В покоях уже давно дожидался высокий мужчина, ожидая прихода Му Жуня Лие.
— Ваше величество, — едва Му Жунь Лие переступил порог, тот немедля подошёл и, сложив руки в почтительном поклоне, приветствовал его.
— Вольно. Садись, — бросил император мимолётный взгляд, обошёл письменный стол и опустился в кресло.
— Ваше величество, я отнёс ваше лекарство к старцу Би. Он сказал, что вы не в беде, а в благодати: это снадобье действительно излечит вас от яда. — Нянь Цзинь, усевшись, торопливо заговорил: — Он также сказал: «Забвение чувств — не беда, пусть будет так. Главное — чтобы головные боли стали реже. Это значит, что действие яда проходит».
— Хм, — Му Жунь Лие кивнул, будто услышанное его не слишком интересовало.
— Ваше величество, вы всё ещё не верите моим словам? — Нянь Цзинь резко вскочил, решительно подошёл к письменному столу и обеими ладонями с силой упёрся в его поверхность. Не рассчитав усилия, он заставил массивный стол из золотистого наньму пошатнуться, а чернильница перевернулась, разбрызгав чёрную жидкость по пожелтевшим листам бумаги сюаньчжи. Кляксы быстро расползлись, образуя причудливые узоры, словно отражая запутанность человеческих чувств.
— Наглец, — тихо одёрнул его Му Жунь Лие, но без особой строгости. — Я вызвал тебя не для того, чтобы обсуждать женщин.
Брови Нянь Цзиня взметнулись вверх — он явно готов был лопнуть, если не выскажется. Однако, увидев суровое лицо императора, проглотил слова.
— Цзы Инцзы ночью вошёл во дворец и встретился с ней. Он заявил, что за месяц возьмёт дворец Угосударства. Я полагаю, это блеф: он хочет заставить меня отозвать войска. — Му Жунь Лие достал печать и протянул её Нянь Цзиню. — Вот тебе золотая печать. Немедленно отправляйся в поход. За пять дней возьми Чжоугосударство с десятью тысячами конницы. Юаня Цымо пока не казни — держи под надзором и доставь в столицу.
Нянь Цзинь, услышав приказ, касающийся государственных дел, не посмел больше настаивать на теме Янь Цянься. Он двумя руками принял золотую печать, отступил на два шага, глубоко поклонился и, крепко сжав печать, развернулся и вышел.
В императорской библиотеке воцарилась тишина. Му Жунь Лие некоторое время разглядывал карту, затем подошёл к книжной полке, нажал на потайной механизм, и из стены выдвинулся маленький ящичек. Он достал оттуда шёлковый платок и долго смотрел на вышитую на нём черепаху. Затем извлёк кольцо и тоже уставился на него.
— Ваше величество, — Сюньфу вошёл с только что заваренным горячим чаем. Император спрятал платок и кольцо, закрыл тайник и повернулся к слуге.
— Ваше величество, уже поздно. Пора отдохнуть.
— Не спится мне, — покачал головой Му Жунь Лие, вновь усаживаясь за стол и продолжая изучать карту. — Если Вэйгосударство падёт, армия Му Жуня Цзюэ значительно усилится. Я не боюсь, что Цзы Инцзы действительно ворвётся в наш императорский дворец. Меня тревожит другое: вдруг эти двое, стремясь захватить столицу, пожертвуют жизнями наших подданных? Это станет моим вечным позором перед потомками.
— Ваше величество… чего же вы боитесь на самом деле?
— Летом в Угосударстве слишком много дождей, Сюньфу. Помнишь прошлогодний прорыв дамбы? — Му Жунь Лие нахмурился ещё сильнее, его голос стал тяжёлым и задумчивым.
Сюньфу поспешно кивнул и поставил чашку рядом с императором:
— Конечно помню, государь. Тогда река вышла из берегов, урожай погиб полностью, и множество людей остались без крова. Но вы вовремя отправили конницу, чтобы заделать прорыв, открыли амбары для раздачи продовольствия и захватили Сягосударство, откуда привезли зерно. Благодаря вам народ пережил бедствие. Подданные помнят вашу милость.
Лицо Му Жуня Лие оставалось мрачным; похвалы слуги не приносили ему радости.
— Дамба была прочной, но один сильный ливень разрушил её. Тогда пошли слухи, будто я — жестокий правитель, и Небеса карают меня. Однако мои люди выяснили: дамбу подточили термиты. А у нас в Угосударстве термитов почти не бывает.
— Да, государь, помню. Вы отправили людей из министерства работ уничтожить их. Но… какое отношение это имеет к Цзы Инцзы? Неужели он сам выпустил термитов? — Сюньфу почесал затылок в недоумении. — Откуда у Цзы Инцзы столько странных знаний и необычных методов?
— Он действительно опасный противник. Но я не боюсь его хитрости. Я опасаюсь Му Жуня Цзюэ. Его нрав не так чист, как кажется со стороны. Я несколько раз сталкивался с Цзы Инцзы — он ни разу не пытался лишить меня жизни. Думаю, это из-за Шушу. У кого есть чувства, тот сохраняет в сердце хоть каплю доброты. Но если Му Жунь Цзюэ вступит на путь зла, тогда мне действительно придётся туго.
— Ваше величество, у вас голова заболела? Может, позвать малышку Сяо У, чтобы она вас утешила? — едва Сюньфу услышал последнее, как его лицо озарилось надеждой, и глаза заблестели.
Му Жунь Лие нахмурился ещё сильнее и с досадой отшвырнул чашку:
— Что ты имеешь в виду, хитрец?
— Я… я… — Сюньфу тут же опустил голову. На самом деле он думал: «Если появится малышка Сяо У, я наконец смогу выспаться! Государь мучается из-за дел государства и не спит, а мне так хочется поспать!»
Однако сказать это он не осмелился и лишь захихикал:
— Я думаю, малышка Сяо У умна и понимающа. Она точно сможет вас утешить, государь. Она ваша настоящая «цветущая орхидея».
— Не знаю, орхидея она или нет, но уж точно «вьюнок» — всё плачет, будто я её мучаю, — бросил Му Жунь Лие, отводя взгляд. Он взял кисть и поставил кружок на карте в одном из мест.
Понимая, что государь занят делами, Сюньфу не осмелился больше шутить и отошёл в сторону, тихо ожидая. Он стоял долго, но вдруг почувствовал, что в словах императора есть что-то странное… Только что именно?
Ночь глубокая, и так хочется спать… Сюньфу взглянул на Му Жуня Лие, погружённого в чтение докладов, и подумал: «Вот уж поистине нелёгок путь правителя. Мне-то не надо ломать голову над государственными заботами и думать о судьбе народа. Достаточно позаботиться о себе».
* * *
Госпожа Е была возведена в ранг младшей наложницы и переехала во дворец Цзыся, получив жалованье третьего разряда. Кроме того, поскольку она взяла на воспитание принцессу Цинцин, император пожаловал ей сто отрезов парчи и шёлка и тысячу лянов золота.
Утром во дворце Цзыся царило оживление: со всех сторон прибывали наложницы и жёны чиновников, чтобы поздравить новую младшую наложницу. Все в один голос восклицали: «Поздравляем вас, госпожа Е!» Давно не знавшая милости императора, госпожа Е сегодня сияла: её щёки пылали румянцем, и она выглядела особенно прекрасной.
Янь Цянься очень хотела пробраться внутрь, чтобы увидеть маленькую Цинцин, но, не будучи ни наложницей, ни фрейлиной и не имея приказа императора, не имела права входить. Она немного покружила у ворот, а когда прибыла очередная делегация гостей, опустила голову и примкнула к свите служанок, проследовав за ними во дворец.
— От дворца Сицзы: наложницы Цянь и Юэ, госпожа Гуй приносят поздравления младшей наложнице Е, — провозгласили служанки, поднимая золотые подносы, уставленные драгоценностями и подарками, от которых рябило в глазах.
— Наградить, — раздался изнутри звонкий голос служанки. Тут же служанки из дворца Цзыся приняли подносы и раздали гостям серебряные монеты. Янь Цянься тоже протянула руку, получила мелочь и, поблагодарив, отошла в сторону.
Она оглядела двор: повсюду суетились нарядные женщины, собравшиеся в главном зале. Госпожа Е лично держала на руках маленькую принцессу и весело беседовала с гостьями. Она была женщиной открытой и жизнерадостной — её звонкий смех был слышен даже отсюда.
— Ой, смотрите, принцесса улыбнулась! Какая прелесть!
Конечно, ведь это её дочь! Янь Цянься не могла подойти ближе, лишь вытягивала шею, чтобы лучше видеть, и напрягала слух, чтобы уловить каждый звук. Слушая смех госпожи Е, она чувствовала облегчение.
— Маленькая Цинцин, моя принцесса, моя бедняжка… Обычно тебя не увидишь, но с сегодняшнего дня ты моя! Ты должна расти здоровой и поправляться, — сказала госпожа Е и добавила: — Когда у меня родится маленький принц, он будет тебя защищать.
Янь Цянься прищурилась. По такому раскладу между ней и Му Жунем Лие вполне может появиться сын. Отец и братья госпожи Е — известные военачальники. В прошлом году её отец нарушил воинские уставы, и император приказал сто раз ударить его палками. Тот чудом выжил, но вскоре государь пожаловал братьям госпожи Е обширные земли в знак милости.
— Эй, ты же служанка из императорского дворца? — наконец заметила Янь Цянься одна из служанок, увидев необычный цвет её одежды. Только высокопоставленные служанки императорского дворца и императрица второго ранга могли носить такой яркий жёлтый оттенок.
Янь Цянься поспешно опустила голову и тихо ответила:
— По приказу государя пришла взглянуть на маленькую принцессу.
— О? — служанка сразу же зашагала к главному залу. — Госпожа, государь прислал человека взглянуть на принцессу.
Янь Цянься выдала себя за посланницу императора, но теперь пришлось идти до конца.
Все повернулись к ней. Госпожа Е внимательно оглядела её и нахмурилась:
— Почему прислали простую служанку? А где Сюньфу?
— Господин Сюньфу очень занят, — ответила Янь Цянься, подняв глаза прямо на маленькую Цинцин. Та стояла на коленях у госпожи Е и смотрела на неё.
Девочка заметно пополнела с тех пор, как Янь Цянься видела её впервые. Малышка сразу же узнала её и протянула ручки, прыгая и подпрыгивая на коленях госпожи Е.
— Ма-ма… — неожиданно вымолвила она.
Янь Цянься не была уверена, правильно ли услышала. Может, малышка просто начала лепетать? Но она решительно подошла и взяла принцессу на руки, нежно потеревшись лбом о её щёчку. Такое внезапное действие ошеломило госпожу Е — она даже не успела среагировать, как её руки опустели. Улыбка на её лице застыла, но она не рассердилась.
— Наглец! — тут же закричали окружающие. — Ты хоть и из императорского дворца, но всего лишь служанка! Как смеешь так обращаться с принцессой?
— Разве это не малышка Сяо У? — госпожа Е махнула рукой, сохраняя величие. Сегодня она обязана быть достойной своего нового титула.
— Служанка виновата. Да, это я — Сяо У, — Янь Цянься вернула принцессу госпоже Е и отступила на два шага, почтительно склонив голову.
— В тот день, когда ты танцевала, я восхищалась твоим искусством, — сказала госпожа Е, вставая. Одной рукой она прижимала к себе Цинцин, а другой приподняла подбородок Янь Цянься. — А теперь, с близкого расстояния… ты и вправду прекрасна. Неудивительно, что государь не может нарадоваться тебе и даже прислал тебя взглянуть на принцессу.
— Служанка не смеет… — начала было Янь Цянься, но маленькая Цинцин уже обвила своими пухлыми ручками её шею, с нежностью и естественностью снова произнеся: — Ма-ма…
Хотя слово прозвучало нечётко, обе женщины услышали его ясно. Госпожа Е слегка сильнее сжала подбородок Янь Цянься, брови её дрогнули, но затем она отпустила девушку, вернулась на своё место и, гладя принцессу, пристально уставилась на Янь Цянься. Её лицо стало ледяным, и она холодно произнесла:
— Малышка Сяо У, ты всё видела. Можешь идти. Передай государю: я не из тех, кто способен причинить вред младенцу. Люди видят всё, и каждый должен поступать так, чтобы совесть была чиста. Иначе Великие Небеса непременно накажут её.
Янь Цянься ранее поссорилась с госпожой Е, и та явно держала злобу. Но если сейчас она заботится о маленькой Цинцин и относится к ней доброжелательно, Янь Цянься была готова быть благодарной.
Она глубоко поклонилась госпоже Е и быстро вышла. Едва она переступила порог, как услышала насмешливый голос:
— Откуда наложница высшего ранга выкопала такую лисицу? Госпожа Е, что на уме у государя? Если он её любит, почему до сих пор не пожаловал ей титул? А если не любит, зачем держит Сяо У в императорском дворце?
— Кто разберёт, что в голове у государя? Я уж точно не могу, — резко оборвала госпожа Е. Янь Цянься ускорила шаг и поспешила прочь.
В императорском дворце сегодня тоже было необычно оживлённо.
Сюньфу руководил слугами, убиравшими музыкальные инструменты: разные флейты — нефритовые и бамбуковые, сяо и три цитры. Одна из цитр была особенно красива — на ней были вырезаны узоры благоприятных облаков. Такой же инструмент стоял перед Линь Цинся в «Восточном побеге» и «Шестипалом повелителе цитры» — играла на нём с такой грацией!
— Малышка Сяо У вернулась! — Сюньфу взглянул на неё и продолжил протирать цитру мягкой шёлковой тряпочкой.
— Чья это? — Янь Цянься подошла и любопытно провела пальцем по струнам.
— Осторожнее! Не повреди! Это вещь императрицы-вдовы, — поспешно остановил её Сюньфу, будто боясь, что она что-то сломает.
— Эй, Сюньфу, почему ты такой? Нельзя даже прикоснуться?
http://bllate.org/book/6354/606266
Готово:
