Наблюдая, как та, прихрамывая, вошла в главный зал, Янь Цянься снова нагнулась и взяла метлу.
Она не была из тех, кто не выносит тягот или страданий. Просто она всегда чётко понимала: каков твой статус — таково и твоё поведение. Раньше она была императрицей-вдовой, и ей надлежало хранить величие, иначе её бы посчитали слабой и начали бы унижать.
Но теперь она — служанка, а значит, должна вести себя соответственно. Всю работу она будет выполнять добросовестно.
— Сестрица, не мучай себя, отдохни, — раздался за спиной мягкий голос Шу Юэ.
Янь Цянься обернулась. Шу Юэ была облачена в длинное платье из тёмно-синей шелковой ткани, с множеством складок, невероятно роскошное.
Янь Цянься узнала эту ткань. Её привозили в дар из Чжоугосударства. Говорили, что там водится особый шелкопряд — тяньминь. Он питается лишь утренней росой и плетёт нить исключительно на листьях, покрытых каплями. Его шёлк невероятно мягкий и гладкий, а цвет зависит от цветов, которые поедает шелкопряд, поэтому нити получаются яркими и насыщенными. Из десяти тысяч таких червей за год можно собрать шёлка лишь на одно платье. Даже знать редко могла себе позволить такую роскошь.
Во всём Угосударстве, казалось, существовало только одно такое одеяние. Му Жунь Лие подарил его Шу Юэ.
Это был недвусмысленный знак высочайшего расположения. Во всём гареме Шу Юэ занимала первое место.
— Почему бы тебе не признать свою вину перед Его Величеством? Он ведь так тебя любит, — с ласковой улыбкой сказала Шу Юэ, явно желая показать свою доброту.
Янь Цянься опустила длинные ресницы и спокойно ответила:
— Ваше Высочество лучше цените своё благополучие. Он каждый год берёт в гарем новых наложниц, и там царит настоящий хаос.
Улыбка Шу Юэ на миг замерла, но затем она глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— И в княжеском доме он был таким же. Жён и наложниц у него было множество, но я понимала: ему нужно было укреплять свои позиции через брачные союзы, чтобы завершить великое дело. Всё, что помогало ему достичь цели, я готова была поддерживать.
— Даже если твой муж спит с другими женщинами? Да ты просто образец добродетели! — резко парировала Янь Цянься. Она искренне сочувствовала женщинам древности: они дрались друг с другом из-за одного мужчины, словно за кость, хотя тот рассматривал их лишь как игрушки. Какой позор! Янь Цянься не собиралась становиться одной из них. Поэтому ей так нравился Цзы Инцзы — чистый, простой, без всяких интриг…
— Мужчины и женщины должны быть равны, особенно в любви. Верность — обязательное условие. Иначе это уже не любовь, а разврат, осквернение самого понятия любви.
Она энергично заработала метлой. По белому мрамору пола зашелестели листья.
Шу Юэ долго молча смотрела на неё, а потом тихо сказала:
— Ты действительно сильно изменилась. Если бы отец узнал…
Она не договорила, подняла глаза и долго смотрела на бамбук во дворе.
— Мне не нравится этот бамбук. Пусть его срубят.
Её обращение изменилось: теперь она говорила «бэньгун», как подобает высокопоставленной особе. Не взглянув больше на Янь Цянься, она повернулась и вошла в зал.
Янь Цянься продолжала подметать. Тем временем из-за ворот то и дело доносились передаваемые слова: гонцы из разных дворцов прибывали один за другим, чтобы поздравить и преподнести дары. Госпожа Дуань прислала самый богатый подарок — шестнадцать жемчужин ночного света размером с куриное яйцо, шёлка и парчи, нефритовые украшения и золото — всё безупречно прекрасно.
Подарок же императрицы второго ранга Су Цзиньхуэй был скромен: всего несколько горшков обычных пионов. Эта немногословная женщина уже не раз помогала Янь Цянься, и та начала испытывать к ней симпатию.
Су Цзиньхуэй стала второй женщиной в этом мире, к которой Янь Цянься чувствовала тягу и желание сблизиться.
— Ваше Высочество, указ Его Величества: он прибудет в Чэньси-гун к вечерней трапезе, — быстро доложил маленький евнух.
Служанки немедленно захлопотали. У Чэньси-гуна была собственная кухня, поэтому Шу Юэ сама готовила, не прибегая к помощи императорской кухни.
— Принцесса, выпейте чаю, — предложила Баочжу, выйдя с чашей.
Янь Цянься покачала головой. Сегодня ей назначили ночную вахту — целую ночь стоять во дворе.
— Баочжу, теперь я такая же служанка, как и ты. Не хлопочи обо мне. Ты же сама недавно получила ушиб, тебе не дали работы — отдыхай. Если захочу пить, сама возьму.
— Но… — начала было Баочжу, как вдруг у ворот раздался глас гонца: прибыл император.
Баочжу поспешно отступила. Большой двор мгновенно погрузился в тишину.
Открылись одни за другими тяжёлые ворота. Шу Юэ вышла навстречу, и все слуги во дворе упали на колени. Среди них была и Янь Цянься. Она даже не подняла головы — не хотела видеть Му Жунь Лие ни на миг.
— Ваше Величество, как раз вовремя. Суп из лотосового корня только что готов, — прозвучал нежный голос Шу Юэ.
— Любимая, зачем тебе утруждаться? Пусть приготовят на императорской кухне, — ответил Му Жунь Лие низким голосом.
— Это не труд. Рада, что Его Величество вспомнил о моём угощении.
Шу Юэ улыбнулась и обернулась к слугам:
— Все вставайте. Идите ужинать. Я сама буду прислуживать Его Величеству. Ваше Величество, я не нарушаю этикета?
— Конечно нет, — Му Жунь Лие взял её за руку и бросил взгляд на Янь Цянься.
Та была одета в простое светло-зелёное платье служанки, волосы перевязаны лишь зелёной лентой. Императору вдруг вспомнился её образ за пределами дворца — с длинной косой.
«Если бы только не упрямилась так…» — нахмурился он и, взяв Шу Юэ за руку, вошёл в зал.
— Ваше Величество не будет сегодня сопровождать четвёртого принца и князя Чжиюаня? — спросила Шу Юэ, усаживая императора.
— Сегодня госпожа Дуань устраивает ужин для князя Чжиюаня. Они двоюродные брат и сестра — пусть поговорят без меня. А четвёртый принц хочет осмотреть столицу, погулять по городу.
Му Жунь Лие взял палочки, поданные Шу Юэ, и взял кусочек её фирменного блюда — курицы с баклажанами в уксусном соусе.
— Ну как? — с надеждой спросила Шу Юэ, но, видя, что он молчит, тихо вздохнула:
— Давно не готовила… Боюсь, блюдо не по вкусу Его Величеству.
— Наоборот, очень вкусно, — сказал Му Жунь Лие, но снова бросил взгляд за окно.
На дворе поднялся ветер. Янь Цянься стояла под фонарём, и он даже не стал смотреть ей в лицо — сразу понял, что она задумалась. Лепесток упал ей на лоб, а она и не заметила.
— Мяу… — раздался кошачий голос с крыши.
Это была Бабочка — бесстрашная кошка, которая свободно бегала по всему дворцу. Её характер напоминал Янь Цянься. Та подняла голову и увидела, как кошка тоже смотрит на неё своими большими голубыми глазами. Затем Бабочка прыгнула вниз и важно зашагала по двору.
— Какая прелестная кошечка, — улыбнулась Шу Юэ.
Му Жунь Лие отвёл взгляд и сухо произнёс:
— Если хочешь, завтра прикажу доставить тебе такую.
Шу Юэ долго смотрела на его красивое лицо и наконец тихо вздохнула:
— Сердце Его Величества, похоже, уже не со мной.
Император нахмурился.
— Я ничего такого не имела в виду. Я даже уговаривала сестрицу… Но, Ваше Величество, не стоит торопить её. Пусть немного придёт в себя. Ведь Великий национальный маг только что ушёл из жизни. Если она слишком быстро забудет его, это покажется неискренним.
— Ты всегда понимаешь меня, — Му Жунь Лие похлопал её по руке и принялся за еду.
Шу Юэ тоже села и аккуратно начала есть золотыми палочками с нефритовыми наконечниками.
Трапеза проходила в полной тишине. Совсем не так, как бывало, когда за столом сидела Янь Цянься — даже с простым куском хлеба она ела с таким удовольствием, что аппетит разыгрывался у всех вокруг.
Му Жунь Лие чувствовал, что еда безвкусна, и становилось всё тревожнее.
Сумерки сгущались, вечернее зарево медленно поглощалось тьмой. Шу Юэ велела убрать посуду и подать нефритовую флейту — она собиралась сыграть для императора.
Её музыка всегда нравилась Му Жунь Лие — нежная и проникновенная.
Звуки флейты разнеслись за пределы зала. Янь Цянься посмотрела на других служанок, которые стояли с опущенными головами, и незаметно ущипнула себя за бедро.
Она и ещё несколько девушек стояли на вахте уже более двух часов, ноги затекли. До смены оставался ещё час — надо было терпеть.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем музыка наконец смолкла. «Интересно, не надулись ли губы у госпожи Шу?» — мелькнуло в голове у Янь Цянься.
Из зала вышла служанка и объявила дворцовым служителям:
— Готовьтесь! Его Величество останется здесь на ночь!
«Наконец-то они отправятся в постель, и я смогу поспать», — зевнула про себя Янь Цянься. Но тут же служанка подошла к ней и шепнула:
— Госпожа У, Его Величество требует вас внутрь для прислуживания.
«Что?! За что?! Почему именно меня?!» — сон как рукой сняло. Откуда у Му Жунь Лие столько причуд?
— Быстрее, — потянула её служанка, и они поспешили в зал.
Замысел императора был ясен: он хотел напомнить ей разницу между господином и слугой, заставить её скорее осознать своё положение. Он не хотел ждать, как советовала Шу Юэ. Ему было невыносимо думать, что в сердце Янь Цянься ещё живёт другой мужчина. Одна эта мысль выводила его из себя.
В зале пахло благовониями лундань — их всегда зажигали перед тем, как император проводил ночь с наложницей.
Горели свечи с изображением дракона и феникса. После более чем года разлуки супруги впервые должны были разделить ложе, но Му Жунь Лие чувствовал себя неловко. Даже раньше, в княжеском доме, он никогда не позволял себе слишком увлекаться с Шу Юэ — её здоровье всегда было хрупким.
Несколько служанок помогли Шу Юэ снять роскошное платье. Под ним оказалась белая рубашка с короткой юбкой, обнажавшая стройные ноги. Шу Юэ, смущённая, отвернулась, взяла из подноса чашу с чаем, сделала глоток и сплюнула обратно, затем протянула руки, чтобы служанки нанесли на них душистый крем.
Повернувшись к императору, она собралась помочь ему переодеться, но вдруг заметила, что Му Жунь Лие пристально смотрит на Янь Цянься. Его взгляд был горячим, почти гневным.
Янь Цянься делала вид, что ничего не замечает. «Пусть валяются в постели сколько хотят, только не трогайте меня», — думала она.
— Почему стоишь? Раздевай Его Величество! — напомнил евнух Сюньфу.
Янь Цянься неохотно подошла и потянулась к пуговицам на его императорском одеянии. Но он был слишком высок, а она устала после долгого дня. Встав на цыпочки, она быстро вспотела.
— Давай я, — подошла Шу Юэ, но Му Жунь Лие остановил её:
— Пусть делает она. Пора ей научиться быть настоящей служанкой.
«Сам будь служанкой!» — мысленно выругалась Янь Цянься и рванула пуговицу. Вместо того чтобы расстегнуться, она только сильнее затянула ворот, чуть не задушив императора.
— Глупая девчонка! — в ярости оттолкнул он её и сам расстегнул одежду.
— Ваше Величество мудр и велик! Пусть почиваете скорее! — буркнула Янь Цянься.
Му Жунь Лие схватил её за подбородок и больно сжал. Она скривилась от боли.
— Ваше Величество, хватит. Сестрица ведь устала, — вступилась Шу Юэ.
Император наконец отпустил её и холодно фыркнул. Он сел на ложе, и на этот раз Шу Юэ сама опустилась на колени, чтобы снять с него сапоги. Му Жунь Лие смягчился:
— Не утруждай себя.
— Раньше я всегда сама прислуживала Его Величеству. Неужели забыли? Сейчас, вспоминая, кажется, будто всё было лишь вчера, — подняла на него глаза Шу Юэ. В её взгляде блестели слёзы.
— А помнишь ли, как ты покинула дворец и упала с обрыва? — тихо спросил он, усаживая её рядом.
— Это сестрица звала меня, — бросила Шу Юэ взгляд на Янь Цянься, но тут же мягко улыбнулась: — А дальше я ничего не помню. Наверное, она хотела поговорить перед свадьбой. Всё это в прошлом. Я снова с Его Величеством и больше никогда не расстанусь с ним. Пусть даже до края света — я последую за вами.
http://bllate.org/book/6354/606124
Готово:
