— Скучно тебе, небось? Так лучше пойди поспи, — донёсся из комнаты голос Янь Цянься.
Хуан Су с досадой топнула ногой, но тут же хитро прищурилась и быстрым шагом направилась к воротам.
— Госпожа У, боюсь, она побежала жаловаться, — с тревогой сказала одна из служанок, стоя у двери покоев Янь Цянься и глядя вслед удалявшейся Хуан Су.
Янь Цянься тут же вышла наружу. Если Хуан Су разнесёт эту историю, ей самой будет невыгодно. Нужно было её остановить.
Она побежала следом за Хуан Су. Та шла очень быстро и вскоре свернула в узкий переулок, ведущий прямо к палатам Госпожи Дуань. Видимо, заметив погоню, Хуан Су вдруг пустилась бежать. «Проклятая!» — мысленно выругалась Янь Цянься, но кричать не могла — её могли услышать ночные патрули.
— Кто там впереди? — раздался неожиданно громкий оклик стражника.
«Вот чёрт!» — подумала она и мгновенно спряталась за дерево. С ужасом наблюдала, как патруль схватил и повалил Хуан Су на землю. «Теперь точно всё вылезет наружу! — с отчаянием подумала Янь Цянься. — Как только Му Жунь Лие узнает об этом, кто знает, что он со мной сделает!»
Однако стражники перешепнулись между собой, и один из них неспешно подошёл ближе, тихо окликнув:
— Это вы, госпожа?
Янь Цянься узнала его голос — это был тот самый юный стражник, которого она когда-то спасла.
— Это Вэй Цзы. Я не причиню вам вреда, выйдите, пожалуйста, — шепнул он, приближаясь.
Янь Цянься вышла из-за дерева. Вэй Цзы остановился и почтительно поклонился.
— Приветствую вас, госпожа.
— Не зови меня госпожой. Меня сослали в Ночной Уборный Двор, — сказала она, разглядывая его при свете луны. Оказывается, юноша был довольно красив и светлокож.
— Вы спасли мне жизнь, и я готов отплатить вам сполна. Что делать с этой женщиной? — Вэй Цзы указал на Хуан Су, которой уже зажали рот. В императорском дворце тайные стражи могли без труда избавиться от мелкой служанки, особенно если речь шла о людях из ближнего отряда охраны — им даже докладывать ни о чём не требовалось.
— Лучше не трогай её. А то потом придётся объясняться, — вздохнула Янь Цянься. Она и сама устала от Хуан Су, которая постоянно ей вредила, но исчезновение служанки вызовет ещё большие подозрения. Лучше просто напугать. Подойдя ближе, она вынула из ароматного мешочка пилюлю и засунула Хуан Су в рот, прошипев:
— Если ещё раз посмеешь перечить мне, этот яд заставит тебя истечь кровью из всех семи отверстий. Ты, верно, даже не знаешь, кто я такая. Я — принцесса Сягосударства Янь Цянься, и мой яд не поддаётся лечению.
Хуан Су покрылась холодным потом и задрожала всем телом, всхлипывая:
— Больше не посмею! Это Госпожа Дуань велела мне так поступать! Я больше не посмею!
— Тогда иди спать и больше не лезь ко мне, — пнула её Янь Цянься ногой. Хуан Су тут же вскочила и, спотыкаясь, побежала прочь.
— Госпожа, позвольте нам проводить вас обратно, — предложил Вэй Цзы вместе со своими товарищами.
Янь Цянься покачала головой. Им не положено патрулировать район Ночного Уборного Двора, и если их там заметят, это только усугубит положение.
— Я сама найду дорогу. Пройду тихой тропинкой, ничего со мной не случится.
Попрощавшись с ними, она пошла обратно одна.
Деревья шелестели на ветру. Путь Янь Цянься лежал мимо заброшенного дворца. Ей вдруг вспомнилась уродливая женщина в красном и та самая уродка в фениксовой одежде, что дала ей «Искусство соблазнения». В этом дворце ту женщину давно забыли. Вернувшись тогда, Янь Цянься расспросила: та была Госпожа Циньфэй, любимейшей наложницей самого первого императора династии. Говорят, её красота затмевала всех, и три года подряд она одна владела сердцем государя… Но разве это спасло её? В итоге лицо было изуродовано, и вот уже более двадцати лет она томится в забвении.
Как же жалко!
Янь Цянься вдруг захотела навестить её — спросить, зачем та дала ей ту книгу.
Она тихонько толкнула дверь. Старые красные ворота скрипнули, словно стонали от времени. Во дворе не было ни единого стража или служанки. Лишь худая, почти прозрачная женщина в фениксовой одежде стояла посреди двора и смотрела на луну.
— Ты пришла, — произнесла она, даже не оборачиваясь, хриплым голосом. — Прошло двадцать девять лет… Наконец-то ты пришла навестить меня.
Янь Цянься остановилась. Женщина продолжала, словно разговаривая с кем-то давно ушедшим:
— Это не я убила того ребёнка… Не я… Почему ты не веришь мне? Я любила тебя по-настоящему — будь ты хоть генералом, хоть рабом… Почему ты не верил? Я готова была бросить богатство, отказаться от императорской милости ради тебя… Почему же ты не верил?
Очевидно, эта женщина влюбилась в стражника. Янь Цянься с грустью смотрела на неё. В сердце поднялась горечь.
Самые несчастные в мире — те, кого не верят любимые… Женщина закашлялась, и кашель был таким сильным, что, казалось, вырвет душу.
Янь Цянься подбежала, осторожно похлопала её по спине и дала ломтик женьшеня, чтобы та рассосала.
— Опять ты? — женщина пришла в себя и повернулась. Её изуродованное лицо в лунном свете выглядело по-настоящему ужасающе.
— Вы очень больны, — сказала Янь Цянься, положив руку на её пульс.
— Я бы хотела умереть, да не получается, — прохрипела та, глядя на лицо Янь Цянься. — Я узнаю тебя… Ты — У’эр.
— А?
— У’эр, стала ли ты императрицей? — спросила женщина. — Император Сягосударства, наверное, очень тебя любит?
Янь Цянься поняла: речь шла о её матери, бывшей наложнице императора.
— Нет. Она так и не стала императрицей и давно умерла.
— Ах, вот как… — вздохнула женщина, снова подняв глаза к луне. — В юности мы с тобой учились в школе Феникса. Я была самой красивой, а ты — самой талантливой. Мы мечтали отомстить нашему учителю, но ни одна из нас так и не обрела спокойной старости. Ты всегда была такой упрямой, постоянно со мной спорила… Я думала, ты обязательно станешь императрицей.
Из её глаз медленно потекли слёзы. Янь Цянься, тронутая её грустью, опустилась на корточки и, глядя на неё снизу вверх, накрыла своей ладонью её руку:
— Ложитесь спать. С завтрашнего дня я буду за вами ухаживать и лечить вас.
— У’эр… После всех наших ссор… Не думала, что перед смертью снова тебя увижу, — улыбнулась женщина и, опершись на руку Янь Цянься, поднялась.
— Госпожа Циньфэй… Вы и У’эр обе учились «Искусству соблазнения»?
— Да. Мы овладели этим искусством, очаровали самых могущественных мужчин Поднебесной… Но потеряли тех, кто любил нас по-настоящему. У’эр, жалеешь ли ты об этом?
Женщина повернулась к ней, и на её уродливом лице мелькнула нежность.
— Конечно, — подумала Янь Цянься. Она никогда не пожертвовала бы любимого ради императора. Власть может дать богатство и почести, но что останется, когда милость исчезнет? Эта борьба за мимолётное внимание — разве стоит она того?
— А я не жалею, — неожиданно сказала женщина, и её слова застали Янь Цянься врасплох.
— Ученицы «Искусства соблазнения» обречены на одиночество в любви — таково проклятие нашей школы. Но я всё равно пошла на это. Хотела избавиться от нищеты, мечтала о роскоши, не желала больше подбирать объедки… И если бы не это искусство, не попала бы я во дворец и не встретила бы его. Даже один день рядом с ним — и жизнь моя полна.
— Кто он? — не удержалась от вопроса Янь Цянься. Кто мог так покорить сердце любимой наложницы императора?
— Кто он… — глаза женщины наполнились слезами. — Я видела, как он пал передо мной…
Она покачала головой и медленно опустилась на грязную, рваную циновку. Вскоре её тихие всхлипы перешли в сон. Янь Цянься посидела рядом, укрыв её старым одеялом, плотно закрыла окна и двери и только потом вышла.
«Искусство соблазнения»… «Путь соблазна»… О, женщины глубокого дворца! На что вы надеетесь в этой борьбе за милость?
Янь Цянься так и хотела улететь прочь, словно на крыльях ветра…
* * *
Чэньси-гун.
Аромат благовоний лунсюй наполнял каждый уголок покоев.
Шу Юэ специально зажгла их, чтобы пробудить страсть. Она нежно прижалась к Му Жунь Лие. Это был его первый визит к ней за последние десять дней, но прошло уже полчаса, а он так и не прикоснулся к ней.
Она не выдержала, перевернулась на бок и прильнула к нему всем телом. Му Жунь Лие взглянул на неё, и Шу Юэ покраснела, тихо прошептав:
— Муж, я хочу родить тебе ребёнка.
Ещё во времена, когда он был принцем, она всегда звала его «муж» — даже когда он брал новых наложниц, только она позволяла себе такое обращение наедине.
Му Жунь Лие на мгновение вернулся в те времена. Он не был равнодушен к Шу Юэ — иначе не искал бы её больше года. Но теперь, когда она вернулась, чего-то не хватало. Например, в постели он никак не мог возбудиться.
Благовония становились всё сильнее. Шу Юэ, не выдержав, села, её длинные волосы струились до самого пола. Спереди она была лишь миловидной, но в профиль её черты обретали трогательную красоту.
— Я… постарела? Стала некрасива? — с дрожью в голосе спросила она, и слёзы выступили на глазах.
Му Жунь Лие похлопал её по спине, но в мыслях уже был у Янь Цянься. Та была хитрой, расчётливой, вспыльчивой, даже жестокой… У неё было тысяча лиц, и каждое манило его. В постели она будоражила его страсть — будь то отказ или притворное согласие, всё это сводило его с ума.
Запах лунсюй стал почти удушливым, и глаза Му Жунь Лие налились кровью.
Ему не нравилось, что Шу Юэ использует такие уловки, но он и не мог её упрекнуть. Она с надеждой смотрела на него, а ему срочно нужен наследник. Шу Юэ — идеальный выбор: мягкий характер, да и как законная супруга, она при рождении сына станет императрицей без возражений со стороны Сыту Дуанься и других наложниц, а также придворных чиновников. Так в гареме воцарится порядок.
Он глубоко вдохнул, притянул её к себе, резким движением сорвал нижнюю юбку и накинулся на неё. Шу Юэ тихо застонала и закрыла глаза. Её длинные ресницы дрожали, из уголков глаз выкатились слёзы стыда и ожидания.
Такая женщина должна была его тронуть… Но Му Жунь Лие вдруг остановился. Шу Юэ открыла глаза и с недоумением посмотрела на него. Через некоторое время она прикрыла лицо ладонью и тихо сказала:
— Если тебе тяжело, отдохни.
— Я возвращаюсь в императорский дворец, — резко ответил Му Жунь Лие, вскочил с постели и быстро оделся.
Шу Юэ тоже вскочила, глядя, как его фигура исчезает в ночи. Лицо её побледнело — Му Жунь Лие бросил её одну в темноте и ушёл, даже не попрощавшись.
«Пусть даже назначит меня императрицей, — сжала она кулаки так, что ногти впились в ладонь, и, глядя в пустоту за окном, прошептала сквозь зубы: — Я заставлю тебя умереть мучительной смертью».
* * *
Императорская колесница Му Жунь Лие уже была на полпути, когда действие добавленного в благовония лекарства начало проявляться — страсть вспыхнула с новой силой.
— Ваше величество, может, заглянем к Госпоже Дуань? — осторожно спросил Сюньфу. С тех пор как Янь Цянься поссорилась с императором, их жизнь стала сплошным кошмаром.
Но выражение лица Му Жунь Лие сразу стало недовольным, и Сюньфу понял, что лучше эту идею отбросить.
— Тогда, может, к госпоже Е? — снова предложил он. В последнее время госпожа Е часто сопровождала императора за трапезой.
Му Жунь Лие снова покачал головой. Отец госпожи Е, генерал Е, был человеком, которого он высоко ценил. В последнее время они часто обсуждали военные планы, готовясь к будущему походу и захвату соседних земель, чтобы стать повелителем Поднебесной.
— Я пройдусь один. Никто не должен следовать за мной, — приказал Му Жунь Лие и сошёл с колесницы, направившись вглубь дворцового комплекса.
У озера Феникс вода была спокойна, как нефрит. Лунный свет ложился на поверхность, словно рассыпанные серебряные монетки.
Му Жунь Лие долго стоял у берега, пока вдруг впереди не мелькнула знакомая стройная фигура.
Прошло уже девять дней с тех пор, как он в последний раз видел её.
Она хочет убить его, ненавидит, презирает… Му Жунь Лие считал, что поступил с ней неплохо: в Му Гу не бросил её на верную смерть. Вернувшись во дворец, тоже потакал её капризам. Но она словно камень — никак не расколоть.
http://bllate.org/book/6354/606134
Готово:
