— Госпожа наложница, вы всегда так прямолинейны. Если принцесса Цинцин окажется у вас, разве это не станет дополнительным козырем? Тогда вы сразу поймёте, какие козни замышляет та женщина! Всё, что она затевает, вы обязаны держать под строгим контролем. Не дайте ей снова вас погубить.
— Молодая госпожа Сяо У права, — вмешалась служанка. — И я тоже считаю, что в этом деле что-то нечисто. Зачем императрице вдруг понадобилось навещать маленькую принцессу? Неужели задумала ей вред?
— Ступайте, пусть немедленно принесут сюда принцессу. Его величество поручил мне назначить за ней уход, и императрица не должна в это вмешиваться.
— Слушаюсь, — поспешила выполнять приказ Ер.
Янь Цянься облегчённо выдохнула. Пусть уж лучше дочь останется здесь, чем попадёт в руки Янь Шу Юэ. Люди вроде Сыту Дуанься, чья злоба явна для всех, куда менее страшны, чем коварная Янь Шу Юэ.
— Сяо У, почему ты так ненавидишь императрицу? — Сыту Дуанься не была глупа. Она давно заметила, как Янь Цянься избегает Янь Шу Юэ, и не верила, будто эта вдруг возникшая фаворитка Му Жуня Лие может быть ей предана беззаветно. В императорской семье ради выгоды продавали даже братьев и сестёр — как же можно доверять женщине, чьё появление вызвало интерес самого государя?
Она холодно уставилась на Янь Цянься своими раскосыми глазами, ожидая ответа.
— Я уже говорила вам, — без колебаний ответила та. — Она — человек Цзы Инцзы. До того как занять место Янь Шу Юэ во дворце, она убила мою лучшую подругу. Теперь она — императрица, а моя сестра так и не отомщена. Это несправедливо. Я обязана отомстить за неё.
— Как звали твою подругу? Она тоже была из Минхуа Лю? Служанкой Цюйгэ?
Сыту Дуанься указала на стол. Янь Цянься поспешила подать ей чашку с чаем. Та приняла её, сделала глоток и пристально посмотрела на девушку:
— Да, её звали Лиси.
Янь Цянься знала: Сыту Дуанься немедленно отправит людей проверить эту информацию. Но у Цюйгэ действительно была служанка по имени Лиси, погибшая прошлым летом во время задания — её сразила стрела.
— Ваш господин Цюйгэ, видно, живёт веселее самого императора — столько прекрасных служанок вокруг.
В её голосе звучала и насмешка, и зависть, и лёгкая горечь.
— На самом деле, господин Цюйгэ владеет искусством сохранения молодости, — добавила Янь Цянься.
— О… Искусством сохранения молодости? — задумчиво повторила Сыту Дуанься, затем тихо спросила: — Действительно ли оно работает?
— Конечно! Господину Цюйгэ уже тридцать три года, но выглядит он не старше двадцати. Он часто учил нас, как ухаживать за кожей, чтобы сохранить вечную юность. Госпожа, я вовсе не хочу вас обидеть, просто женщина должна заботиться не только о лице, но и о каждом участке кожи на теле.
— Ты хочешь сказать, что я постарела? — вспыхнула Сыту Дуанься.
Но Янь Цянься лишь чуть приподняла подбородок в сторону Чэньси-гуна.
— Что ты имеешь в виду?
— Та женщина… ей особенно нужно позаботиться о себе, — шепнула Янь Цянься ей на ухо.
Сыту Дуанься тут же ущипнула её за щёку и тихо проговорила:
— Ты, плутовка! Но если тебе удастся её унизить, я щедро тебя вознагражу.
— Госпожа, вы лишь должны немного посодействовать. Вы ведь ничего не делали, и я тоже. Всё произойдёт будто бы по её собственной глупости — ведь она так стремится быть красивой…
Сыту Дуанься прикрыла рот ладонью и рассмеялась, глаза её заблестели от возбуждения.
— Как же я этого жду!
«Эта женщина легко поддаётся на уловки…» — подумала про себя Янь Цянься. Ревность слепит её настолько, что даже осторожность исчезает.
В этот момент в покои вбежала Ер, на руках у неё была малышка Цинцин.
— Что случилось? — Сыту Дуанься выпрямилась и поманила служанку.
Сердце Янь Цянься сжалось. Маленькая Цинцин радостно болтала ручками и, увидев мать, широко улыбнулась. Судя по всему, Янь Шу Юэ ещё не успела причинить ей вреда.
— Ох, какая прелестная улыбка! — воскликнула Сыту Дуанься, решив, что ребёнок улыбается именно ей. Настроение у неё сразу улучшилось, и она протянула руки: — Маленькая принцесса, ты так же красива, как твоя мать. Жаль только, что родилась именно от неё… Иначе я бы тебя очень любила.
Цинцин снова захихикала и неясно произнесла один слог — похоже, пыталась сказать: «Мама».
Сердце Янь Цянься наполнилось теплом, и она невольно потянулась, чтобы погладить дочку по ручке. Но Сыту Дуанься тут же подняла ребёнка повыше и недовольно бросила:
— Какое ты имеешь право прикасаться к принцессе?
— Простите, госпожа, — поспешно отдернула руку Янь Цянься, но глаза не могла оторвать от дочери.
Сыту Дуанься передала Цинцин обратно Ер и велела:
— Ступай. Возвращайся скорее, а то государь начнёт тебя искать. Впредь не приходи сама — это может вызвать подозрения. Во дворце есть служанка Цяоэр, которая отвечает за чай императора. Она — моя. Передавай всё через неё.
Убедившись, что дочь в безопасности, Янь Цянься с тяжёлым сердцем покинула дворец Цися.
Оба её сокровища были рядом, но ни одного она не могла обнять по-настоящему. Эта боль терзала её до слёз.
Но плакать было нельзя. Нужно было спешить в сад — Му Жунь Лие ждал её там, чтобы она размышляла над словами Великих Небес.
* * *
В саду бушевал ветер, хлестал дождь. Она продрогла до костей. Небо темнело с каждой минутой, пока не стало совсем непроглядным. Отдалённые фонари с трудом пробивались сквозь ливень, их свет мерцал и расплывался.
Внезапно сверкнула молния. Янь Цянься вздрогнула, подумав: «Неужели Великие Небеса разгневались на меня за мою ложь в отчаянии?»
— Сяо У, — раздался незнакомый голос.
Она подняла голову. У входа в павильон стояла служанка с зонтом и маленьким фонариком, который ветер трепал из стороны в сторону.
— Его величество зовёт вас обратно.
Янь Цянься бросилась под зонт и побежала вслед за ней. Но через несколько шагов почувствовала неладное. Благодаря своим медицинским познаниям она отлично различала запахи трав и благовоний. Аромат этой служанки не был тем, что используют во дворце — это был дух из покоев императрицы.
— Сестричка, у меня нога болит, давай немного посидим, — сказала она и развернулась, чтобы вернуться в павильон.
Служанка тут же бросилась за ней и схватила за запястье:
— Нельзя сидеть! Идём!
— Ты не могла бы меня поднести? — громко попросила Янь Цянься, вырвав руку.
— Конечно, сядь! — та поспешно нагнулась.
Янь Цянься прыгнула ей на спину и тут же надавила пальцами на точку у плеча. Служанка взвизгнула от боли и рухнула на землю.
— Прости, сестричка, я слишком тяжёлая, — сказала Янь Цянься, поднимаясь. Она схватила служанку за руку и резко дёрнула — та закричала ещё громче.
В этот момент в сад вошёл кто-то ещё, держа в руках фонарь:
— Кто там кричит? Что случилось?
Это был голос Сюньфу. Янь Цянься облегчённо выдохнула и побежала к нему:
— Господин Сюньфу! Это служанка, которую прислал государь, чтобы отвести меня во дворец!
— Когда государь посылал кого-то? Покажи-ка мне её, — Сюньфу поднял фонарь и пошёл к павильону.
Янь Цянься оглянулась — служанки уже и след простыл.
— Кажется, она ушла, — сказала она, теперь совершенно уверенная: Янь Шу Юэ проверяет её или уже заподозрила правду. Нужно было действовать быстро — заставить Янь Шу Юэ и Сыту Дуанься вцепиться друг другу в глотки.
Сюньфу проводил её во дворец. Она вся промокла, ветер бил в спину, и она начала дрожать. Сюньфу тут же распорядился принести горячую воду, чтобы она могла согреться перед тем, как идти к императору.
В огромной деревянной ванне плескалась горячая вода. Янь Цянься заперла дверь, сбросила мокрую одежду и полностью погрузилась в воду, позволяя теплу растекаться по телу. Но едва она немного согрелась, как дверь открылась.
— Сюньфу, дай мне немного отдохнуть. Я так устала.
В ответ — ни звука. Она высунула голову, чтобы вдохнуть воздуха, и снова нырнула под воду. Вдруг чья-то рука опустилась в ванну и с силой прижала её голову ко дну. Она задохнулась и отчаянно забилась в попытках вырваться.
Лишь когда она уже почти потеряла сознание, рука ослабила хватку. Раздался ленивый голос Му Жуня Лие:
— Не ожидал, что ты так быстро сдружишься со Сюньфу.
Янь Цянься выскочила из воды, вытирая лицо, и тут же закричала:
— Как ты можешь так со мной обращаться?!
— А как именно? — прищурился он. Его взгляд скользнул ниже, к её ключицам, усыпанным его поцелуями — будто алые цветы на белоснежном поле.
— Ах…
Ей даже не хотелось притворяться стыдливой. Он уже столько раз обнимал её, и она давно перестала стесняться. Он, император, готов был ради неё на всё. Так зачем же лицемерить? Она — его женщина, и если он не груб, она получает удовольствие от его ласк. Это неизменный факт.
Она стояла перед ним, капли воды стекали по её белоснежной коже, а на груди, словно два белых цветка, распускались алые бутоны.
— Какая же ты бесстыжая! — вдруг рявкнул Му Жунь Лие, швырнув ей одежду. — Неужели совсем не знаешь стыда?
— Да ты что?! — чуть не расплакалась она. Этот мужчина невыносим! Видимо, Янь Шу Юэ окончательно испортила ему разум. Раньше он мечтал, чтобы она была голой каждую секунду рядом с ним!
— Что я? — голос его стал ледяным.
Янь Цянься не осмелилась возражать. Она вышла из ванны, вытерлась и начала одеваться.
— Апчхи! — сквозняк из неплотно закрытого окна принёс с собой дождевые брызги, и она чихнула так громко, что всё тело задрожало.
Му Жунь Лие смотрел на её спину. Внезапно его голову пронзила боль. Перед глазами возникло лицо — прекрасное, несравненное… Янь Цянься, улыбающаяся ему с нежностью и любовью в глазах…
Он схватился за голову, отступил на шаг и застонал от муки.
— Что с тобой? — испугалась она, обернувшись. Он стоял бледный, с нахмуренными бровями, явно страдая от приступа головной боли.
— Дай посмотреть, — сказала она и поспешила к нему. Пол был скользким от воды, и она поскользнулась, вскрикнула и рухнула прямо на него…
Громкий удар — и она оказалась сверху, а его голова больно стукнулась о угол кресла. Замелькали звёзды, и он с яростью схватил её за плечи:
— Ты, дерзкая рабыня!
— Прости! Дай глянуть… Ой, у тебя шишка! — Она скорбно поморщилась. Сама-то не ударилась — он принял весь удар на грудь.
— Ты, ты… — задыхался он от злости, оттолкнул её и попытался встать, но в голове снова загудело, и звуки стали глухими. Он сделал пару шагов и рухнул в кресло у стены.
— Дай осмотреть, — осторожно подошла она, повернула его голову, сняла золотой венец и раздвинула чёрные волосы. У основания черепа уже наливалась огромная шишка.
— Больно? У тебя рог вырастает, бедняжка.
Она мягко массировала ушибленное место кончиками пальцев. Му Жунь Лие неожиданно успокоился и позволил ей держать свою голову. За окном завывал ветер, свеча на столе мигнула и погасла. Янь Цянься на мгновение задумалась, потом обняла его за плечи и прижалась щекой к его шее, молча.
http://bllate.org/book/6354/606251
Готово:
