— Сяо Люй, помоги мне вымыть редьку, — распорядилась Янь Цянься, уже увязнув по уши в кухонных делах, и подозвала служанку. Взяв палочку, она начертила на земле: «Будем варить редьку с мясом». Затем засучила рукава, схватила нож и начала рубить дичь — мясо дикого кабана, добытого солдатами.
— Девушка… — Сяо Люй, стоя у корыта с редькой, не удержалась от любопытства. — Мне сказали, будто сегодня император лично привёз вас обратно. Неужели вы станете наложницей?
Уголки губ Янь Цянься дёрнулись. Она и так была одной из четырёх высших наложниц, пусть и последней по рангу, но зато жила во дворце Лигуань — самом первом среди всех. Му Жунь Лие, конечно, умел очаровывать женщин: сначала проник в Му Гу под благовидным предлогом спасти свою законную супругу, а потом уж и вовсе начал пользоваться ею без стеснения.
Янь Цянься считала, что Му Жунь Лие вовсе не искренен — он просто любитель развлекаться с женщинами, типичный распутник.
— Девушка, — Сяо Люй поднялась с огромной редькой в руках и подошла ближе, умоляюще глядя на неё, — умоляю вас… если вы всё же станете наложницей, возьмите меня с собой? Это место… я прошу вас!
Янь Цянься повернулась к ней. За последние дни, после победы армии, солдаты вволю развлекались с женщинами из лагеря. На руках Сяо Люй, на шее и даже на груди остались множественные следы укусов.
Она прекрасно понимала: если нет взаимной привязанности, для женщины такие «развлечения» — сплошное мучение, причём повторяющееся снова и снова. Эти женщины внешне казались беззаботными, но никто не видел их внутренней боли и физических страданий.
Янь Цянься взяла её за руку, помолчала немного, а затем тщательно вывела на земле палочкой: «Хорошо».
Сяо Люй обрадовалась до слёз, тут же опустилась на колени и, стукнувшись лбом о землю, забормотала сквозь рыдания:
— Благодарю вас, государыня, за спасение! Великая милость! Я отдам за вас жизнь, клянусь! Всю оставшуюся жизнь буду держать дома вашу табличку долголетия и молиться за ваше здоровье и счастье!
Янь Цянься подняла её, крепко сжала руку и улыбнулась, давая понять: не бойся.
Теперь у Сяо Люй появилась надежда, и она принялась за работу с удвоенной энергией. Как только Янь Цянься потянулась к ножу, чтобы нарезать редьку, Сяо Люй тут же вырвала его из её рук, сказав, что сама всё сделает. Когда та попыталась очистить листья капусты, Сяо Люй немедленно перехватила и это занятие. В конце концов Янь Цянься вынуждена была отстранить её, объяснив жестами, что именно она хочет приготовить ужин собственноручно. Лишь тогда Сяо Люй, вытерев пот со лба, с улыбкой отошла в сторону.
Янь Цянься не могла вернуться в лагерь преступниц, у неё не было собственного шатра, да и с Му Жунь Лие сидеть вдвоём ей совершенно не хотелось — вдруг он снова почувствует «звериную натуру» и захочет… Вспомнив вчерашнее безумие на коне, она покраснела до корней волос и готова была удариться лбом о стену.
Поэтому ужин был накрыт прямо на маленькой каменной мельнице во дворе: горшочек редьки, тушёной с диким кабаном, тарелка жареной капусты и несколько цзинь грубого рисового вина.
Нянь Цзинь всё не появлялся. Янь Цянься отправила Сяо Люй за ним. Тайные стражи неусыпно следили за ней, поэтому солдаты не мешали ни ей, ни её служанке. Сяо Люй побежала к шатру правителя. Там как раз Му Жунь Лие и Нянь Цзинь выходили наружу. Это был первый раз, когда Сяо Люй подходила так близко к столь высокому сановнику. Едва завидев стражу у входа, её ноги задрожали, а когда один из стражников строго спросил: «Кто там?» — она рухнула на колени, прижав лоб к земле, и дрожащим голосом прошептала:
— Девушка просит господина отведать ужин.
— Какого господина? — холодно осведомился Му Жунь Лие, явно кисло настроенный.
— Господина… вы… — Сяо Люй не смела поднять головы, её голос дрожал всё сильнее и сильнее, превратившись в жалобное бормотание.
Кто сказал, что у Му Жунь Лие нет царского величия? Только эта женщина — Янь Цянься — осмеливалась не считаться с ним. Император нахмурил густые брови и повторил:
— Так кого именно?
— Вас… вы…
Му Жунь Лие прекрасно знал, что приглашение адресовано Нянь Цзиню, но сейчас решил прикинуться глупцом. Он холодно фыркнул:
— Нянь Цзинь, иди. У меня нет времени.
— Ха… ваше величество, пойдёмте вместе! Редкий случай, когда она… э-э… — Нянь Цзинь попытался посмеяться, но фраза у него не сложилась. Всем и так было ясно, в чём дело.
Янь Цянься не пригласила Му Жунь Лие, а значит, тот не мог явиться без приглашения — нечего было терять лицо. А раз император не идёт, Нянь Цзинь тем более не посмеет пойти один — он не настолько глуп, чтобы нарваться на гнев Му Жунь Лие.
Ведь Янь Цянься — сокровище в сердце императора, и любой, кто осмелится прикоснуться к этому сокровищу, получит сполна.
Даже свиньи в Угосударстве это уже поняли!
Му Жунь Лие бросил взгляд на Нянь Цзиня, чьё лицо было перекошено вымученной улыбкой, почти до ушей.
— У меня нет времени, — резко бросил император и, раздражённо взмахнув рукавом, направился к шатру Шу Юэ. Та тоже присылала за ним, желая пригласить на ужин. Ему нужно было кое-что обсудить с ней.
Нянь Цзинь тут же закрыл рот, почесал нос и посмотрел вниз на Сяо Люй:
— Вставай. Проводи меня к ней.
Только что Му Жунь Лие подробно изложил ему свои соображения. Оба сошлись во мнении: человек в маске использует Янь Цянься в своих целях, и за этим наверняка скрывается нечто большее. Что до Шу Юэ, Нянь Цзинь не мог понять, искренна ли она или нет. В конце концов, это не его жена. Он лишь чувствовал, что Шу Юэ уже не та мягкая и добрая женщина, какой была раньше. А такая мягкость исходит из самой души — её невозможно подделать.
— Государыня, — тихо окликнул он, стоя за спиной Янь Цянься.
Та мгновенно обернулась. Увидев его, её глаза радостно блеснули, словно два полумесяца, искрясь в ночи.
— Не зови меня государыней. Меня зовут Шушу, — написала она на земле палочкой, подпрыгнув и потянув его за рукав.
— Увольте, не хочу навлекать на себя беду, — усмехнулся Нянь Цзинь, внимательно разглядывая её. Раньше он был слишком зол, чтобы замечать детали, но теперь видел: она сильно похудела. Стоя в ночи, она напоминала хрупкую розу, тронутую росой.
— Ах… — вздохнул он с сочувствием. Если человек в маске и правда Цзы Инцзы, это будет для неё смертельным ударом. Не зря Му Жунь Лие так настойчиво просил его: даже если правда будет раскрыта, ни в коем случае нельзя говорить об этом Янь Цянься. Нянь Цзинь собственными глазами видел, как она рыдала в лесу, обнимая Цзы Инцзы. Она едва выбралась из этой бездны горя — вернуть её туда было бы слишком жестоко.
Янь Цянься не понимала, о чём он думает и чего жалеет. Она решила, что он всё ещё сердится, и ткнула пальцем ему в щёку, беззвучно улыбаясь. Потом, всё ещё смеясь, сунула ему палочки.
«Это мой первый ужин, приготовленный собственными руками. Тебе повезло», — написала она и, подперев щёку ладонью, уселась рядом, потянув его за рукав, чтобы он скорее ел.
— А ты сама? — Нянь Цзиню стало неловко, особенно когда он заметил: на столе всего одна пара палочек и одна миска. В горшочке аппетитно булькала редька с кабаном.
— Пайки строго нормированы, мяса выдали ровно столько, — пояснила Сяо Люй, всё ещё дрожащим голосом. — Девушка боялась, что вам не хватит.
— Ну-ну, ешь! — Нянь Цзинь нахмурился. Как так — Янь Цянься без мяса? Неудивительно, что она ненавидит Му Жунь Лие! Он взглянул на Сяо Люй и махнул рукой: — Сходи, передай от меня: пусть выдадут ещё порцию.
— Больше нет, — поспешила объяснить Сяо Люй. — Здесь все едят одинаково: император, генералы, солдаты — всем по норме. Сегодня вообще везение: дали мясо. Обычно его почти не бывает.
— Тогда, государыня, — решительно заявил Нянь Цзинь, хлопнув себя по груди, — я возьму вас на охоту, чтобы вы как следует поели!
Он всё же аккуратно доел всё из миски, а потом встал и дружески хлопнул её по плечу — так сильно, что Янь Цянься чуть не свалилась с мельницы.
Правда, охота ей не очень нравилась: вид крови и стрелы, пронзающей животное, вызывали отвращение. У неё до сих пор в памяти стояла та охота в лесу с Му Жунь Лие — вся та кровавая резня. Но с Нянь Цзинем она согласилась бы пойти куда угодно — просто чтобы побыть с ним подольше. Ведь друг пришёл издалека…
Конь заржал и поднялся на дыбы. Он явно был рад видеть Янь Цянься больше, чем Нянь Цзинь. Увидев её, он тут же подошёл и начал тереться мордой о её плечо.
Янь Цянься рассмеялась, погладила его по губам и, схватившись за гриву, стала взбираться на спину.
— Куда направляетесь? — раздался за ними голос Му Жунь Лие.
Лицо Янь Цянься вытянулось. Она обернулась.
— Я… э-э… просто осмотрю лагерь… — Нянь Цзинь поспешил поклониться. Он не мог сказать, что собирается увести на охоту любимую наложницу императора.
— Не нужно, — холодно бросил Му Жунь Лие. — Готовьтесь к выступлению.
— А? — Нянь Цзинь поднял голову. Му Жунь Лие уже сел на коня и подъехал к ним.
— Я получил донесение: человек в маске в Сюйчэне. Я отправляюсь туда, чтобы встретиться с ним.
Янь Цянься сразу же начала сползать с коня, но Му Жунь Лие взглянул на неё и спокойно произнёс:
— Поедешь со мной.
Она посмотрела на него, но всё же слезла. Драки она не хотела.
— Тогда сядешь со мной, — уголки его губ дрогнули в улыбке. Он легко поднял её и усадил перед собой. Янь Цянься вдруг почувствовала, что Му Жунь Лие — как жвачка: прилип и не отстаёт… Неужели он так её любит?
Он крепко обнял её, и в голове мгновенно всплыли вчерашние образы. Лицо её вспыхнуло, спина выгнулась, будто деревянная дощечка, и она застыла в его объятиях.
Му Жунь Лие чувствовал её напряжение, но сегодня не стал поддразнивать. Лёгким движением поводьев он направил коня вперёд, и тот помчался прочь из лагеря. За ними, не отставая, последовали десятки тайных стражей. Их чёрные плащи развевались на ветру, словно крылья хищных ястребов, стремящихся вперёд.
Ветер свистел в ушах, Янь Цянься не могла разглядеть ничего — глаза застилало. Тогда плащ Му Жунь Лие накрыл её с головой.
В темноте всё вокруг затихло, и в ушах зазвенело. Постепенно до неё стал доноситься только один звук — ровное, чёткое сердцебиение: тук-тук-тук…
«Я, наверное, сошла с ума, — подумала она. — Как можно чувствовать себя в безопасности в его объятиях?» Он не бил её, не ругал, не угрожал жизнью — и за это она уже готова была благодарить всех богов подряд.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг конь резко подпрыгнул. Янь Цянься испугалась, сорвала плащ и раскрыла глаза. Перед ними не было ни дороги, ни тропинки — лишь звёздное небо над головой и под ними — бурлящая река, текущая в ущелье. Конь перепрыгивал через пропасть.
— Не бойся, — тихо произнёс Му Жунь Лие.
«Да как тут не бояться?! Прыгни сам с крыши!» — мысленно возмутилась она. Зачем выбирать такой путь, когда есть нормальные дороги?
Конь приземлился на противоположный утёс, и Янь Цянься чуть не вырвала желудок. Му Жунь Лие тихо рассмеялся и погладил её по пояснице:
— Он опытный. Если бы не смог перепрыгнуть, не стал бы рисковать.
«Животное — и вдруг умеет мерить расстояния?» — недоверчиво подумала она, тяжело дыша. Обернувшись, она сердито уставилась на него, но тот лишь улыбался — явно получал удовольствие от её испуга.
— Я отвезу тебя к старцу Би, который живёт здесь в уединении, — тихо сказал Му Жунь Лие. — Посмотрим, сможет ли он вылечить твою немоту.
В этот момент за ними один за другим начали перепрыгивать остальные всадники — беззвучно, но с пугающей мощью. Под звёздным небом это зрелище было одновременно величественным и страшным. Янь Цянься затаила дыхание, не отрывая взгляда, пока все не перебрались. Только тогда она глубоко выдохнула, и сердце вернулось на место.
Когда она пришла в себя, то потянула Му Жунь Лие за руку и быстро написала: «Разве ты не едешь к человеку в маске?»
— Встреча с ним не так важна, как твоё лечение, — мягко ответил он. — Хочешь быть немой всю жизнь? — Его палец скользнул к её носику и слегка надавил. — Я хочу услышать твой голос. Он прекрасен.
Он говорил так заботливо, будто и правда её обожал… А как же те пощёчины и пинки, что он ей устроил? Янь Цянься не из тех, кто прощает обиды. Эта злоба всё ещё сидела у неё в груди комом. Поэтому, услышав такие слова, она не растрогалась, а лишь закатила глаза и опустила ресницы, снова превратившись в послушную немую девушку.
http://bllate.org/book/6354/606168
Готово:
