— Ты утверждаешь, будто сегодня в саду к маленькому принцу прикасалась только я? Хорошо! А сама ты не трогала его? Слушай внимательно: у тех, кто касался северного аконита или скорпионьего яда, пальцы синеют и от них исходит слабый рыбный запах. Протяни сейчас же руки императору — пусть сам увидит: посинели ли они, пахнут ли рыбой! Я-то не боюсь — вот мои руки!
Янь Цянься, говоря это, вытянула вперёд обе ладони. Е же инстинктивно спрятала руки в рукава. Эта перемена не укрылась от глаз Му Жуня Лие — теперь не требовалось никаких расследований, чтобы понять, кто совершил преступление. В ярости он бросился к ней и со всей силы пнул её в грудь. Этот удар, нанесённый в неистовстве, едва не лишил Е жизни на месте: она отлетела и рухнула на землю, мгновенно испустив дух.
— Схватить ту, что зовётся Фанъэр! — приказал император. — Я лично допрошу её и выясню, кто посмел убить моего маленького принца!
— Не стоит идти, — сказала Янь Цянься, подходя к телу Е. — Фанъэр уже мертва.
Она присела, приподняла веко погибшей и покачала головой:
— Её тоже использовали.
— Сюньфу, отправляйся сам, — приказал Му Жунь Лие, уже вне себя от гнева. — Узнай, жива ли Фанъэр, и приведи императрицу. Я сам выслушаю её.
Во дворце Цися воцарилась гробовая тишина. Придворные слуги дрожали, стоя на коленях. Му Жунь Лие стоял у ложа, не отрывая взгляда от маленького принца. Янь Цянься не знала, как утешить его, и просто молча осталась рядом.
— Ваше величество, императрица и Фанъэр прибыли, — раздался голос Сюньфу у входа в главный зал.
Янь Цянься обернулась. В зал входила Янь Шу Юэ в длинном платье из голубой парчи, на голове — лишь белая нефритовая шпилька. Фанъэр тоже была жива и здорова, но, увидев труп Е, в её глазах мелькнула паника, и она тут же опустила голову.
— Служанка кланяется вашему величеству.
— Слуга кланяется вашему величеству.
Госпожа и служанка преклонили колени перед императором. Му Жунь Лие медленно подошёл к Фанъэр и кончиком сапога ткнул её в грудь:
— Фанъэр?
— Служанка здесь.
— Отвести и дать пятьдесят ударов палками. Пусть не умирает, — холодно приказал он и перевёл взгляд на Янь Шу Юэ.
— Императрица, объяснись.
— Ваше величество, я не понимаю, что именно вы желаете, чтобы я объяснила? — подняла она голову, глядя на него с обидой.
— Я требую объяснений! Почему погиб мой маленький принц! — голос императора стал резким и ледяным.
Янь Шу Юэ вздрогнула и робко прошептала:
— Ваше величество… я правда ничего не знаю… Маленький принц… погиб?
— Прекрати притворяться! Вчера вечером твоя служанка Фанъэр и Е тайно встречались во дворце Цися и замышляли… — Янь Цянься сделала шаг вперёд, но осеклась. Они замышляли убить Янь Шу Юэ и свалить вину на неё — Янь Цянься! С ней это не имело ничего общего!
Она собралась с мыслями и тут же выпалила:
— Ты вовсе не настоящая Янь Шу Юэ! Ты всего лишь служанка Цзы Инцзы! Ты убила подлинную императрицу!
— Ваше величество, я невиновна! — воскликнула Янь Шу Юэ, бледнея, и начала лихорадочно кланяться, слёзы катились по её щекам.
За дверями зала Фанъэр кричала под палками, и от этого стоны в зале никто не смел и дышать громко. Му Жунь Лие окинул взглядом обеих женщин и ледяным тоном произнёс:
— Заключить их под стражу. Я допрошу позже. А пока передать указ в Храм Предков — пусть готовят похороны маленького принца.
— Слушаюсь, — Сюньфу махнул рукой, и несколько старших евнухов ворвались в зал, чтобы увести Янь Шу Юэ и Янь Цянься.
Янь Цянься обернулась на Му Жуня Лие. Он тоже смотрел на неё — взгляд был сложным, глубоким, как две бездонные чёрные бездны, в которых невозможно было разобраться, понять или угадать смысл.
Ей хотелось спросить: «Му Жунь Лие, ты мне не веришь?»
Но она лишь плотно сжала губы и проглотила боль и сомнения.
***
Императорская тюрьма была сырой и холодной.
Янь Цянься и Янь Шу Юэ сидели напротив друг друга в тесной камере. Янь Цянься лежала на соломенном тюфяке и считала пауков на глиняном потолке. Ей было очень грустно от внезапной смерти маленького принца. Утром он ещё весело прыгал и смеялся, а теперь… Бедняжка. Если бы он родился в простой семье, мог бы часто звать отца «батюшка» и наслаждаться его любовью. Но в этой золотой клетке императорского дворца из-за женских интриг он не только лишился отцовской ласки — он лишился самой жизни.
Янь Цянься всё же пользовалась расположением императора. А каково же приходится тем наложницам, которые совсем не любимы? Она перевернулась на другой бок и посмотрела на сидящую напротив Янь Шу Юэ. Та сидела, скрестив ноги, будто пыталась сосредоточиться. С тех пор как их посадили, женщины ни разу не обменялись ни словом.
— Как тебя зовут? — Янь Цянься тоже села, наклонилась вперёд и оперлась руками на колени. — Ты знаешь, что Цзы Инцзы вчера вечером приходил во дворец? Ты его предала. Разве тебе не страшно, что он придёт и убьёт тебя?
Янь Шу Юэ открыла глаза и спокойно посмотрела на неё. Некоторое время она молчала, потом тихо сказала:
— Я и есть Янь Шу Юэ. И я знаю, что ты — Нянь Шушу.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Янь Цянься и даже опустила глаза на себя, приподняв грудь руками. Неужели из-за такой запоминающейся фигуры?
— Не твоё дело, откуда. Но я предупреждаю тебя: не пытайся пробудить его память. Это погубит его.
Янь Шу Юэ снова закрыла глаза.
— Янь Шу Юэ, тебе так жалко себя, — тихо сказала Янь Цянься, пристально глядя на неё. — Никто тебя по-настоящему не любит.
— Замолчи! Я сейчас императрица! — резко вскричала Янь Шу Юэ, распахнув глаза.
— Жаль, что ты встретила меня. Я не понимаю: разве тебе не ясно, что он тебя не любит? Зачем тогда бороться за этот трон? В прошлый раз, когда мы обе ушли отсюда, у тебя был шанс уйти насовсем. Разве интересно быть императрицей только по титулу?
Янь Цянься нахмурила брови.
— Ха! А ты чем лучше? Тебя тоже посадили, — с презрением фыркнула Янь Шу Юэ.
Янь Цянься пожала плечами:
— Он император. Должен быть беспристрастным. Мы обе подозреваемые. К тому же он сейчас не помнит меня. Но правда вскроется. Фанъэр не выдержит пыток и всё выдаст.
На это Янь Шу Юэ гордо подняла подбородок:
— Посмотрим. Но скажу тебе одно: я ни в чём не виновата в смерти маленького принца. Не думай, будто я не знаю: Сыту Дуанься, эта змея, и ты замышляли убить меня. Я — жертва!
«Ну конечно, — подумала Янь Цянься, — ты просто невинный цветочек».
Ей расхотелось отвечать. Она снова легла и принялась плести что-то из соломинок. Вдалеке послышался глухой и протяжный звук рога. По обычаю, тело годовалого принца нельзя было оставлять во дворце на ночь — его должны были срочно отправить в императорскую усыпальницу. Пойдёт ли Му Жунь Лие сам проводить сына? Янь Цянься вздохнула и мысленно помолилась: «Принц, пусть в следующей жизни ты родишься в доброй семье! Только не в императорском доме!»
Вдруг Янь Шу Юэ окликнула её:
— Янь Цянься, ты правда видела Цзы Инцзы позавчера?
Янь Цянься повернулась и, помолчав несколько секунд, тихо спросила:
— Ты его любишь?
— Я спрашиваю, видела ли ты его! — раздражённо крикнула Янь Шу Юэ.
— Отвечаю: да, видела. Он безумно меня любит. Пришёл специально во дворец, чтобы забрать меня с собой. О тебе он и не упомянул. Бедняжка!
«Эта паучиха, которая не щадит даже младенцев, должна быть разоблачена Му Жунем Лие и казнена!» — подумала Янь Цянься.
— Ты… — Янь Шу Юэ в ярости вскочила с лежанки и метнула через решётку несколько тонких дротиков в сторону Янь Цянься.
Та почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, и резко перекатилась на пол. Дротики с глухим стуком вонзились в стену, глубоко уйдя в камень.
— Янь Шу Юэ, ты посмела напасть на меня! — вскочила Янь Цянься и сорвала с пояса маленький мешочек для благовоний. Она резко разорвала его и швырнула содержимое в лицо противнице.
Янь Шу Юэ задержала дыхание и отбила мешочек рукавом. Когда ароматный туман рассеялся, Янь Цянься указала на неё:
— Ты ведь знаешь, на что я способна. Это мой новейший яд — «Красная пыль». Он проникает в кости через запах. Ты ничего не почувствуешь, но стоит тебе сделать хоть шаг — яд мгновенно доберётся до сердца и начнёт его парализовывать. Ты будешь постепенно превращаться в дерево, наблюдая, как умираешь заживо. Если хочешь жить — стой смирно и не шевелись. Возможно, мне захочется оставить тебя в живых.
— Не верю! — закричала Янь Шу Юэ и решительно шагнула вперёд.
Янь Цянься лишь холодно наблюдала за ней:
— Раз, два, три… Чувствуешь, как сердце участилось? Как онемение проникает под кожу?
Янь Шу Юэ остановилась, тяжело дыша. Она с ненавистью смотрела на Янь Цянься — та угадала: онемение действительно расползалось по телу, будто муравьи щипали кости и плоть. Не больно — просто немело.
— Низкая служанка, дай мне противоядие! — крикнула она.
— Я не низкая служанка, а значит, противоядия у меня нет. Обратись к низкой служанке. А я пока посплю. Стоя так, не шевелись и не кричи — иначе превратишься в сухое дерево ещё быстрее.
Янь Цянься улыбнулась ей сладко и снова легла на тюфяк. Подумав, она сняла маску — хватит притворствоваться. Она — Янь Цянься, королева ядов. Кто посмеет заставить её кланяться — получит яд!
А на самом деле в том мешочке была просто ароматная пудра. Пусть эта Янь Шу Юэ помрёт от страха! Пусть посадила моего Му Жуня Лие на какие-то странные лекарства! Пусть остаётся императрицей! Пусть убивает младенцев!
Звук рога стих, но начал бить барабан — видимо, тело принца уже выносили из дворца. Янь Цянься вздохнула и мысленно вознесла молитву: «Принц, пусть в следующей жизни ты родишься в доброй семье! Только не в императорском доме!»
Тюрьма была мрачной и безмолвной. Её охраняли тайные стражи Му Жуня Лие; без его личной печати сюда не мог войти никто.
В камере остались только Янь Цянься и Янь Шу Юэ — тишина стояла, будто здесь никого не было.
Вдруг послышался шорох, и дверь открылась. Вошёл Сюньфу с отрядом тайных стражей. Он оглядел камеру и обратился к Янь Шу Юэ:
— Ваше величество, император желает вас видеть. Прошу следовать за мной.
— Я не могу! Янь Цянься, эта ядовитая ведьма, отравила меня! Она и убила маленького принца! — указала Янь Шу Юэ на противоположную сторону камеры, снова изображая обиду.
— Иди уже, — лениво бросила Янь Цянься, даже не поднимая глаз. — Не умрёшь. Ты слишком глупа, чтобы убивать принца.
— Ты… — Янь Шу Юэ вновь вспыхнула гневом, но, увидев Сюньфу, лишь прикрыла рот шёлковым платком и быстро вышла из камеры.
— Госпожа, — Сюньфу подошёл к решётке и тихо сказал Янь Цянься, — император сейчас отправляется в императорскую усыпальницу. Потерпите одну ночь.
— С ним всё в порядке? Он очень расстроен? — спросила она, вставая и подходя к решётке.
Сюньфу покачал головой, потом кивнул и тяжело вздохнул, вытирая глаза:
— Да, ваше величество очень опечален. Ведь это был его первенец.
— Он сердится на меня?
— Нет, госпожа. Это не имеет к вам отношения. Мне пора, отдыхайте.
Сюньфу быстро ушёл. В камере снова воцарилась ледяная тишина. Янь Цянься вернулась на лежанку и уставилась на маленькую масляную лампу на столике, представляя, как выглядит Му Жунь Лие: глаза покраснели, лицо бледное и мрачное…
Внезапно подул ветерок, и лампа погасла. Без окон и света вокруг воцарилась кромешная тьма. Холодный воздух, словно ледяные пальцы, скользил по коже, вызывая мурашки.
http://bllate.org/book/6354/606269
Готово:
