— Красота моя, моя Шушу несравнима ни с кем на свете, — Му Жунь Лие бережно взял её за подбородок и слегка покачал головой. Какой бесценный клад! Всегда поднимает ему настроение.
— Ха, умеешь же говорить! Пошли скорее искать, — Янь Цянься опустила его руку и улыбнулась, направляясь вперёд. Её ясные глаза внимательно скользили по стволам деревьев. Сегодня они пришли в слияние сливы не ради снега, а чтобы найти особую траву для Цяньцзи — ею можно было срастить переломанную кость. Его рука была сильно повреждена: если осколки костей не вернуть на место, он, возможно, больше никогда не сможет играть на белом нефритовом пипа.
— Я мог бы послать людей поискать. Зачем тебе самой ходить?
— Они не узнают нужное. Только я читала книгу старца Би, и не хочу показывать её никому другому, — покачала головой Янь Цянься и снова потянула за ветвь сливы, аккуратно стряхивая с неё снег, чтобы рассмотреть кору.
Зелёный мох на стволах сливовых деревьев в снегу обладал целебной силой: он мог возродить гниющую плоть и соединить сломанные кости. Раньше она даже не слышала о таком, но в книге старца Би всё было описано чётко и подробно. Она хотела попробовать — спасти руку Цяньцзи любой ценой.
☆
Внезапно налетел порыв ветра, снежинки сорвались с ветвей, лепестки сливы оторвались от цветов и закружились в воздухе, сплетаясь со снегом в причудливый танец. Янь Цянься стояла среди этого снежного вихря и заворожённо любовалась чудесным зрелищем.
— Ваше величество, генерал Нянь Цзинь просит срочно принять его по важному делу, — доложил стражник.
Му Жунь Лие обернулся и увидел фигуру Нянь Цзиня на краю слияния. Тот стоял за густыми ветвями, и разглядеть его лицо было трудно.
— Я сейчас подойду.
— Хорошо, иди, — кивнула Янь Цянься, бросив взгляд в сторону Нянь Цзиня. Мужчины всегда вели свои разговоры втайне от неё. Государственные дела — не женское дело, и даже ей Му Жунь Лие не позволял вмешиваться.
Его шаги затихли вдали. Янь Цянься углубилась в слияние, за ней на расстоянии следовали два стражника. У каждого дерева она тщательно счищала снег, осторожно соскребала влажный зелёный мох с коры и складывала в маленькую фарфоровую чашку.
Вокруг становилось всё тише, будто даже ветер замер. В нос проникал лишь тонкий аромат сливы.
Она обернулась: стражники всё ещё стояли там же, опустив головы, одна рука на рукояти меча, другая — свободно висела. Вид у них был почтительный и напряжённый.
— Эй, вы что, цветы любуетесь? Зачем так нервничать? — улыбнулась она и снова повернулась к дереву, чтобы продолжить работу. Но едва она перевела взгляд, как глаза её расширились от изумления.
За стволом сливы стоял… человек в маске!
— Му… — не успела она вымолвить и слова, как он ловко щёлкнул пальцами и закрыл ей точку. Тело мгновенно онемело, речь исчезла — она словно окаменела и безвольно рухнула перед ним.
— Цянься, давно не виделись, — прохрипел он, медленно выходя из-за дерева. На нём были белоснежные шёлковые одежды и белая пелерина с мехом белой лисы, развевающаяся на ветру. Сегодня он носил маску из белого нефрита — с расстояния легко сливался со снегом. Его пальцы коснулись её запястья, медленно скользнули по коже.
— Скучаешь по мне? — беззвучно прочитала она по губам.
— Да, очень, — прошептал он, наклоняясь ближе. Его пальцы коснулись её лица, затем он прижал холодную маску к её щеке. Ледяной холод пронзил кожу до самых костей.
— Цянься, угадай, насколько сильно я скучал? — его голос из-под маски звучал хрипло, но не от страсти, а от грусти, тоски, тайной надежды и жажды… всех тех чувств, в которые Янь Цянься не верила.
— Псих, — беззвучно выругалась она, но не могла пошевелиться. Даже голову повернуть не получалось. Она стояла, словно деревянная кукла, пока он медленно приподнял половину маски и прижался губами к уголку её рта. Так они и стояли — долго, неподвижно.
«Где же Му Жунь Лие? Что он там делает? Почему не возвращается?» — тревожно подумала она. «А вдруг этот сумасшедший решит увезти меня прямо сейчас?»
— Я увезу тебя, но не сегодня. Сегодня я просто хотел увидеть тебя, — прошептал человек в маске, отстранившись. Он поправил маску и взял её за руку. Она, словно заводная игрушка, послушно двинулась за ним.
— Двадцать лет назад я встретил здесь женщину в алых одеждах. Она сказала, что я стану драконом среди людей. Теперь она превратилась в прах, а я веду за руку другую женщину в алых одеждах, чтобы вместе любоваться цветущей сливой.
Его голос был тихим и хриплым. Янь Цянься не понимала, зачем он говорит ей это, но его ладонь становилась всё горячее — невыносимо горячей.
— Янь Цянься, Нянь Шушу… хочешь уйти со мной сейчас? — Он обернулся, посмотрел ей в глаза, а потом сам же рассмеялся. — Нет, конечно, не хочешь. Сейчас Му Жунь Лие тебе милее всех. Но помни: именно я привёл тебя сюда. Именно я сделал тебя Янь Цянься. Ты всегда… будешь моей.
Чем дальше он говорил, тем тревожнее ей становилось. Неужели он причастен к тому, как она оказалась здесь? Неужели он как-то связан с падением Янь Цянься и Шу Юэ со скалы? Какое у них вообще отношение друг к другу?
— Шушу… — донёсся вдруг обеспокоенный голос Му Жунь Лие.
Человек в маске развернул её плечом так, чтобы сквозь густые ветви она увидела силуэт императора. Но тот уже уходил в другую сторону. Она не могла крикнуть, только смотрела, как он исчезает.
— Иди. Помоги мне завершить одно дело — и я отправлю тебя домой, — сказал человек в маске и снова щёлкнул пальцами. В спине Янь Цянься вспыхнула странная волна — сначала покалывание, потом лёгкая боль, и тело наконец расслабилось.
Когда она обернулась, его уже не было. Лишь вдалеке мелькнула белая фигура, быстро исчезающая между деревьями. Его взгляд всё ещё был прикован к ней — острый, как клинок, и от этого ей стало крайне некомфортно. Она так и не поняла, что он имел в виду. Какое дело она должна выполнить? Неужели он хочет, чтобы она помогла ему против Му Жунь Лие? И что значит «отправить домой»?
— Почему ты одна стоишь здесь? — Му Жунь Лие подошёл и обнял её. Человек в маске уже полностью исчез.
— Да так… ничего особенного. О чём вас звал брат? — Янь Цянься отвела взгляд от места, где исчез незнакомец, и постаралась улыбнуться. Она спрятала чашку с мхом в сумочку и подняла глаза на мужа.
Этот человек в маске — словно призрак. Появляется и исчезает бесследно. Он явно сильнее Му Жунь Лие… Мысль об этом наполнила её страхом. А вдруг Му Жунь Лие погонится за ним? А вдруг тот ранит его… или даже её ребёнка?
Она протянула руки, чтобы обнять мужа, но живот мешал — она смогла дотянуться лишь до его предплечий.
— Устала идти? — Му Жунь Лие неправильно понял её жест и легко поднял её на руки, направляясь к маленькой беседке в центре слияния. Там уже горел угольный жаровень, готовый согреть их. Янь Цянься собиралась сразу же приготовить лекарство, пока мох свеж. Баочжу уже вскипятила на маленькой печке ароматный сырный чай и выложила на блюдце сладости — ведь госпожа часто чувствовала голод.
— Этот малыш никак не угомонится! — пожаловалась она, когда ребёнок внутри неё начал активно толкаться то слева, то справа.
— Какова мать, такова и дочь, — усмехнулся Му Жунь Лие, глядя на её округлившийся живот.
— Да я же самая спокойная… — начала она и прикусила язык. Это было явной ложью. С детства она была шалуньей: стригла мальчикам волосы, подкрадывалась к девочкам и отстёгивала бюстгальтеры, играла в футбол с пацанами и специально била мячом в зад обидчиков. После того как она сошлась с Сюаньчэном, тоже постоянно его дразнила: рисовала ему усы и тёмные круги под глазами… Когда она вообще была спокойной?
Из всех мужчин, которых она знала, только Цзы Инцзы не доставался ею. Его она хранила в сердце, как святыню.
Снова она посмотрела туда, где исчез человек в маске. Ей казалось, он всё ещё наблюдает за ними издалека.
— Му Жунь Лие, поцелуй меня, — внезапно попросила она, приподняв губы.
Он провёл пальцем по её нежной коже и наклонился, нежно касаясь губами её рта. Но она не хотела нежности — её язык нетерпеливо проник в его рот, она то кусала, то ласкала его губы. Му Жунь Лие на миг замер, затем крепко обхватил её лицо и ответил с такой страстью, что у неё перехватило дыхание. Его язык, словно озорник, играл с её языком, втягивая в водоворот поцелуя. Вскоре она забыла и о человеке в маске, и о Цзы Инцзы — всё, что существовало сейчас, это его объятия и её руки, крепко сжимающие его плечи.
Баочжу даже отвернулась, подошла к краю беседки, прикрыла уши ладонями и уставилась себе под ноги, дожидаясь, пока они закончат.
— Ваше величество, левый канцлер и другие чиновники ворвались во двор!
Стражник подбежал взволнованно. Они отпрянули друг от друга и увидели, как в слияние врывается группа министров. Во главе — Чжоу Чжэньтин, отец шестой принцессы и министр финансов. На нём поверх чиновничьей одежды был жёлтый камзол, а в руках — императорская грамота с правом на помилование. За ним следовали оба канцлера, а также представители министерств финансов, работ, чинов и юстиции. Все спешили к беседке.
— Ваше величество, избавьте государство от этой демоницы! — хором воскликнули они, падая на колени в снег и кланяясь до земли. Особенно громко рыдал Чжоу Чжэньтин, оплакивая свою дочь.
Му Жунь Цзюэ и шестая принцесса видели белого дракона, за что Му Жунь Лие приказал их казнить, объявив изменниками. Но на самом деле человек в маске спас их. Почему же они теперь здесь, плачут и требуют казни?
— Ваше величество! В храме Цинъгоу на снегу расцвели алые цветы! В гареме царит демоническая аура! Всё это из-за лисы-оборотня, которая околдовала вас! Небеса гневаются, поэтому идут бесконечные снегопады, народ страдает, погибают десятки тысяч скота, река замерзла, рыбаки не могут прокормиться… Ваше величество, будьте благоразумны! Избавьтесь от этой демоницы!
«Демоница»… Это обо мне? — изумилась Янь Цянься. Снег идёт — так и должно быть зимой. При чём тут она?
— Уйдите все, — холодно приказал Му Жунь Лие.
Но плач усилился.
— Ваше величество…
— Вон! — рявкнул Нянь Цзинь и приказал стражникам вывести чиновников.
— Ваше величество! Если вы не избавитесь от демоницы, мы умрём здесь, на коленях! — в один голос заявили они, упираясь лбами в снег и отказываясь вставать.
Лицо Му Жунь Лие потемнело, как небо перед бурей. Он махнул рукой — стражники схватили чиновников и потащили прочь из слияния.
Раньше репутация Янь Цянься и так была подмочена: она была вдовой прежнего императора, а теперь стала наложницей его младшего брата. А теперь ещё и «демоницей» объявили. Народ её не любил. Да и Му Жунь Лие отдавал ей всё своё внимание, игнорируя три тысячи других женщин в гареме. Разумеется, семьи этих женщин не собирались молчать.
— Му Жунь Лие, иди занимайся делами. Со мной останутся Вэй Цзы и другие, — с трудом выдавила она улыбку.
Он не стал настаивать и ушёл с охраной.
— Снаружи бедствие, внутри — беспокойство. Императору нелегко, — сказала Баочжу, укрывая ей ноги одеялом и садясь напротив, чтобы помочь с лекарством. — Вы ведь не знаете: госпожа Дуань уже много раз приходила плакать в императорскую библиотеку. Несколько старших дядей императора тоже врывались туда, требуя, чтобы он «равномерно распределял дождь и росу», а не отдавал всё одной лишь вам, во дворце Лигуань.
Правителю, расширяющему границы империи, трудно позволить себе любить одну женщину. Янь Цянься это понимала. Чтобы быть рядом с императором, нужно принимать то, что невозможно принять, игнорировать то, что не хочется игнорировать, терпеть то, что невыносимо терпеть…
******
В императорской библиотеке.
http://bllate.org/book/6354/606196
Готово:
