Генерал Е — старый воин императорского двора, один из немногих сановников, поддержавших возведение на престол Му Жуня Лие. Он славился непреклонной прямотой и пользовался особым доверием императора.
— Пойдём, — сказала Янь Цянься и зашагала прочь, но никто не последовал за ней. Она обернулась и увидела, что все смотрят на неё оцепенело. Она уже не та императрица-вдова, какой была прежде, и служанки обязаны лишь прислуживать ей здесь, не оказывая почестей, положенных наложнице.
Янь Цянься всё поняла и больше не обращала внимания на их отношение. Она побежала одна к Ночному Уборному Двору.
Там, на пустыре перед Ночным Уборным Двором, уже наказывали Баочжу. Наказание было жестоким: сняли её шёлковую юбку и штаны и били по голому телу — чтобы и унизить, и причинить боль.
Крики Баочжу, звуки ударов палок… каждый из них словно вонзался прямо в сердце Янь Цянься. Баочжу была единственным близким ей человеком. Она не могла допустить, чтобы и её забрали — тогда она останется в этом мире совсем одна, как сирота.
— Стойте! — крикнула она, оттолкнув стоявшего на пути евнуха и бросившись вперёд, чтобы остановить палки, сыпавшиеся на тело Баочжу. Она быстро натянула ей юбку.
— Госпожа, спасите меня! — рыдала Баочжу, растрёпанная, вся мокрая от пота, а на её юбке уже проступали кровавые пятна.
— Кто ты такая? — подошли несколько служанок в синей одежде, грозно схватив Янь Цянься за руки.
— Я из императорского дворца, — ответила Янь Цянься, прикрывая собой Баочжу и глядя прямо в глаза служанкам с ещё большей решимостью.
Служанки замялись. Они, низшие служанки, редко видели высокопоставленных господ и не узнали Янь Цянься. Переглянувшись, одна из них громко заявила:
— Даже если ты из императорского дворца, тебе не позволено мешать исполнению наказания по закону! Она испачкала обувь наложницы Е — за это и наказана! Ступай в сторону!
— Никто больше не смеет её трогать! Я сама поговорю с госпожой Дуань! — Янь Цянься вырвала палку из рук евнуха и с силой швырнула на землю. Её решительный вид напугал служанок, и они переглянулись в замешательстве. Одна из них развернулась и побежала — наверняка докладывать наложнице Е.
— Следите за ней хорошенько, но больше ни пальцем не троньте! — строго приказала Янь Цянься евнухам. — Если я вернусь и увижу, что вы хоть волос с её головы тронули, вам не поздоровится!
Евнухи не знали, кто она такая, но раз из императорского дворца — решили не рисковать и, перешёптавшись, отошли в сторону, решив выждать. Янь Цянься быстро шепнула Баочжу несколько слов и бросилась обратно.
Но ворота покоев госпожи Дуань были заперты. Слуги сказали, что её вызвали к императору. Тогда Янь Цянься направилась к императрице второго ранга. С тех пор как она вернулась во дворец, Су Цзиньхуэй ни разу не появлялась, но её статус выше, чем у госпожи Дуань, и она наверняка сможет помочь — к тому же в прошлый раз она уже выручала Янь Цянься.
Но и тут Янь Цянься ждало разочарование: Су Цзиньхуэй тоже отправилась во дворец!
Оказалось, сегодня в императорском дворе происходят важные дела: во-первых, нужно принести головы предводителей мятежников в жертву Небесам, а во-вторых, прибыли послы из Вэйгосударства и Чжоугосударства. Их примут во дворце. Чжоугосударство всегда было слабым и граничило с Сягосударством, поэтому новый император Чжоу, четвёртый сын императора, известный своей трусостью, опасался, что Сягосударство захватит его страну, и прибыл просить союза и защиты у Му Жуня Лие. Так как императрицы нет, императрица второго ранга — главная среди женщин двора, и ей обязательно нужно присутствовать. А Вэйгосударство — родина госпожи Дуань, и среди послов — её двоюродный брат, так что ей тоже нельзя отсутствовать.
Янь Цянься топнула ногой от отчаяния. Служанки наложницы Е такие дерзкие — значит, и сама хозяйка не из лёгких. Если та опередит её, Баочжу точно не пережить. В отчаянии она решилась и побежала прямо во дворец.
Церемония жертвоприношения уже завершилась. Императорская карета Му Жуня Лие медленно приближалась, а за ней следовали золотые кареты госпожи Дуань и императрицы второго ранга. Янь Цянься попыталась пройти, но стражники преградили ей путь. Простой служанке без особого указа нельзя входить во дворец.
— Прошу вас, передайте служанке императрицы второго ранга, что У Янь просит её о встрече, — терпеливо попросила Янь Цянься стражника.
Но тот был непреклонен. Он грубо оттолкнул её и холодно прикрикнул:
— Убирайся! Это священное место императорского двора! Служанке сюда вход воспрещён! Нарушившему приказ — смерть без суда!
— Да ты… — Янь Цянься упала на землю и вдруг остро осознала, как важен статус и положение. Она смотрела, как три кареты удаляются всё дальше, и сердце её разрывалось от тревоги, но ничего нельзя было поделать.
Внезапно её взгляд упал на человека, шедшего позади императорской кареты. Его спина показалась ей знакомой… худощавая, прямая, одинокая и гордая… Она поднялась с земли и уставилась на него.
Тот, будто почувствовав её взгляд, обернулся в её сторону.
Лицо у него было неприметное, заурядное, но глаза… глаза казались знакомыми…
— Цзы Инцзы… — прошептала она. Только Цзы Инцзы смотрел на неё так — с тёплым, всепрощающим сочувствием и нежностью. Но уже в следующее мгновение взгляд его изменился — стал холодным, безразличным, полным презрения.
Янь Цянься почти решила, что ей почудилось. Но у каждого человека есть свои особенности — в жестах, в интонации, во взгляде. Цзы Инцзы всегда смотрел именно так — чуть приподнимая веки, мягко и спокойно, как нефрит. Она смотрела, как он уходит, и даже забыла про Баочжу.
— Ах, госпожа, куда же вы запропастились? — запыхавшись, подбежал Сюньфу, схватил её за руку и потащил вперёд. — Его Величество приказал вам явиться! Я уже круги намотался, ноги совсем отвалились!
— Зачем ему меня? — Янь Цянься всё ещё не могла прийти в себя после того взгляда и машинально спросила.
— Ох, боже мой! — Сюньфу был в ужасе. — Когда войдёшь, ни в коем случае не позволяй себе грубости и не смей оскорблять Его Величество! Подумай о его достоинстве! Сегодня здесь собрались представители знати со всех земель — не устраивай скандал!
Он отчаянно хлопал её по плечу своим опахалом, явно сбившись с ног от волнения.
Янь Цянься не хотела идти, но без встречи с императрицей второго ранга она не сможет спасти Баочжу. Пришлось бежать за Сюньфу.
Они быстро нагнали процессию. Когда Янь Цянься проходила мимо того человека, она снова не удержалась и обернулась. Но он уже опустил глаза и даже не взглянул в её сторону.
— Веди себя прилично и не устраивай беспорядков! — Сюньфу толкнул её в ряд служанок позади императорской кареты и сам поспешил вперёд.
Императорский кортеж остановился у дворца Чундэ.
Му Жунь Лие сошёл с кареты и вместе с двумя наложницами поднялся по беломраморной лестнице. За ними следовали сановники и послы.
Но Янь Цянься не могла войти внутрь. Она смотрела, как трое входят в просторный зал и занимают свои места, и только нервничала в беспомощности. Она понимала замысел Му Жуня Лие — он хочет, чтобы она увидела всю эту пышность и наконец смирилась, покорилась ему.
«Да пошёл ты… — мысленно фыркнула она. — Женишься на куче жён — одни неприятности!»
Она незаметно подмигнула Сюньфу, но тот лишь строго нахмурился и отвернулся. Янь Цянься надула губы и сердито уставилась на него, а потом перевела взгляд на Су Цзиньхуэй. Та как раз смотрела на неё и вдруг улыбнулась уголком губ, что-то шепнула Му Жуню Лие и подозвала Сюньфу. Тот немедленно заторопился к Янь Цянься.
— Заходи. Только не устраивай глупостей, — снова предупредил он.
Янь Цянься поклялась про себя: это самый занудливый мужчина на свете!
Но зато теперь она могла войти во дворец. Её поставили среди служанок, прислуживающих Су Цзиньхуэй.
Из Вэйгосударства и Чжоугосударства прибыло по два посла. Ранее она заметила четвёртого принца Чжоу, который сейчас сидел на правом почётном месте и что-то тихо обсуждал со своим спутником. Он выглядел худощавым, с выступающими скулами. Издалека казался обычным, но вблизи — даже уродливым. Как он может сравниться с Цзы Инцзы? Даже пальца того не стоит! Зато принц Тан Чжиянь из Вэйгосударства был высок и статен, с бровями, как мечи, и яркими, пронзительными глазами — настоящий красавец.
Служанки подали фрукты, закуски и налили вина.
— Приветствую вас, государи, за столь долгий путь! — Му Жунь Лие всегда был вежлив и учтив с иностранными гостями. Он поднял золотую чашу и первым чокнулся с послами.
Те поспешно подняли свои чаши и встали, кланяясь.
— Ах, садитесь, садитесь! Не нужно церемоний! — Му Жунь Лие сделал глоток и улыбнулся.
Принц Тан Чжиянь выпил залпом, а четвёртый принц Чжоу нахмурился и лишь слегка пригубил, после чего извинился:
— Простите, Ваше Величество, я не привык к вину.
— Пейте, как вам удобно. Главное — чтобы вам было приятно, — легко ответил Му Жунь Лие.
Четвёртый принц вернулся на своё место, явно нервничая.
Хотя в Чжоугосударстве именно этот принц был самым любимым сыном императора. Долгое время старшего сына не объявляли наследником именно из-за привязанности императора к четвёртому. Его хвалили за мягкость, скромность, благородство и добродетель. На самом же деле всё дело было в его матери — бывшей служанке, ставшей наложницей, а потом и главной женой. Несмотря на несколько падений и взлётов, она сумела удержаться у трона, в то время как три императрицы сменяли друг друга.
— Ваше Величество, не стоит так церемониться! — засмеялся Тан Чжиянь. — Му Жунь Лие — самый великодушный и свободолюбивый человек на свете!
Он даже позволил себе назвать императора по имени, но тот нисколько не обиделся. В прошлом, когда Му Жунь Лие был полководцем на границе, они часто скакали вместе верхом и пили под звёздами. Тан Чжиянь помогал ему деньгами и войсками при восхождении на престол, и их дружба была крепка, как между родными братьями.
— Давно слышал о милосердии и щедрости Вашего Величества, — сказал четвёртый принц Чжоу, вставая. — Отец всегда велел мне учиться у вас, но мне не удавалось встретиться лично. Сегодня прошу наставлений!
Вежливые речи сыпались одна за другой, а время шло. Янь Цянься изнывала от тревоги и, забыв о приличиях, подошла ближе и тихонько ткнула Су Цзиньхуэй в руку.
Та удивлённо обернулась.
— Ваше Величество, — быстро прошептала Янь Цянься, — не могли бы вы помочь? Наложница Е хочет убить Баочжу.
Голос её был не слишком тихим — Му Жунь Лие всё услышал. Он повернулся и увидел, как Янь Цянься, согнувшись, стоит среди служанок. Пот прилипил пряди её волос к шее, и она выглядела куда более растрёпанной и уставшей, чем остальные.
— Возьми мой жетон и иди, — сказала Су Цзиньхуэй своей служанке и велела ей всё уладить.
Янь Цянься с облегчением выдохнула и уже собралась уходить, но тут Му Жунь Лие встал и схватил её за руку, попутно поправив прядь волос у её виска.
Жест был быстрым и естественным, но все в зале замерли. Император правит страной, а тут вдруг… поправляет волосы простой служанке? Выглядело это странно и даже пугающе.
— Оставайся здесь, — тихо приказал он, сразу же отпустив руку и смягчая тон. — Учись вести себя как следует. Никуда не уходи.
Янь Цянься понимала, что спорить при всех — самоубийство, но служанка Су Цзиньхуэй уже отправилась спасать Баочжу, так что можно было и потерпеть.
— Ваше Величество, — встал четвёртый принц Чжоу, — я привёз вам подарки. Надеюсь, вы не сочтёте их слишком скромными.
Он хлопнул в ладоши, и его слуги внесли сокровища — кораллы, нефриты и прочие диковинки. Для богатого Угосударства это было обычным делом. Но последний слуга нес маленькую клетку из золотистого бамбука. Открыв её, он вынул белоснежного котёнка с ярко-голубыми глазами и пушистым хвостом. Зверёк был послушным и милым.
— Его зовут Бабочка, — улыбнулся принц, — он умеет считать.
Он показал три пальца — котёнок трижды мяукнул. Потом пять пальцев — и котёнок мяукнул пять раз, высунув розовый язычок. Он был так очарователен, что всем захотелось немедленно его погладить.
— Вот это да! — не выдержала госпожа Дуань и потянулась вперёд.
Янь Цянься тоже с интересом смотрела на котёнка. Она любила кошек, но во дворце держать их было нельзя.
— Сюньфу, принеси сюда, — приказал Му Жунь Лие.
Сюньфу поспешно взял котёнка и поднёс императору. Тот положил зверька себе на колени и погладил по мягкой шёрстке. Котёнок тут же цапнул его за руку коготками…
В зале раздался коллективный вздох. Но Му Жунь Лие не рассердился. Он лишь взглянул на Янь Цянься — этот маленький зверёк вёл себя точно так же, как она: тоже хотел его поцарапать.
http://bllate.org/book/6354/606122
Готово:
