— Государственный Наставник, когда лучше всего начинать штурм? — тихо спросил Му Жунь Цзюэ, подскакав на коне.
— Сейчас, — коротко ответил Цзы Инцзы. Он снял с плеча лук, натянул тетиву и выпустил стрелу. Та точно вонзилась в городские ворота. Раздался оглушительный взрыв: порох на стреле вспыхнул, и ворота вспыхнули ярким пламенем.
— А?! — Му Жунь Цзюэ был ошеломлён. Он привёл с собой всего несколько сопровождающих, чтобы вместе с Цзы Инцзы разведать обстановку. Штурмовать город сейчас — всё равно что идти на верную смерть!
Пока он метнулся в поисках решения, Цзы Инцзы уже развернул коня и, даже не взглянув на него, умчался обратно по дороге. Му Жунь Цзюэ никогда не мог разгадать замыслов Цзы Инцзы: тот выпустил стрелу, объявил о штурме — и тут же скрылся, будто всё это шутка.
Но Цзы Инцзы никогда не шутил. Если он сказал, что возьмёт столицу Вэйгосударства за два дня, значит, так и будет. Му Жунь Цзюэ для него — всего лишь живой щит, удобный инструмент. Благодаря его царственному происхождению все удары и стрелы будут направлены именно на него.
— Собери своё войско и атакуй с фронта. Я сам открою ворота и встречу нового правителя, — бросил он холодно, постепенно исчезая из поля зрения Му Жунь Цзюэ.
Теперь Му Жунь Цзюэ был загнан в угол: отступать было нельзя. Он немедленно снял с пояса знак своего полномочия и вручил его стражнику, приказав срочно собрать армию и атаковать город с фронта. С собой у него было всего три тысячи тяжеловооружённых всадников, которые преодолели горы и леса, тщательно маскируясь. Однако эти три тысячи были пропитаны особым зельем, приготовленным Цзы Инцзы, и обладали нечеловеческой отвагой — каждый мог сражаться с сотней.
Му Жунь Цзюэ уже видел, на что способна эта конница, и теперь полон надежды на успех штурма.
В столице Вэйгосударства царила паника: гарнизон у ворот метнулся в разные стороны, зажёг факелы и вглядывался в темноту, но за пределами городских стен — лишь бескрайняя ночь и густые тени деревьев. И всё же им казалось, что из этой тьмы за ними следят сотни голодных зверей.
Кто-то мчался во дворец, чтобы доложить вану Сыту Чанлуну; другие будили генералов, готовя оборону. Вскоре после тревожного боя барабаны загремели, и весь городской вал осветился факелами, будто наступило утро.
С тех пор как армия Му Жунь Лие подошла к границам Вэйгосударства, между двумя странами идёт ожесточённая война. Почти всё войско Вэйгосударства выдвинуто на границу, чтобы сдерживать армию Угосударства. Сражения продолжаются уже почти полмесяца, и войска Угосударства неуклонно продвигаются вглубь территории, нанося тяжёлые потери. Сейчас в городе осталось совсем немного защитников.
В этой напряжённой обстановке гарнизон вдруг заметил мерцающие огоньки за воротами — из тьмы бесшумно приближалась чёрная масса всадников.
* * *
Во дворце Вэйгосударства.
Сыту Чанлун в панике вскочил с ложа. Два покушения подряд не увенчались успехом, и теперь он жил в постоянном страхе перед новыми убийцами.
Однако практика, при которой он использовал девственную кровь юных красавиц для достижения бессмертия, давно стала для него привычной. Он уже почувствовал первые плоды этого пути и не собирался останавливаться, продолжая собирать по всей стране прекрасных девушек для своих оргий. Каждая белоснежная шёлковая салфетка, окрашенная девственной кровью, висела у его ложа, возбуждая его ещё сильнее.
Две девушки, покрытые синяками, дрожа, сидели на ложе, не смея встать, и лишь следили за его движениями. Он спрыгнул с постели голый, приказал служанкам надеть драконовую мантию и грубо прикрикнул на евнухов:
— Созовите главнокомандующего! Разве не говорили, что армия Угосударства всё ещё на границе? Почему она внезапно у стен столицы?
— Ваше величество, сейчас же передам приказ! — евнух не осмелился возразить и бросился выполнять поручение.
Сыту Чанлун обернулся и увидел дрожащих девушек на ложе. Его гнев вспыхнул с новой силой. Он подошёл, схватил одну за длинные волосы, выволок с постели и пнул ногой:
— Это всё вы, низкие служанки! Вы предали меня!
— Простите, ваше величество! — девушка, ни за что не виноватая, заплакала, свернувшись клубком на полу.
— Вывести и избить до смерти! — рявкнул Сыту Чанлун. Сразу же вбежали несколько евнухов и утащили обеих девушек.
В главном зале воцарилась тишина. Сыту Чанлун взял чашу с чаем и залпом выпил. Протёр рот — и в его глазах вспыхнул ещё более звериный огонь. Сыту Дуанься предала его, передав Му Жунь Лие планы дворца. Если бы он не был так осторожен, его бы уже не было в живых. Все эти женщины — неблагодарные! Даже родная сестра бросила его ради чужака.
В ярости он швырнул чайник вверх — тот упал на ковёр, покатился и остановился у ножки кресла.
— Ваше величество, главнокомандующий прибыл! — доложил евнух снаружи.
Сыту Чанлун поднял взгляд: генерал, в полном боевом облачении, спешил внутрь с тревогой на лице.
— Ваше величество, это не армия Угосударства. У ворот — три тысячи всадников Му Жунь Цзюэ, — доложил генерал, кланяясь.
— Что?! Три тысячи человек осмелились штурмовать столицу? Он сошёл с ума? Пусть его разорвут на тысячу кусков! — Сыту Чанлун взмахнул рукой так резко, что рукав хлопнул генерала по лицу.
Генерал нахмурился:
— Ваше величество, эти три тысячи всадников... они необычны. Получают ранения, но не падают. Сражаются с нечеловеческой яростью.
— Как такое возможно? Неужели он привёл железных людей? Я сам пойду и посмотрю! Этот ничтожный Му Жунь Цзюэ — всего лишь беглый пёс, а он осмеливается нападать на мою столицу? Сегодня я лично отрежу ему голову! — Сыту Чанлун подбежал к стене, снял висящий меч и выхватил его из ножен. Холодное лезвие засверкало в ночи, издавая зловещий звон.
— Ваше величество, позвольте мне пойти вместо вас! — умолял генерал.
— Я сам поведу оборону и увижу, как умрёт этот щенок! — не слушая, Сыту Чанлун бросился к выходу. В этот момент снова прогремел взрыв, и небо над городом окрасилось багровым. Му Жунь Цзюэ осмелился напасть с тремя тысячами всадников — это было слишком дерзко!
Генерал не мог его остановить и приказал охране следовать за государем. Привели коня. Сыту Чанлун вскочил в седло, но чуть не упал, запутавшись в длинных полах мантии. В ярости он выхватил меч и отрезал половину подола. Жёлтая ткань улетела, кружась в ночном ветру, как опавший лист.
Отряд мчался к воротам. Луна над городом покраснела от отсветов пожара, а стук копыт усиливал панику в воздухе. Вдоль улиц зажглись огни: одни выглядывали из дверей, другие хватали узелки и бежали.
Увидев беглецов, Сыту Чанлун в бешенстве метнул меч — клинок пронзил одного из них насквозь. Крик боли, брызнувшая кровь… Охрана подбежала, вытащила меч и подала его обратно. Сыту Чанлун окинул взглядом дрожащих горожан и холодно приказал:
— Всех тащить к воротам. Пусть станут живым щитом.
— Помилуйте, господин!.. — люди не узнали его без короны и с обрезанной мантией, принимая за обычного военачальника.
Сыту Чанлун не ответил. Он резко дёрнул поводья и умчался вперёд. Мольбы позади стихли, огонь впереди тоже начал угасать. Он замедлил коня, колеблясь.
Внезапно с крыши дома слева спрыгнула фигура. Серебристо-синие волосы сверкали в лунном свете, ветер надувал рукава его одеяния, и он казался демоном из ада, источающим леденящую душу ауру убийцы.
— Цзы Инцзы?! — Сыту Чанлун побледнел, крепче сжал меч, и по всему телу прошла волна холода.
Цзы Инцзы — самый страшный противник из всех! Он опаснее даже Му Жунь Лие!
Му Жунь Лие — император, и его действия ограничены рамками величия и политики. Он не может лично прийти и убить Сыту Чанлуна.
Но Цзы Инцзы — совсем другое дело. Он действует из тени, владеет смертельными ядами, и его боевые навыки почти не имеют себе равных. Даже Му Жунь Лие в открытом бою едва сдерживает его. Ведь боевые искусства, выкованные ради мести, всегда жесточе тех, что созданы для завоевания мира.
Сыту Чанлун рванул поводья, пытаясь скрыться во дворец, в своё неприступное убежище. Охрана, хоть и дрожала от страха, всё же бросилась преградить путь Цзы Инцзы.
Тот медленно шёл вперёд, опустив подбородок. С каждым его шагом стражники отступали, дрожащие мечи в их руках казались бесполезным хламом.
— Кто встанет на колени и умоляет о пощаде — получит быструю смерть, — тихо произнёс Цзы Инцзы, подняв узкие чёрные глаза, в которых сверкали ледяные искры.
Ему не нужны три тысячи смертников и не нужны последователи секты Би Ло. Он не прикасался к женщинам — ведь до завершения мести любое сближение с ними грозило падением в демоническую бездну. Он не хотел становиться настоящим демоном.
Но Янь Цянься нарушила его правило. Когда его окружили на острове посреди озера, его тело пылало от действия афродизиака, демоническая энергия терзала внутренности, разрывая сосуды и меридианы.
Прорвавшись сквозь кольцо врагов, он скрылся в бамбуковой роще, а затем добрался до подземного отделения школы Феникса у подножия горы. Два года назад он уже подчинил себе эту организацию. Женщины школы Феникса — красавицы и искусницы соблазнения — тайно продавались знати за огромные деньги для шпионажа и выполнения невозможных убийств. По современным меркам, это были элитные женщины-разведчицы.
В их логове он провёл день и ночь, овладев несколькими женщинами, чтобы снять действие яда. Но демоническая энергия проникла в его суть, и его демонические навыки достигли совершенства.
Раньше он мстил из ненависти. Теперь же в нём не осталось ни капли человечности. В его сознании остались лишь четыре слова: убивать, захватывать…
Он возьмёт всё, что захочет.
Он уничтожит всех, кого решит.
Его шаги были медленными, будто он боялся причинить боль каменной мостовой. Лунный свет стелился под ногами, словно посыпанный серебряной пудрой. Фонари под навесами домов мягко покачивались, флаги над тавернами тихо развевались. Всё вокруг было прекрасно — но пропитано густым запахом крови.
— Раз всё равно умирать, братцы, вперёд! У него ведь не три головы и не шесть рук! — наконец выкрикнул кто-то.
Но это были его последние слова. Никто не успел заметить, как Цзы Инцзы двинулся. Мелькнула синяя вспышка — и он уже стоял перед кричавшим. Изо рта того хлынула кровь, словно из источника… и тело рассыпалось, будто тряпичная кукла.
Больше никто не осмеливался приблизиться. Кто-то бросил оружие и бежал, кто-то упал на колени, умоляя о пощаде, кто-то застыл в ужасе, а кто-то даже обмочился от страха.
Но никто не выжил. Как и сказал Цзы Инцзы: умоляющие получили быструю смерть, избавившись от мучений.
Ворота уже открылись изнутри. Последователи секты Би Ло быстро захватили городские стены. Они не соблюдали правил честного боя, не принимали капитуляции — рубили всех подряд. Сотни защитников пали в считаные минуты.
Большая часть армии Вэйгосударства была на границе, сдерживая войска Му Жунь Лие. В городе осталось всего несколько тысяч солдат, и сейчас они были полностью заняты боем с отрядом Му Жунь Цзюэ, не имея возможности защитить дворец.
Несколько сотен охранников во дворце не могли противостоять Цзы Инцзы и его последователям. Он неторопливо направлялся к императорскому дворцу Сыту Чанлуна.
Захват столицы Вэйгосударства — лишь первый шаг. Следующей целью станет Сягосударство, и тогда он сможет бросить вызов Му Жунь Лие на равных.
http://bllate.org/book/6354/606259
Готово:
