— Чэнь-эр, сколько раз тебе повторяла мать, а ты всё неисправим! Велела распустить своих наложников, а ты упрямишься! Даже в загородной резиденции тайком их держишь! Понимаешь ли ты, что князь Линьцзян уже подал прошение об отмене помолвки между тобой и наследной княжной Чжаоян? Осознаёшь ли ты, к чему приведёт разрыв помолвки? — Голос императрицы Лин дрожал от гнева и раздражения, в котором слышалась горечь разочарования.
— Всё из-за этой мерзкой Чжаоян! Из-за неё я и попал в такое позорное положение! Пусть отменяют помолвку! Я не смогу жениться на этой гадине, — процедил Юнь Чэнь, вспомнив о княжне Чжаоян, и стиснул зубы так, что, казалось, они вот-вот рассыплются в пыль. Его голос звучал зловеще и полон ненависти.
Это был уже не первый раз, когда Юнь Чэнь заводил с матерью этот разговор. В глазах императрицы Лин мелькнула тень разочарования и даже ревности.
Спустя долгую паузу она тяжело вздохнула:
— Мать тоже знает, что княжна Чжаоян — не та, кого можно назвать хорошей женой. Но стоит тебе взойти на трон — и ты сможешь избавиться от неё. Научись терпеть. На сей раз она действительно перешла все границы.
— Мать… — Юнь Чэнь занервничал, услышав такие слова.
— Пойди и постарайся наладить отношения с княжной Чжаоян. Если она сама согласится выйти за тебя замуж, князь Линьцзян, который безумно любит свою младшую дочь, возможно, передумает. Император уже в ярости из-за всех твоих недавних выходок. Больше не делай ничего, что ещё больше разозлит твоего отца, — холодно прервала она его, но в сердце её дрогнуло: она не могла быть слишком строгой к сыну — ведь она сама прекрасно знала, какая Чжаоян, и понимала, сколько бед принесёт такой брак.
— Но, матушка… — Юнь Чэнь не сдавался, пытаясь возразить, но императрица Лин без колебаний перебила его:
— Юнь Цзинь уже вернулся из уезда Юнь. У него в руках двадцать тысяч солдат. Иди и хорошенько подумай об этом.
Юнь Цзинь!
Юнь Чэнь с ненавистью повторил это имя про себя. Всё из-за него! Всю жизнь все упрёки сыпались на него только потому, что рядом был этот Юнь Цзинь!
— Сын понял. Сын удаляется, — поклонился он и вышел.
Когда Юнь Чэнь покинул дворец Хуацин, императрица Лин, наконец, устало закрыла глаза. Ей было жаль сына — заставить его жениться на княжне Чжаоян… Это настоящее унижение.
Два месяца назад, когда Юнь Чэнь отправился в дом терпимости «Ихунъюань», она в гневе приказала сжечь его дотла. После этого его на два месяца посадили под домашний арест, а совсем недавно он ещё и отправил ей те… подарки. Из-за всего этого Чэнь-эр потерял лицо при дворе.
Подобных случаев было бесчисленное множество. Но у княжны Чжаоян такой отец — князь Линьцзян! А перед угрозой со стороны Юнь Цзиня у императрицы не оставалось выбора: она вынуждена была заставить сына жениться на этой девушке.
Императрица Лин глубоко вздохнула и открыла глаза. В них пылала зависть и ненависть.
— Цзян Цайпин, — прошептала она, — я заставлю тебя убедиться: всё, что тебе дорого, я могу уничтожить.
* * *
Наступила ночь. Луна сияла в безоблачном небе. Её серебристый свет, словно шёлковая нить, окутывал землю и отражался в реке, превращая её в длинную, роскошную ленту, подобную звёздной реке на небесах.
Это была знаменитая Звёздная река Лижина. Она начиналась в Линьчжоу, протекала через весь Лижин и уходила в неизвестные дали.
В полулиге к северу от реки горели огни. Красные фонари освещали всё вокруг. Слышался звонкий смех девушек, громкий хохот мужчин, разговоры, звон посуды… Всё это создавало шумную, оживлённую атмосферу.
У входа стояли несколько женщин — соблазнительных, в откровенных нарядах, с ярким макияжем. Заметив приближающихся посетителей, они извивались, как змеи, и соблазнительно приближались к ним.
Это был «Байхуаюань» — крупнейший дом терпимости Лижина, расположенный на одной из самых оживлённых улиц.
— Господа, вы впервые в «Байхуаюане»? — двое из стоявших у двери женщин подошли ближе. Их одежда была настолько тонкой, что соблазнительные изгибы тел едва угадывались сквозь ткань.
Хэ Пэйянь незаметно отстранилась, избегая объятий одной из них, и лишь кивнула:
— Да.
Ся Чжихэ нахмурилась, но не отстранилась от женщины, обнявшей её, и перевела взгляд на Хэ Пэйянь, недоумевая, что задумала подруга.
Ранее она занималась игрой на цинь в павильоне Ланьюэ, как вдруг появилась Хэ Пэйянь и велела переодеться в мужской наряд и следовать за ней. В столице нельзя было появляться со своим настоящим лицом, поэтому она изменила внешность.
Женщина, обнимавшая Ся Чжихэ, заметила, как та избежала прикосновений, и, привыкшая к причудам гостей, лишь на миг замерла, а затем широко улыбнулась:
— Господа, кого из наших девушек вы желаете видеть?
— Девушку Яньхун, — без тени эмоций произнесла Хэ Пэйянь.
Та явно опешила, но быстро овладела собой:
— Сегодня Яньхун занята. Может, выбрать кого-нибудь другую? У нас много прекрасных девушек, я могу вам их представить.
Хэ Пэйянь нахмурилась. Яньхун была главной куртизанкой «Байхуаюаня» — вполне естественно, что её могли снять с приёма. Но у неё были свои цели.
— Я всегда беру только лучшее, — холодно заявила она.
Лунахунь слегка нахмурилась, собираясь что-то сказать, но Хэ Пэйянь уже шагнула внутрь заведения.
Ся Чжихэ на миг замерла, нахмурившись. Это поведение явно не соответствовало прежнему стилю Хэ Пэйянь.
— Что с тобой? — передала она мысленно, используя технику «передачи голоса в тишине».
Хэ Пэйянь остановилась прямо в дверях.
— Ты ведь всё гадала, почему я так отношусь к Цинь Лэ? Сегодня я тебе всё расскажу, — донёсся её голос прямо в сознание Ся Чжихэ, заставив ту замереть.
Ся Чжихэ мгновенно поняла цель этого визита, но не могла уловить истинных чувств подруги.
Дома терпимости — это, по сути, роскошные ловушки для денег, чрезвычайно прибыльный бизнес. Однако у неё никогда не возникало желания открывать подобное заведение. Она не могла остановить распространение такой практики, но и сама не желала участвовать в том, что считала неприемлемым. Ведь сколько несчастных женщин здесь оказались против своей воли, похищенные и обречённые на позор!
Хэ Пэйянь стояла посреди зала, её лицо было непроницаемо, а взгляд — тяжёлым и мрачным. Ся Чжихэ, следуя за ней, вдруг почувствовала странное ощущение: будто подруга пришла сюда уличить изменника… хотя сама она ещё даже не обручена.
Она вспомнила, что два месяца назад сама совершила нечто подобное. Тогда она узнала, что Юнь Чэнь в «Ихунъюане», а поскольку тот дом принадлежал ему, она просто выгнала всех и сожгла его дотла. Никто не пострадал, поэтому её наказали лишь двумя месяцами домашнего ареста, который недавно закончился.
А вот наследный принц был вне себя от ярости. Служанка Пяо Юэ передала из дворца, что, узнав о пожаре, он заперся в кабинете и разнёс там всё вдребезги.
— Ты же не собираешься сжечь и это место? — тревожно спросила Ся Чжихэ, положив руку на плечо подруги.
Взгляд Хэ Пэйянь дрогнул, и на губах появилась лёгкая усмешка:
— Не все такие, как ты. Тебя сожгли «Ихунъюань» — и лишь посадили под арест.
Ся Чжихэ тоже усмехнулась с сарказмом, не обидевшись на слова подруги. Она прекрасно понимала, почему её наказали так мягко.
Потому что императрице нужна была наследная княжна Чжаоян в качестве невестки, нужен был князь Линьцзян в качестве тестя и, главное, нужны были его войска.
Ся Чжихэ больше ничего не сказала, лишь перевела взгляд на приближающуюся хозяйку заведения. Очевидно, их поведение заставило прислугу вызвать её.
Хозяйку «Байхуаюаня» звали тётушка Хун. Она была полной, лицо её было густо покрыто пудрой — казалось, на нём не меньше полкило. При ходьбе пудра осыпалась хлопьями, а от её тела исходил такой сильный, приторный аромат, что становилось дурно.
— Господа, Яньхун сегодня занята. Может, выбрать кого-нибудь другую? У нас много прекрасных девушек, вы точно останетесь довольны, — заискивающе улыбнулась она.
— Я хочу только Яньхун, — повторила Хэ Пэйянь, и на лице её застыла решительная улыбка. — Я всегда беру только лучшее.
С этими словами она вынула из кармана пачку банковских билетов. Глаза тётушки Хун загорелись.
— Но… но у неё уже гость… — всё ещё колебалась хозяйка, явно желая получить деньги, но боясь прогневать клиента Яньхун.
Ся Чжихэ вздохнула, похлопала подругу по плечу и вынула из рукава банковский билет на сто лянов:
— Скажи нам, в каком номере Яньхун, и это твоё.
Тётушка Хун колебалась. Ясно было, что эти двое пришли устраивать скандал. Если она укажет номер, неизвестно, чем всё закончится. Гость Яньхун — человек влиятельный, с ним лучше не ссориться.
— Не волнуйся, мы не будем устраивать беспорядков, — сразу поняла её мысли Ся Чжихэ. — Просто скажи номер — и деньги твои.
Хэ Пэйянь стояла рядом, спрятав билеты обратно в рукав, и устремила взгляд на второй этаж. Она знала: он там, в одном из этих номеров.
— Вы точно не устроите скандала? — тётушка Хун всё ещё сомневалась, глядя на столь щедрое вознаграждение.
— Если что-то случится, — улыбнулась Ся Чжихэ, — всё, что она только что показала, тоже будет твоим.
Сто лянов — уже немало, а то, что продемонстрировала Хэ Пэйянь, явно исчислялось десятками тысяч.
— Номер в самом конце коридора налево, второй этаж, — наконец решилась тётушка Хун.
Ся Чжихэ передала ей билет и последовала за служанкой на второй этаж. Вокруг сновали девушки — одни соблазнительные и страстные, другие нежные и кокетливые, третьи — наивные и милые…
В этом мире так много вещей, которые невозможно изменить. Проституция, азартные игры, наркотики — их не искоренить ни в одну эпоху.
За дверью доносились пение гейши, звон бокалов, звуки цитры и флейты, смех и шутки.
Хэ Пэйянь толкнула дверь. Вся роскошь номера предстала перед её глазами: танцы, музыка, девушки вокруг.
Её взгляд сразу упал на мужчину в центре комнаты. Его чёрные волосы были распущены, а зелёный халат небрежно завязан, обнажая белоснежную грудь. На губах играла ленивая, беззаботная улыбка.
Ся Чжихэ, следуя за подругой, тоже увидела эту картину и нахмурилась, тревожно глядя на Хэ Пэйянь.
Цинь Лэ сразу заметил, что дверь открылась, и перевёл взгляд в ту сторону. Узнав Хэ Пэйянь, он на миг растерялся, и в его глазах мелькнула паника.
Хэ Пэйянь ничего не сказала. Она просто стояла и смотрела. Возможно, ей нужно было лишь раз и навсегда отпустить последние узы, чтобы Ся Чжихэ могла поговорить с родителями Хэ Пэйянь об отмене помолвки. «Кто колеблется — тот страдает», — как говорила Ся Чжихэ. А родители Хэ Пэйянь прислушаются к её словам.
Рядом с Цинь Лэ сидела Яньхун — главная куртизанка «Байхуаюаня», прекрасная, как цветок, с изящной, соблазнительной фигурой.
— Господин, что случилось? — её голос звучал, будто пропитанный мёдом, нежный и томный.
Цинь Лэ ничего не ответил. Он лишь почувствовал, как дрожит рука, обнимающая Яньхун.
Хэ Пэйянь фыркнула:
— Так и есть — общественный огурец.
Дома не держит наложниц — нет, не держит. Но не может совладать со своей похотью и бегает в бордели к другим женщинам.
Цинь Лэ открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл слов. Хэ Пэйянь уже развернулась и вышла.
Он резко вскочил с места, но чья-то рука преградила ему путь. Он взглянул на незнакомца — лицо ему было не знакомо.
— Янь Янь велела мне посмотреть на тебя. Не ожидала увидеть вот это, — раздался знакомый женский голос из уст «незнакомца».
Цинь Лэ опешил:
— Нет…
Ся Чжихэ усмехнулась и даже бросила многозначительный взгляд вниз, на определённое место Цинь Лэ:
— Сколько вас уже использовало?
Цинь Лэ молчал.
— Я чуть не поверила твоим словам, — с сарказмом продолжила Ся Чжихэ. — Ведь ты так искренне говорил мне на крыше, что возьмёшь в жёны только Янь Янь. Прошло всего несколько дней… Как теперь можно отдать тебе Янь Янь?
Она холодно посмотрела ему в глаза:
— Ты и не догадываешься, зачем Янь Янь привела меня сюда. Если не можешь держать себя в руках, не изображай влюблённого!
С этими словами Ся Чжихэ развернулась и побежала вслед за Хэ Пэйянь. Цинь Лэ хотел броситься за ней, чтобы объясниться, но в углу комнаты заметил другую фигуру и остановился, на лице его снова появилась улыбка.
— Господин Лю, вы так долго ходили в уборную?
На полном лице чиновника Лю расплылась улыбка, обнажив ряд пожелтевших зубов:
— Желудок разболелся. Прошу прощения за задержку.
Цинь Лэ с отвращением смотрел на него, но на лице его играла вежливая улыбка:
— Господин Лю слишком скромен.
— А кто это был? — спросил чиновник, обнимая Яньхун и чмокнув её в щёчку.
Цинь Лэ подошёл ближе, обнял одну из девушек и поднял бокал:
— Зашли не в ту дверь. Давайте выпьем, господин Лю!
Он осушил бокал одним глотком. Чиновник Лю с недоверием посмотрел на него, но ничего не сказал.
http://bllate.org/book/6352/606038
Готово:
