Её можно убить раз — можно и дважды! Сейчас она всего лишь ночной придворный, но, быть может, удастся заодно избавиться и от Сыту Дуанься…
Она снова подняла голову, и на лице её вновь заиграла та самая нежная улыбка. Прижав к себе маленькую принцессу, она неторопливо направилась в сад, но за этой нежностью скрывалась не одна угроза.
В саду, в павильоне, Му Жунь Лие восседал, выслушивая мнения нескольких кандидатов, лично отобранных императором, о положении дел в Поднебесной. Цюань Чжицзин в чиновничьем одеянии пятого ранга стоял посреди, красноречиво излагая свою точку зрения, а Янь Цянься — рядом со Сюньфу. Янь Шу Юэ сдержала растущее раздражение и неторопливо подошла, поклонилась Му Жунь Лие и, держа маленькую принцессу, поднялась по ступеням.
— Сегодня у императрицы неожиданно появилось свободное время? — спросил Му Жунь Лие сдержанно: с уважением, но без теплоты.
— Ваша служанка специально привела маленькую принцессу погреться на солнышке. Ваше Величество, послушайте: принцесса уже умеет говорить «папа» и «мама»! — Янь Шу Юэ уселась чуть ниже него и приподняла ребёнка, чтобы тот заговорил.
Маленькая принцесса была необычайно тихой. Она лишь молча смотрела на Му Жунь Лие, не улыбаясь; её голубые глазки медленно моргали, а крохотная ручка поднялась вверх. Му Жунь Лие протянул палец и нежно провёл им по щёчке принцессы. Лишь в этот миг на его лице мелькнула редкая улыбка.
— Маленькой принцессе пора дать титул, — вовремя сказала Янь Шу Юэ.
— Хорошо. Пусть будет титул «Цзинъи», — ответил Му Жунь Лие, взяв ручку принцессы и слегка её покачав с нежностью в голосе.
Янь Цянься стиснула губы. Здесь появилась принцесса Цзинъи, а он даже не взглянул на свою Цинцин!
☆
Эта принцесса Сяо Яо и Цинцин почти одного возраста. Цинцин уже лепечет первые слова, а Янь Цянься ни разу не слышала, чтобы Сяо Яо издала хоть какой-нибудь звук. Она невольно бросила взгляд на этот снежный комочек — ребёнок был слишком тихим, будто совершенно не слышал ничего вокруг.
— Сяо У, Его Величество задаёт вопрос, — внезапно толкнул её Сюньфу.
Она очнулась и посмотрела на Му Жунь Лие. Тот с насмешливой усмешкой холодно уставился на неё.
— О чём? — спросила Янь Цянься, всё ещё думая о Цинцин, и потому растерянно переспросила.
— Девушка Сяо У, Его Величество спрашивает, почему вы так пристально смотрите на маленькую принцессу, — снова ткнул её Сюньфу, явно встревоженный.
— Отвечаю Вашему Величеству: рабыня увидела, какая принцесса красивая, словно снежный комочек, и невольно залюбовалась.
Она поспешила опуститься на колени и больше не смела поднимать глаз. Перед Янь Шу Юэ нельзя было вести себя вызывающе — это лишь вызовет подозрения и навлечёт беду.
Янь Шу Юэ пристально смотрела на неё; в глазах медленно вспыхнул холодный огонь, но вскоре лицо её снова озарила тёплая улыбка. Она мягко положила руку на запястье Му Жунь Лие и тихо произнесла:
— Ваше Величество, у меня есть слова, которые я должна сказать, даже если вы меня накажете. Принцессе Цинцин тоже пора дать титул. Ведь она тоже Ваша плоть и кровь. Пусть принесут её сюда, чтобы сёстры вместе повидали своего отца.
— У меня ещё государственные дела. Обсудим в другой раз. Императрица, можете удалиться, — лицо Му Жунь Лие потемнело; он явно был недоволен и махнул рукой, давая ей откланяться.
Янь Шу Юэ немедленно встала с маленькой принцессой на руках, поклонилась ему и сошла со ступеней, после чего добавила:
— Ваше Величество, позвольте мне навестить маленькую принцессу.
Му Жунь Лие нахмурился, но не ответил. Перед новыми чиновниками он не мог проявлять холодность к собственному ребёнку. Янь Шу Юэ ещё раз поклонилась и увела за собой служанок. Янь Цянься мгновенно заволновалась и принялась усиленно подавать знаки Сюньфу, но без разрешения Му Жунь Лие тот не мог уйти.
Их переглядывания тут же не ускользнули от глаз императора. Он нахмурился, поднял чашу с чаем и, лёгкими движениями прикрывая крышечкой, холодно произнёс:
— Сюньфу, у тебя глаз дёргается?
— А? А! — Сюньфу опомнился и с грохотом упал на колени рядом с Янь Цянься.
— Девушка Сяо У, ты мастерски умеешь манипулировать людьми. Вставай, — съязвил Му Жунь Лие.
Янь Цянься горько сжала губы — объяснить было невозможно. Её мучила тревога за Цинцин, и от волнения по лбу потек пот.
— Ваше Величество, продолжим ли мы слушать мнения кандидатов? — Цюань Чжицзин явно терял терпение. Очевидно, красавицы гарема его не интересовали — всё его внимание было поглощено служением стране.
Му Жунь Лие взглянул на него, задумался на миг, потом указал на Сяо У:
— Пусть они напишут сочинение о ней.
Все замерли в изумлении. Как внешним чиновникам осмеливаться прямо смотреть на наложниц императорского двора? До этого момента они скромно стояли, опустив головы. Теперь же, услышав приказ, все подняли глаза на Янь Цянься.
На мгновение воцарилась тишина. Она стояла, опустив голову; пот пропитал пряди у висков и лба, прилипнув к белоснежной коже. Её один-единственный взгляд, брошенный на собравшихся, пронёсся, словно прекрасная бабочка, оставив ощущение невероятной соблазнительности.
— Ваше Величество, истинная красавица, — Цюань Чжицзин склонил голову и громко произнёс.
— И всё? — Му Жунь Лие поставил чашу, с интересом глядя на него.
— Да, этого достаточно. Если мы потратим время на восхваление простой служанки, это будет пустой тратой. А если я её осужу — погублю ни в чём не повинную жизнь. Поэтому моё сочинение состоит всего из одного предложения: «Истинная красавица».
Цюань Чжицзин говорил без тени страха. Те, кто позади него, уже начали писать, теперь же в замешательстве уставились на императора, перья застыли в воздухе.
— Красавицы тоже могут служить стране, — подняла глаза Янь Цянься и тихо ответила ему. — Не стоит пренебрегать женщинами, господин Чжуанъюань.
— Согласен. По крайней мере, без женщин не было бы потомства, — легко ответил Цюань Чжицзин. — Но только мужчины — опора Поднебесной. Женщины годятся лишь для рождения детей, больше от них толку нет.
— Ха! Узколобое мнение! Кто сказал, что женщины хуже мужчин? — Янь Цянься не выдержала и тут же возразила.
— Девушка Сяо У, дерзость! — испугался Сюньфу и поспешно предупредил её.
— Пусть говорит, — неожиданно заинтересовался Му Жунь Лие, пристально глядя на неё.
— Сяо У не смеет, — тихо ответила Янь Цянься, бросив на него робкий взгляд и снова опустив голову. Она не должна была поддаваться порыву, но сейчас её сердце разрывалось за Цинцин, и кровь в жилах будто закипела. Она ненавидела этих мужчин, которые ради собственной выгоды заталкивали её в эту ловушку, доводя до нынешнего безвыходного положения: хочется вернуться домой, но невозможно расстаться с Му Жунь Лие; хочется остаться, но эта мука встреч без настоящего общения невыносима.
— Говори без страха, — Му Жунь Лие постучал пальцами по столу, затем снова поднял чашу и стал неторопливо отхлёбывать ароматный чай, ожидая её речи.
Но как могла она здесь открыто вещать о том, что «женщины — половина небес»? Это прозвучало бы как прямое заявление о желании стать императрицей или даже захватить трон! Она долго мямлила, пока наконец не решила прикинуться глупышкой и отделаться шуткой.
— Великие Небеса сказали: «Мужчина с женщиной — и работа спорится!» Поэтому есть император — значит, есть и императрица… Только так достигается великая гармония Поднебесной.
Ха-ха… Му Жунь Лие поперхнулся и брызнул чаем далеко вперёд. Лицо Цюань Чжицзина тоже потемнело, он уставился на Янь Цянься.
— Это… мнение простой женщины, — пробормотала она и отступила в сторону.
— Я и не знал, что какие-то Небеса изрекали подобные слова. Не боишься, что Небеса… — Му Жунь Лие с гневом отшвырнул чашу, но осёкся на полуслове.
В этот самый момент безоблачное небо вдруг затянуло тучами. Через мгновение грянул оглушительный гром, будто сами Небеса разгневались на её бессмыслицу. Ветер поднялся, тучи сгустились, молнии засверкали, а нежные лепестки пионов закружились в бешеном вихре.
— Ваше Величество, возвращайтесь во дворец, сейчас пойдёт дождь, — Сюньфу поспешил вмешаться, пытаясь сгладить неловкость.
— Оставайся здесь и хорошенько подумай, какие именно Небеса это сказали. Если не назовёшь — прикажу зашить тебе рот, — Му Жунь Лие встал и бросил на неё ледяной взгляд.
— Оставайся, — пробормотал Сюньфу с горькой миной и поспешил вслед за императором.
— Цинцин… — тихо окликнула его Янь Цянься.
— Я знаю, — бросил Сюньфу и убежал.
Без императорского указа она не смела покидать павильон. Теперь в огромном саду она осталась совсем одна, глядя в сторону двора госпожи Чжэнь. Она не понимала, почему Янь Шу Юэ вдруг вспомнила о Цинцин. Неужели… та пытается её проверить?
Сердце её сжималось от тревоги, но рисковать больше она не смела.
Завтрашний банкет — её единственный шанс. Если ей не удастся завтра унести Цинцин из дворца, в будущем всё станет ещё труднее.
Гром загремел с новой силой, и хлынул ливень. Увидев, как небо вдруг потемнело, она больше не могла оставаться на месте — ей нужно было увидеть Цинцин!
Подобрав юбку, она бросилась под дождь. Пусть даже придётся сегодня сразиться с Шу Юэ — она не допустит, чтобы та причинила вред Цинцин! Дождь мгновенно промочил её до нитки, и с каждым вдохом в носу ощущался запах мокрой земли.
Дворец Цися был уже рядом — ещё немного, и она добежит до двора госпожи Чжэнь. Но вдруг она резко остановилась, развернулась и помчалась в сам дворец Цися.
— Наглец! Куда ты лезешь? — загородили ей путь евнухи и служанки.
Она подняла голову и закричала в сторону дворца:
— Госпожа наложница высшего ранга, у меня срочное дело!
— Пусть войдёт, — вышла Ер. Слуги немедленно отпустили её руки, и она ворвалась внутрь.
— Что с тобой случилось? Опять император наказал? — Сыту Дуанься лежала на мягком ложе, рядом стояла люлька, в которой спал маленький принц. Её рука лежала на люльке, слегка её покачивая.
— Да, госпожа. Только что император пожаловал титул «Цзинъи» маленькой принцессе императрицы, — быстро подошла она, взволнованно сообщая.
— Я уже знаю. Принцессам рано или поздно дают титулы. Всего лишь принцесса… Пока император не посещает её покои, она не родит наследника, — холодно ответила Сыту Дуанься, подняв на неё глаза.
— Но пока маленькому принцу не присвоят титул наследника, Янь Шу Юэ будет всеми силами пытаться родить сына или даже присвоить себе ребёнка другой наложницы! — Янь Цянься понизила голос.
Сыту Дуанься резко села и схватила её за запястье:
— Что ты услышала при императоре?
— Отношение Его Величества к императрице стало гораздо мягче, совсем не такое, как к вам, госпожа. Думаю, она что-то сказала ему. Я внимательно наблюдала — императрица мастерски притворяется добродетельной…
— Она и вправду мастерски притворяется! Эта мерзавка! — Сыту Дуанься отпустила её руку, задумалась на миг и тихо спросила: — В прошлый раз ты говорила, что Минхуа Лю выяснил: она не настоящая Шу Юэ. Почему не доложили об этом императору? Сокрытие правды — тоже преступление против государя.
— Нет достоверных доказательств, — тихо ответила Янь Цянься.
— Тогда найди доказательства! — Сыту Дуанься хлопнула по кушетке, отчего маленький принц тут же распахнул глаза.
— Тише, тише, мой принц, — лицо Сыту Дуанься мгновенно смягчилось, и она снова начала покачивать люльку. Только через некоторое время малыш снова заснул.
— Сейчас императрица в покоях госпожи Чжэнь, — наконец сказала Янь Цянься.
— Зачем она туда пошла? — Сыту Дуанься подозрительно посмотрела на неё.
— Хочет взять Цинцин под свой контроль. Притворяется доброй мачехой, даже дочь Янь Цянься готова воспитывать. Император наверняка похвалит её за это, — Янь Цянься наклонилась ближе и прошептала: — Его Величество особенно ценит добродетельных женщин. Госпожа, не упустите свой шанс.
— Неужели я должна каждый день лицезреть дочь Янь Цянься? В этом мире я ненавижу Янь Цянься больше всех, а Янь Шу Юэ — на втором месте. Эти две низкородные сестры украли сердце императора.
Янь Цянься сдержала гнев и снова стала уговаривать:
http://bllate.org/book/6354/606250
Готово:
