут до неё дошло: она изготовила только сонное средство, а противоядия не сделала! А все лекарства принесла Су Цзиньхуэй, и теперь выйти за пределы двора невозможно!
Янь Цянься уже представила, как Су Цзиньхуэй очнётся в ярости. Пришлось с трудом затаскать её в дом и уложить на ложе.
— Су-сестричка, хорошенько поспи.
Без болтовни Су Цзиньхуэй полдня казалось, будто живёшь на необитаемом острове — скука смертная. О внешнем мире она ничего не знала. Лишь к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, вдруг громко застучали в ворота — тяжело и настойчиво.
Янь Цянься схватила меч Су Цзиньхуэй и подкралась к двери. Заглянув в щель, она увидела Цяньцзи.
— Цяньцзи, как ты здесь оказался? — распахнув дверь, удивлённо спросила она.
— Цянься, где Цзиньхуэй? — Цяньцзи заглянул ей за спину, лицо его было серьёзным.
— Её... я случайно усыпила. Сейчас спит, — смущённо ответила Янь Цянься.
— Плохо дело! Быстро разбуди её! — нахмурился Цяньцзи, и тревога легла тенью на его красивое лицо.
Сердце Янь Цянься дрогнуло. Она схватила его за алый рукав и тихо спросила:
— С ним что-то случилось?
— И да, и нет! — помедлив, прошептал Цяньцзи. — С позавчерашнего дня в городе началась эпидемия. Много людей умерло, придворные врачи бессильны.
— А Му Жунь Лие? — Янь Цянься встряхнула его рукав ещё сильнее. — Он тоже заразился?
— Нет. Он только что завершил обряд для маленького принца и сейчас возвращается...
— Тогда зачем тебе Цзиньхуэй? Она ведь не врач! — недоверчиво посмотрела на него Янь Цянься.
— У Цзиньхуэй есть печати. Мне нужно, чтобы она помогла мне мобилизовать императорскую гвардию — кто-то может напасть.
У Янь Цянься снова ёкнуло в груди. Она ткнула пальцем в комнату:
— Нет времени! Бери её на плечи, идём прямо в аптеку. Там обычные травы, но рецепт знаю только я.
Цяньцзи не стал возражать. Он ворвался в комнату, подхватил Су Цзиньхуэй и бросился бежать:
— Быстрее!
Янь Цянься захлопнула за собой дверь и побежала следом. Двор находился за храмом Цинъгоу. Пробежав мимо высокой кирпичной стены, они увидели сотни верующих перед храмом — люди кланялись и молились, умоляя Небеса пощадить народ.
Дальше картина становилась всё страшнее: повсюду валялись простые горожане с фиолетово-синими лицами, покрытые гнойными язвами, из которых сочилась тёмно-жёлтая жидкость. Отвратительный запах стоял в воздухе, невозможно было смотреть.
— Завяжи! — быстро среагировала Янь Цянься. Это вовсе не эпидемия. Когда-то, в пути с Му Жунем Лие в Му Гу, Нянь Цзинь пострадал от такого же яда — «Хэньшуй». При контакте с водой он активируется, а в поздней стадии вызывает именно такие симптомы. Но сейчас его распространили массово, и народ принял за чуму.
Она подобрала подол платья, вытащила нож и отрезала полосы ткани. Завязала их Цяньцзи и Су Цзиньхуэй на лица, а последнюю — себе. Так они не будут вдыхать заражённый воздух. Затем присела и внимательно осмотрела нескольких мёртвых — всё подтверждалось. Симптомы даже немного сильнее, чем в первый раз.
«Цзы Инцзы, ты хочешь сразиться со мной или с Му Жунем Лие? Раз ты можешь создать этот яд — я смогу создать противоядие!»
— Цзы Инцзы говорил, что за месяц возьмёт дворец... Оказывается, через яд «Хэньшуй»! Он распространяется по воде — значит, все жители вдоль реки уже заражены, — Янь Цянься переступила через тело одного из погибших, сердце её сжималось от боли.
— Какой же он жестокий! — с негодованием воскликнул Цяньцзи и ринулся в ближайшую аптеку.
Но никто из них не ожидал, что из-за паники все аптеки уже раскупили дочиста. Люди сметали всё подряд, и даже самые обычные травы найти было невозможно.
Поняв, что надежды на готовое противоядие нет, Янь Цянься повернулась к Цяньцзи:
— Я знаю, как вылечить «Хэньшуй». Цзиньхуэй проснётся самое позднее через час. Попробуй облить её холодной водой и отправляйся с ней к гвардии. А я пойду по аптекам — соберу ингредиенты и приготовлю лекарство.
— Ты одна? — обеспокоенно спросил Цяньцзи.
Янь Цянься подняла руку, демонстрируя браслет:
— Не волнуйся, я умею за себя постоять. Обойду каждую аптеку — обязательно найду всё нужное. Дай мне твой жетон.
Цяньцзи кивнул, вынул из-за пазухи золотой жетон Му Жуня Лие и протянул ей:
— Будь осторожна.
— Вы тоже, — ответила Янь Цянься и побежала к следующей аптеке.
В столице царила паника. Повсюду слышались рыдания. Люди падали прямо на улицах, корчась в муках. Те, кто ещё здоров, заперлись в домах, повесив на двери полынь и наклеив обереги в надежде избежать беды.
Янь Цянься уже обошла семнадцать аптек. Везде — толпы, давка, даже даньгуй раскупили до последнего корешка. В некоторых лавках разнесли прилавки и окна, и даже городская стража сначала пыталась навести порядок, а потом сама присоединилась к мародёрам.
Железные копыта гвардейцев пронеслись по улице, не в силах объехать толпы — многих просто затоптали. Такого ужаса Угосударство ещё не видывало.
Янь Цянься вспомнила слова Янь Шу Юэ: маленького принца убила не она. Она лишь хотела устранить Сыту Дуанься. После смерти сына Му Жунь Лие, движимый отцовской виной, непременно отправил бы его в императорскую усыпальницу. Кто же на самом деле убил ребёнка?
Сжав кулаки, она повернулась к массивным красным воротам с табличкой чиновничьей резиденции. В императорский дворец ей не попасть, но в дом обычного чиновника — легко! Там наверняка есть всё, что нужно.
Она подбежала и громко застучала в кольцо на двери. Изнутри раздался раздражённый голос:
— Кто там?
— По приказу Его Величества! Открывайте немедленно! — крикнула она.
За дверью наступила тишина, затем приоткрылась щель, и в неё выглянул подозрительный глаз.
— Открывайте! По приказу Его Величества! Немедленно вызовите господина! — Янь Цянься продемонстрировала золотой жетон с летящим драконом. Человек испугался и поспешно распахнул дверь.
Вскоре вышел сам хозяин — чиновник третьего ранга. Увидев Янь Цянься и её жетон, он узнал подлинный императорский знак и почтительно опустился на колени.
— Неизвестно, госпожа чиновница, какие поручения передал Его Величество?
— Я — личная женщина-телохранитель Его Величества. Император скоро возвращается в город и велел мне заранее подготовить противоядие от чумы. Вы обязаны всячески содействовать! — громко заявила Янь Цянься, пряча жетон за пазуху.
Придворные знали, что у Му Жуня Лие есть женская гвардия тайных стражников, поэтому чиновник ничуть не усомнился. Он встал и снова поклонился:
— Слуга готов служить до последнего вздоха!
— Принесите чернила и бумагу! — Янь Цянься решительно шагнула внутрь двора.
Чиновник поспешил за ней и скомандовал:
— Быстро! Подайте госпоже письменные принадлежности!
Слуги тут же принесли всё необходимое. Янь Цянься задумалась на миг, затем вывела длинный список трав и протянула лист чиновнику:
— Срочно соберите несколько комплектов. И приведите пару заболевших — я лично займусь лечением.
Чиновник кивнул слуге, тот побежал выполнять приказ. Сам же чиновник некоторое время пристально разглядывал Янь Цянься, потом осторожно спросил:
— Осмелюсь спросить, госпожа чиновница, когда же Его Величество войдёт в город?
— Не твоё дело! — резко оборвала она, и чиновник вздрогнул — видимо, не ожидал такой дерзости от женщины-стражника.
— Принесите мне мужскую одежду, — добавила Янь Цянься, глядя на изорванный подол. — И подайте зеркало — надо убрать волосы по-мужски.
Чиновник больше не осмеливался расспрашивать. Он приказал подать мужской наряд. Янь Цянься переоделась, собрала волосы в мужской узел, и в это время вернулись слуги — принесли травы и двух больных. Увидев их, чиновник побледнел и отпрянул, прикрыв лицо руками.
— Господин, распорядитесь: пусть сварят эти травы, пропитают настоем тканевые повязки и все наденут их на лица. Никто не должен выходить из помещений, — сказала Янь Цянься и направилась к больным. У них только начались симптомы — на лице появились мелкие пузырьки.
— Вот травы, госпожа чиновница, — доложил слуга. Она проверила каждую пачку, понюхала и велела развести огонь для варки.
Всё происходило во дворе — она боялась заразиться в замкнутом пространстве.
Постепенно стемнело.
Во дворе слышались лишь стонущие звуки больных да потрескивание дров в костре. Семья чиновника и слуги попрятались, и только Янь Цянься одна осталась ухаживать за пациентами.
— Не бойтесь. Прошёл всего час с момента приёма лекарства. Симптомы скоро начнут стихать, — успокаивала она, протирая их лица настоем. Состояние не ухудшалось — значит, средство действует.
http://bllate.org/book/6354/606271
Готово:
