— Император вызывает тебя, Сяо У. Если сумеешь хорошо угодить Его Величеству, станешь человеком среди людей. Но предупреждаю: перед императором не смей вести себя вызывающе и помни своё место, — бросил ей на руки одежду Сюньфу, торопливо отвернулся и тут же приказал подать воду для умывания и помочь ей привести себя в порядок.
Янь Цянься крепко сжала одежду и, глядя на спину Сюньфу, тихо произнесла:
— Сюньфу, спасибо тебе.
— А? — Сюньфу обернулся. Она лишь слегка улыбнулась и опустила голову, начав одеваться.
— Без румян. Как только Сяо У накладывает румяна, становится чересчур ослепительной — на императорском дворе это неприлично, — добавил Сюньфу.
— Меня посылают на императорский двор? — удивилась Янь Цянься.
— Сам Его Величество проводит великое испытание. Поторопись, не задавай лишних вопросов. Император сейчас страдает от мучительной головной боли. И ещё: в дворце не спрашивай того, о чём не следует, и не смотри туда, куда не следует.
Увидев, что она всё ещё сидит, Сюньфу не выдержал и подошёл сам, натягивая на неё одежду. Горничные тоже подскочили помочь, и вскоре платье было надето. Ей собрали аккуратную двойную причёску служанки и украсили розовыми жемчужными цветами, как полагается придворным служанкам.
— Ах, так гораздо лучше! Запомни: на императорском дворе не вздумай кокетничать, — одобрительно кивнул Сюньфу и толкнул её вперёд, спеша к главному залу.
Перед входом в зал троих уже казнили палками. Без приказа Му Жуня Лие стражники не осмеливались сразу убрать изуродованные тела, истекающие кровью.
Янь Цянься едва не вырвало от вида этой бойни.
Сюньфу, заметив её побледневшее лицо, быстро сунул ей в рот ароматную пилюлю. Она взглянула — это была та самая пилюля, что когда-то сделала для него.
— Сюньфу, твои волосы уже отросли? — спросила она, пряча пилюлю за щеку.
— Отросли. Откуда ты знаешь? Неужели Его Величество и тебе об этом рассказал? — удивился Сюньфу.
Янь Цянься лишь улыбнулась и покачала головой.
— Заходи, — подтолкнул он её. Она быстро разжевала пилюлю, слегка приподняла подол и вошла в зал через боковую дверь.
Сквозь золотистую завесу она увидела императора на троне. Ему уже массировали голову служанки. Он сидел, опустив голову и закрыв глаза. Его профиль казался таким одиноким, словно луна над морем, и сердце Янь Цянься невольно сжалось от жалости.
— Ваше Величество, пришла Сяо У, — быстро подошёл Сюньфу и тихо доложил.
Тот не ответил, лишь слегка поднял палец. Сюньфу тут же махнул рукой, приглашая Янь Цянься подойти. Предыдущая служанка отошла в сторону, и Янь Цянься встала рядом с троном. Её нежные ладони обхватили его лицо, и пальцы начали медленно массировать от ушей вверх.
— Ммм… — Он с облегчением откинулся назад. Янь Цянься пришлось наклониться и встать на одно колено прямо на троне, чтобы дотянуться до всех точек на его голове.
Ему было лишь одно — приятно. Будто крошечные кошачьи лапки мягко ступали по его черепу, разливая тепло по всему телу.
Только что он смотрел на Цюаня Чжицзина и никак не мог вспомнить, где уже видел этого человека. Образы в голове то мчались, как дикие кони, то бушевали, как ураган, разрывая череп на части.
Министры внизу не смели издать ни звука, лишь краем глаза поглядывали на высокий трон. После двух тяжёлых болезней здоровье Му Жуня Лие заметно ухудшилось, и приступы головной боли повторялись всё чаще. Однако чтобы он позволял служанке массировать голову прямо во время заседания — такого ещё не бывало.
— Ваше Величество, здесь, за ухом, чувствуется укол иглой? — спросила она, массируя точку. Поза была неудобной, и она уже вся вспотела.
— Каким благовонием ты пользуешься? — внезапно открыл он глаза, резко схватил её за руку и пристально вгляделся в лицо.
Этот аромат был знаком. Неужели именно из-за него он последние две ночи терял рассудок? Янь Цянься растерянно смотрела на него. Сюньфу тут же вмешался:
— Это пилюля моего благовония, Ваше Величество. Сяо У почувствовала недомогание от вида крови.
Император сжал её лицо, заставив наклониться, и принюхался к её губам. Лишь после этого он медленно разжал пальцы.
— Янь Цянься… — пробормотал он, снова закрыв глаза. Прошло долгое молчание, и вдруг он произнёс: — При одном упоминании этого имени у меня раскалывается голова. Почему? Какая-то колдунья… Почему я пожаловал ей дворец Лигуань? Сюньфу, я хочу поспать.
Сюньфу тоже замер. Он взглянул вниз: кандидаты всё ещё писали, прошло уже больше полутора часов, министры кланялись так долго, что души в них не было. А император вдруг решил спать.
Но это был первый раз за долгое время, когда Му Жунь Лие сам просил отдохнуть. Сюньфу махнул рукой — тут же принесли золотой парчовый экран с вышитым драконом и закрыли трон. Сюньфу опустился на колени, снял с императора сапоги. Тот мягко откинулся на трон, обхватил талию Янь Цянься и усадил её рядом, положив голову ей на колени, лицом к животу. Под нежными пальцами он вскоре погрузился в глубокий сон.
Никто не осмеливался разбудить его. Те, кто сидел, должны были сидеть. Те, кто стоял на коленях, — оставаться на коленях. Завершённые экзаменационные листы собирали и аккуратно складывали на золотой стол перед троном.
Янь Цянься осторожно гладила его уставшее, исхудавшее лицо, пальцы скользнули к губам, и она тихо прошептала:
— Му Жунь Лие…
Сюньфу резко поднял голову и уставился на неё. По щекам Янь Цянься катились слёзы, падая прямо на волосы императора. Сюньфу задрожал, прикрыл рот рукой и медленно подошёл ближе.
— Ты разве…
— Тс-с! — Она приложила палец к губам и лукаво улыбнулась.
Лицо было чужое, но аура — та самая, не скрываемая. Плюс вопрос о волосах… Сюньфу сразу всё понял.
— Значит… не умерла…
Лицо Сюньфу покраснело от волнения. Ему нестерпимо хотелось разбудить императора и сообщить эту весть, но он лишь кивнул и отступил в сторону.
Сейчас было не время рисковать. Если вспыльчивый император в гневе совершит необратимое, потом будет мучиться всю жизнь.
Сумерки сгущались.
В зале царила мёртвая тишина.
Дыхание Му Жуня Лие было ровным и глубоким, но ноги Янь Цянься онемели от долгого сидения. Её руки не отрывались от его головы. Золотая корона уже снята, чёрные волосы распущены, и её тонкие пальцы мягко расчёсывали их, доставляя ему ещё большее удовольствие.
— Ваше Величество! Как может мудрый правитель игнорировать честолюбивых кандидатов на экзамене и заставлять верных министров стоять на коленях целый день?! — вдруг прогремел громовой голос снизу.
Сюньфу вздрогнул и выглянул из-за экрана. Это был тот самый взрывной Цюань Чжицзин!
В зале стало ещё тише. Сюньфу махнул стражникам — скорее уведите этого безумца! Цюань Чжицзин не замечал ни обстановки, ни обстоятельств. Му Жунь Лие впервые за долгое время спокойно спал, а тот устраивал скандал!
Цюань Чжицзин не желал уходить. Он бегал вокруг колонн и громогласно обвинял императора в десяти тягчайших преступлениях: позволял злодеям сбиваться в шайки, низложил генерала Няня, нарушал законы двора, казнил важных чиновников без суда, пополнял гарем и предавался разврату…
Все в зале зажимали уши, но он не унимался.
Янь Цянься узнала его голос — в чайхане он тогда облил её грязью. Му Жунь Лие медленно открыл глаза и хрипло произнёс:
— Уведите. Вымойте.
— А? — Сюньфу опешил.
— Расходитесь, — добавил император, переворачиваясь на бок, явно собираясь спать дальше, не обращая внимания на хаос внизу.
— Расходитесь! Цюаня Чжицзина увести и вымыть! — с трудом выдавил Сюньфу, выходя из-за экрана. Он не понимал, что задумал император, но повторил его слова дословно.
Министры, услышав такой странный приказ, перешёптывались:
— Неужели… сварят и раздадут на части?
От этой мысли многим стало дурно, и они, прикрыв рты, бросились вон из зала.
— Говорят, Его Величество давно не призывает наложниц… Может, он… — предположил кто-то другой.
Министры, провалявшиеся на коленях весь день, уже не могли думать. Они еле передвигали ноги и просили слуг и евнухов унести их на руках — ноги будто отвалились!
— Девушка Сяо У? — Сюньфу подошёл ближе и тихо спросил, что делать дальше.
Янь Цянься только подняла голову, как рука императора потянулась к ней и втянула обратно в волосы.
— Продолжай.
— Ваше Величество, мои руки устали, ноги онемели, — пожаловалась она, скривившись.
— Продолжай, — ответил он всё теми же двумя словами.
— Ур-р… — раздался громкий звук из её живота. «Вот и всё, — подумала она с отчаянием. — Пока не спасла Цинцин, сама умру с голоду».
— Ваше Величество, госпожа Дуань приглашает вас на вечернюю трапезу, — раздался голос Ер снизу.
Му Жунь Лие глубоко вздохнул и, наконец, медленно сел. Ему ещё нужно было проверить, как продвигается обучение служанок.
— Быстрее, золотые носилки! — Сюньфу приказал внести носилки прямо в зал. Император ещё немного посидел на троне, затем неспешно поднялся и двинулся к ступеням.
Янь Цянься рухнула на трон, мечтая лишь об одном — уснуть.
— Эй! Это же императорский трон! Быстрее вставай и следуй за ними! Такой шанс… — Сюньфу в панике потащил её вверх, но осёкся на полуслове.
— Сюньфу, Цинцин… — Янь Цянься с трудом поднялась. Ноги кололо, будто тысячи игл вонзались в них. Она быстро постучала по нескольким точкам, чтобы облегчить боль.
— Не волнуйся, я присматриваю. Я знаю, что делаю, — прошептал Сюньфу.
— Сюньфу! — раздался строгий оклик императора с носилок. Сюньфу тут же выбежал из-за экрана и поспешил за ним.
Янь Цянься медленно вышла из-за завесы и смотрела, как золотые носилки увозят императора. В душе у неё всё было в смятении. С одной стороны, она рада, что он не интересуется другими женщинами. С другой — больно, что сидит рядом, а он не узнаёт.
Это чувство — ревновать саму себя — было странным и мучительным.
— Девушка Сяо У, Его Величество велел вам немедленно вернуться во дворец Цися, — подошёл маленький евнух и учтиво поклонился. — Сюньфу приказал приготовить для вас паланкин.
Янь Цянься оперлась на его руку и сошла по ступеням. У входа в зал её ждал простой синий паланкин для младших наложниц — в нём едва помещалась одна. Двое евнухов несли его. Сюньфу постарался — так никто не заподозрит.
Паланкин быстро доставил её во дворец Цися.
В главном зале звучала музыка. Три служанки Цюйгэ танцевали — это был типичный танец государства Чжао. Девушки в красных шёлковых нарядах чжаоских танцовщиц извивались в свете ламп, бросая томные взгляды и улыбаясь, как весенние цветы. Под прозрачной тканью они были совершенно наги: соски мягко дрожали, а между стройных ног всё было тщательно выбрито, напоминая нежную раковину. Любой мужчина пришёл бы в возбуждение.
Му Жунь Лие сидел, наблюдая за ними, но лицо его оставалось холодным и безразличным.
— Отправьте их через потайной ход. Госпожа Дуань, займитесь этим. За успех — щедрая награда, — произнёс он, не досмотрев даже одного танца, и махнул рукой, чтобы прекратили.
— Ваше Величество, у меня к вам просьба. Я не прошу золота или драгоценностей… Лишь прошу: сыну Линю уже исполнился год. Не соизволите ли вы провозгласить его наследником? — кокетливо обвила она руками его шею и уселась ему на колени.
http://bllate.org/book/6354/606247
Готово:
