— Тогда благодарю четвёртого принца, — сказал он и вновь передал котёнка Сюньфу.
Госпожа Дуань надула алые губы и, отвернувшись, произнесла:
— Ваше Величество, подарите его мне! Он мне очень нравится.
— Этот котёнок беспокойный, любит царапаться. Пусть я подарю тебе лучшего, — Му Жунь Лие лёгким движением похлопал её по руке, белой, как нефрит. В голосе слышалась нежность, но на деле это был отказ.
Госпожа Дуань прикусила губу, бросила злобный взгляд на Янь Цянься и, обиженно отвернувшись, замолчала. Её характер всегда был таким — всё, что чувствовала, выписывала на лице. В этом Янь Цянься даже восхищалась ею: в глубинах императорского дворца она была редкой женщиной, способной показывать истинные эмоции.
— Ваше Величество, я подготовила музыкальное представление. Не приказать ли начать? — мягко улыбнулась Су Цзиньхуэй, разрядив напряжённую обстановку.
Му Жунь Лие кивнул. Служанка Су Цзиньхуэй тут же ударила в маленький барабанчик. Под звуки музыки в зал вошли десятки танцовщиц, окутанные ароматными облаками, извивающиеся в изящных, томных движениях.
Янь Цянься незаметно посмотрела на котёнка в руках Сюньфу, потом перевела взгляд на четвёртого принца. Её немного смутила собственная реакция: как она могла принять этого худощавого мужчину за Цзы Инцзы? Неужели просто потому, что оба такие тощие?
В зале присутствовали также Му Жунь Цзюэ, Нянь Цзинь и другие. После нескольких тостов речи гостей стали вольнее. Тогда Му Жунь Лие велел обеим наложницам удалиться — мужчинам хотелось пить и веселиться без стеснения.
Янь Цянься, естественно, должна была уйти вместе со служанками императрицы второго ранга. На этот раз Му Жунь Лие её не удерживал. Когда мужчина хочет развлечься, ему лучше, чтобы все женщины исчезли — и подальше, чтобы не мешали.
Выйдя из дворца Чундэ, Янь Цянься сразу поблагодарила Су Цзиньхуэй. Она заметила: отношение Му Жунь Лие к Су Цзиньхуэй всегда особенное. Они не похожи на супругов — скорее на государя и верного соратника. Он назначил её императрицей второго ранга, но редко проявлял перед другими признаки нежности, в отличие от Сыту Дуанься, которая в любой момент могла броситься ему на грудь.
— За Баочжу я сама позабочусь. Сестрица, береги себя, — сказала Су Цзиньхуэй без лишних слов и ушла со своей свитой.
Госпожа Дуань же кипела от злости. Холодно сверкнув глазами на Янь Цянься, она нарочно толкнула её при проходе.
Янь Цянься вздохнула. В этот момент Сюньфу снова выбежал вслед за ней и сунул ей котёнка в руки:
— Император велел отнести его в императорский дворец. Сказал: «Хорошенько присматривай за Бабочкой, без лени! Если вернусь и увижу, что Бабочка недовольна — накажу тебя».
«Что за чушь собачья!» — возмутилась про себя Янь Цянься, принимая котёнка. Она сердито посмотрела на Сюньфу и, развернувшись, пошла прочь.
Сюньфу почесал лоб и тяжело вздохнул. Эти двое явно затеяли перепалку, и ему от этого жить стало тяжелее. За всю свою службу он не встречал такой бесстрашной особы, как Янь Цянься — ни страха, ни уважения к императору, будто решила биться с ним до конца.
В императорском дворце воцарилась тишина. Шу Юэ одна сидела в кресле-качалке и вышивала. Увидев котёнка в руках Янь Цянься, её глаза загорелись. Она отложила иголку и подошла ближе.
— Какой красивый котёнок! — протянула она палец, чтобы погладить.
Котёнок, весь путь спокойно лежавший в руках Янь Цянься, вдруг громко мяукнул и выпустил когти в её руку. Шу Юэ не успела отдернуть ладонь — острые когти глубоко полоснули кожу, оставив несколько кровавых царапин.
— Эй, мерзкий кот! Как ты смеешь царапаться! — Янь Цянься тут же шлёпнула котёнка по заду. Тот завизжал, вырвался из её рук и стремглав взвился на хлопковое дерево во дворе.
Там его внимание сразу привлекла маленькая змейка, свернувшаяся на ветке. Котёнок пригнулся, вытянул лапу и начал тыкать в неё. Змейка не собиралась уступать — подняла голову и зашипела. За эти дни она заметно подросла, уже не та тоненькая змейка, что когда-то обвивалась вокруг лодыжки Янь Цянься. Видимо, много комаров наелась — оттого и пополнела.
— Быстрее принесите лекарство для девушки Шу Юэ! — закричали служанки, совсем не разделяя интереса Янь Цянься к битве кота со змейкой.
— Со мной всё в порядке, — мягко улыбнулась Шу Юэ, сама промокая кровь на тыльной стороне ладони платком. Взглянув на Янь Цянься, она приняла ещё более сложное выражение лица.
— Прости. Котёнок не мой — император велел принести его сюда. Давай я сама обработаю твою рану, — сказала Янь Цянься.
Шу Юэ снова улыбнулась и ушла в свои покои. Больше в тот день она не выходила.
Янь Цянься подумала: «Вот уж действительно домоседка — даже в такие времена, в таком древнем мире! Шу Юэ — настоящая богиня уединения».
Котёнок и змейка устроили драку на дереве. Ветви хлопкового дерева тряслись, крупные цветы падали под их натиском. Глядя на белого котёнка, Янь Цянься вновь увидела перед собой образ Цзы Инцзы в изумрудных одеждах.
Она так и стояла, оцепенев, весь остаток дня.
Со смерти Цзы Инцзы она либо находилась в состоянии раздражительности, либо, как сейчас, безучастно смотрела вдаль. Всякий раз, как вспоминала его, сердце сжималось от боли.
«Почему бы не упасть с дерева именно тебе?» — думала она про Му Жунь Лие.
* * *
В ту ночь Му Жунь Лие вернулся очень поздно. Говорили, он остался пить и беседовать с Тан Чжиянем и четвёртым принцем до самого утра, обсуждая дела Поднебесной.
«Скорее всего, обсуждают, как гладить грудь женщин», — подумала Янь Цянься. Ей было совершенно наплевать, чем он занимается. Лучше бы никогда его не видеть.
Котёнок не хотел спать. Он и змейка поделили территорию: одна сторона хлопкового дерева — его, другая — её. Сейчас змейка свернулась на цветке и заснула, а котёнок спустился вниз и начал бродить по двору, будто любуясь ночной красотой императорского дворца.
— Нравится? — вдруг раздался за спиной Янь Цянься голос Му Жунь Лие.
Она обернулась — он уже вернулся, весь в запахе вина, даже императорские одежды были испачканы брызгами. Видно, пил по-настоящему разгульно.
— Не нравится, — с отвращением зажала нос Янь Цянься. Пьяные мужчины страшнее всего!
— Он такой же упрямый и неукротимый, как и ты. Мне это нравится, — сказал он, не обращая внимания на её гримасу. Под действием вина он сжал её подбородок и жадно поцеловал. От этого поцелуя Янь Цянься чуть не задохнулась.
Наконец он отпустил её лицо, но тут же обхватил за талию, резко поднял в воздух и, оттолкнувшись от земли, взмыл на ветви хлопкового дерева. Затем одним прыжком — и они уже на крыше высокого дворца.
В бархатном небе висела луна, в её свете едва угадывалась тень легендарного У Гана. «Почему бы тебе не швырнуть свой топор вниз и не раскроить этим тирану голову?» — мелькнуло в мыслях Янь Цянься.
В этот момент он крепче прижал её к себе, расправил свободную руку — чёрные рукава императорской мантии развевались на ветру. Он был похож на гордого, стремительного ястреба, несущего её по небу. Благодаря своему искусству лёгких шагов он перелетал с дворца на дворец, с дерева на дерево. Огни внизу стремительно отступали. Сначала Янь Цянься испугалась, но постепенно в ней проснулось возбуждение — это чувство полёта действительно заставляло забыть обо всём.
Смотри: мимо уха пролетают светлячки.
Слушай: ветер тихо поёт.
Чуешь: в воздухе цветочный аромат.
Может быть, в мире мёртвых всё ещё тише и прекраснее.
Цзы Инцзы, наслаждаешься ли ты там покоем?
А ещё ей очень нравилось это ощущение полёта — будто у неё выросли крылья, и вот-вот она вырвется за высокие стены дворца… Но на самом деле эти крылья находились в его руках. Он мог скатать её в шар, сплющить в лепёшку или выдрать все перья — и она не имела сил сопротивляться.
Вдруг Янь Цянься закричала. Му Жунь Лие резко остановился на крыше одного из дворцов и нахмурился:
— Испугалась? Не бойся, я не дам тебе упасть.
— Я скучаю по нему. Лучше бы я умерла вместе с ним, чем оставалась здесь, — холодно ответила Янь Цянься.
Лицо Му Жунь Лие застыло, взгляд стал ледяным.
Действительно, она умела портить настроение. Он бросил гостей, чтобы увидеть, радуется ли она котёнку, надеялся увидеть хоть проблеск счастья в её глазах — а получил в ответ эту фразу, от которой чуть не умер на месте.
— Оставайся здесь и мечтай о своём герое, — бросил он мрачно, спрыгнул с крыши и быстро ушёл. Его высокая фигура вскоре растворилась в ночи.
Янь Цянься смотрела на луну и медленно опустилась на край крыши. Через некоторое время тихо пробормотала:
— Идиот! Как мне теперь спуститься?
Ей становилось всё более жалко саму себя: она не могла ни с кем бороться, ни с кем соперничать — её просто играли, как куклу, эти проклятые древние люди.
Внезапно за её спиной появилась тень. Она не успела среагировать — в нос ударил лёгкий аромат, и тело обмякло. Белый призрак сел рядом, нежно провёл пальцем по её щеке. Под маской его взгляд был мягким, но полным безысходности.
— Янь Цянься, — прошептал он, снимая маску. Перед ней оказалось обычное, ничем не примечательное лицо, но в нём чувствовалась необыкновенная доброта. Прищурив миндалевидные глаза, он лёгкими движениями очертил линию её скулы и тихо повторил её имя.
Ночь была тихой.
Янь Цянься увидела долгий сон. Ей снилось, как она сидит за компьютером, а её акции стремительно растут. Она заработала целое состояние, цифры на банковском счёте взлетели до небес, и она смеялась до упаду. Ей также приснилось, как она топчет Му Жунь Лие ногами и хлещет его маленьким кнутом по груди…
Му Жунь Лие так и не вернулся. Янь Цянься проспала всю ночь на крыше — и, к удивлению, даже не простудилась!
Утром она стояла на крыше и кричала вниз:
— Эй, кто-нибудь! Помогите мне спуститься!
Когда госпожа Дуань узнала, что Янь Цянься внезапно появилась на крыше её собственного дворца, она побледнела от ярости. Мысль, что её муж целовался с этой нахалкой прямо над её покоем, сводила её с ума. Она уже готова была убить Янь Цянься, но тут примчался Сюньфу и увёл её, не дав даже взглянуть в лицо.
— Маленькая госпожа, да вы совсем не знаете покоя! — ворчал Сюньфу. Раньше он никогда не бегал так часто.
— Сюньфу, а ты не можешь помочь мне выбраться из дворца? — тихо спросила Янь Цянься.
— Никак нет! Не губи меня, — замотал головой Сюньфу, как бубён.
Янь Цянься переступила высокий порог императорского дворца и сразу увидела, как Му Жунь Лие обнимает Шу Юэ.
— Сегодня же я назначу тебя лунной наложницей. Как тебе такое? — нежно спросил он.
Шу Юэ улыбнулась и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в подбородок.
Янь Цянься захотелось выцарапать себе глаза — с утра видеть такую пошлую сцену!
— Отныне ты будешь служить госпоже Лунь, — холодно бросил Му Жунь Лие, заметив Янь Цянься.
— Я постараюсь убедить сестрицу, — мягко улыбнулась Шу Юэ, тоже глядя на неё.
— Прекрати называть себя «малышкой». Ты — моя законная супруга. Когда Поднебесная будет объединена, ты станешь моей императрицей, — сказал Му Жунь Лие, погладив её по руке, и бросил на Янь Цянься ледяной взгляд. Затем развернулся и вышел из дворца.
Действительно, вчера вечером она сильно его рассердила! Он ещё никогда не чувствовал себя таким униженным!
* * *
Положение в гареме резко изменилось.
Равновесие между двумя наложницами сменилось единоличным господством Шу Юэ. Она — законная супруга императора и будущая императрица.
Дворец Чэньси, ранее отведённый Янь Цянься, передали Шу Юэ — ведь он изначально предназначался для императрицы. Янь Цянься вернулась туда в качестве служанки, вместе с ней пришла и Баочжу.
Подарки хлынули в Чэньси-гун нескончаемым потоком. Дворец и так был роскошен, но теперь его украсили жёлтыми занавесами, хрустальными шторами с кистями, окна затянули прозрачной тканью цвета цикадиных крыльев, а фонари заменили на алые. Всё зелёное, что раньше напоминало Янь Цянься о Цзы Инцзы, исчезло без следа.
Это было единственное место, где она могла вспоминать его. Му Жунь Лие знал это и нарочно заставил её вернуться сюда, чтобы причинить боль.
«Но кого это волнует? Цзы Инцзы навсегда останется в моём сердце!» — думала Янь Цянься. Хотя сама не была уверена: любит ли она самого Цзы Инцзы или лишь тот сон, который он ей подарил. В её душе зияла пустота, тупая боль, и радость куда-то исчезла.
— Госпожа, отдохните. Я сама всё сделаю, — сказала Баочжу, пошатываясь от боли в ягодицах, но всё равно вырвала у Янь Цянься лакированный поднос, не давая ей работать.
http://bllate.org/book/6354/606123
Готово:
