Ся Чжихэ потерла переносицу.
— Не могли бы вы, наконец, перестать один за другим обсуждать это с таким сарказмом?
— Благодарю за комплимент, — процедила она сквозь зубы, но тут же вспомнила кое-что и повернулась к Цинь Лэ. — Говорят, ты обручён с младшей дочерью дома маркиза Андунского, а свадьба состоится уже в сентябре. Заранее поздравляю!
Цинь Лэ, вероятно, пришёл сюда по той же причине, что и наследный принц днём. Но разве можно было отказать человеку, который ночью явился просто поболтать?
Услышав её слова, звёздные очи Цинь Лэ потускнели, а губы плотно сжались.
— Что ты имеешь в виду, госпожа?
— Да ничего особенного. Просто я не хочу выходить замуж за наследного принца, а ты не хочешь жениться на младшей дочери дома маркиза Андунского. В этом мы похожи. А захочет ли она вообще выйти за тебя — это уже совсем другой вопрос.
Ся Чжихэ говорила с глубоким подтекстом. Насколько ей было известно, младшая дочь дома Андунских не желала выходить за неё замуж, хотя причину она так и не спросила — и, следовательно, не знала. Но по тому, как погрустнел Цинь Лэ, она догадалась: он, скорее всего, даже не знает, кто эта девушка и как она выглядит.
Плотно сжатые губы Цинь Лэ постепенно разомкнулись, и в уголках рта появилась лёгкая улыбка.
— Ты хочешь сказать, что младшая дочь дома Андунских не хочет выходить за меня?
Ся Чжихэ, услышав этот почти радостный тон, снова потерла виски и едва сдержалась, чтобы не назвать его дурачком. Но, взглянув на серп месяца над головой, всё же промолчала.
Лучше не говорить. Всему своё время. Хотя… пусть бы он не наделал глупостей — иначе пожалеет сама.
В огромном Лижине немало тех, кого зовут не по имени, а лишь по титулу или положению. И младшая дочь дома Андунских — одна из них.
Цинь Лэ до сих пор не расплатился за ту ночь в уезде Юнь, когда швырял черепицу с крыши. Раз он не знает — пусть пока и не узнает. Это будет его наказанием.
Но, заметив улыбку на губах Цинь Лэ, Ся Чжихэ всё же смягчилась.
— Неужели и ты хочешь расторгнуть помолвку? Ты же видел, как трудно это сделать. Я советую тебе даже не думать об этом.
Действительно, лучше не расторгать. Иначе он точно пожалеет.
— Янь Янь из твоего рода? — спросил Цинь Лэ, глядя на неё.
Ся Чжихэ, не понимая, к чему он клонит, всё же кивнула.
— Если я женюсь на младшей дочери дома маркиза Андунского, я, вероятно, разделю судьбу Сюаньюаня Е и Юнь Чэня, — искренне сказал Цинь Лэ, глядя прямо в глаза Ся Чжихэ.
Если он возьмёт другую, Янь Янь точно не согласится выйти за него. Их связь оборвётся навсегда.
Ся Чжихэ, услышав это, почувствовала неловкость. Казалось, будто она играет роль злодейки. И по тону Цинь Лэ было ясно — он не шутит.
— Ты любишь Янь Янь? Как вы вообще познакомились? — удивилась она. По идее, они встречались всего несколько раз. Но каждый раз, когда Янь Янь упоминала Цинь Лэ, её лицо искажала злоба — и это всегда вызывало у Ся Чжихэ любопытство.
Цинь Лэ глубоко взглянул на неё, и в его чёрных, как нефрит, глазах мелькнула усмешка.
— Наверное, у неё обо мне плохое впечатление?
Ся Чжихэ энергично кивнула, словно клевала зёрнышки. Впечатление действительно было не из лучших.
Цинь Лэ ничуть не удивился. В тех обстоятельствах хорошего впечатления и быть не могло.
— Мне всё ещё интересно, чем ты её так рассердил, — улыбнулась Ся Чжихэ, приподняв брови.
Характер у Янь Янь был мягкий, но Цинь Лэ для неё, вероятно, был тем же, кем для неё самой — Юнь Чэнь. Значит, он чем-то сильно её обидел.
Цинь Лэ взял семечко и метнул его в листья гвоздичного дерева неподалёку. Там, куда попало семечко, листья упали, словно танцующие бабочки.
— Не спрашивай. А как у тебя дела с Юнь Цзинем? — Он смотрел на опадающие листья, сжимая в пальцах скорлупку.
Из уезда Юнь пришли слухи, что Юнь Цзинь всерьёз увлёкся Ся Чжихэ, но он не знал, что думает она сама.
Ся Чжихэ и так мучилась из-за этого, а тут Цинь Лэ прямо в лоб спросил. Она поняла, что он имеет в виду, но сама была запутана до предела. Чем сложнее становилось, тем больше людей лезли с вопросами.
— Не знаю, — сказала она, схватила горсть семечек и, подражая Цинь Лэ, метнула их в гвоздичное дерево, наблюдая, как листья медленно кружатся в воздухе.
Цинь Лэ некоторое время смотрел на неё, потом тихо рассмеялся.
— Сейчас бы выпить вина… но, боюсь, тебе нельзя.
Ся Чжихэ сердито сверкнула глазами, нащупала за поясом — но короткой флейты не оказалось.
— Подожди немного, я схожу за одной вещью.
Она быстро вернулась, держа в руках гуцинь.
— Сыграю тебе мелодию.
Цинь Лэ улыбнулся и кивнул. Весь Лижин знал, что «госпожа-пустышка» ничего не умеет, но кто бы мог подумать, что она принесёт гуцинь и предложит сыграть?
Ся Чжихэ села прямо на землю. Её тонкие, изящные пальцы порхали по струнам, словно живые существа. Каждая нота звучала нежно, изящно переплетаясь с другими. Вместо торжественной мелодии из-под её пальцев лилась лёгкая, плавная музыка. Звуки обвивались друг вокруг друга, создавая гармоничную, умиротворяющую мелодию, которая не только рассеивала напряжение, но и снимала всякую тягость с души. Слушающий будто погружался в прохладный ручей, очищающий разум и сердце.
Цинь Лэ незаметно закрыл глаза, полностью погрузившись в музыку. Внутреннее беспокойство исчезло, уступив место неведомому прежде спокойствию.
Ся Чжихэ улыбнулась, глядя на него, и продолжила играть, опустив взгляд на струны.
Лунный свет, мягкий, как шёлк, окутывал их обоих серебристой дымкой.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цинь Лэ открыл глаза и посмотрел на девушку, играющую перед ним. Он тихо улыбнулся. Он не знал, считать ли это удачей для Юнь Цзиня или несчастьем для Юнь Чэня. Она показала им разные стороны себя — и это предопределило их судьбы.
Ся Чжихэ закончила последнюю ноту и повернулась к Цинь Лэ.
— Это «Заклинание очищения разума». Похоже, оно подействовало.
— Мелодия госпожи прекрасна. Она обладает силой очищать душу, — мягко улыбнулся Цинь Лэ.
Ся Чжихэ тоже улыбнулась, поднялась с гуцинем и пожала плечами.
— Ладно, тебе пора спать.
Цинь Лэ кивнул.
— И вы тоже отдыхайте, госпожа.
Ся Чжихэ, видя его улыбку, вспомнила их разговор и всё же не удержалась:
— Я не хочу вмешиваться в твою помолвку с младшей дочерью дома маркиза Андунского и не стану давать советов. Но одно скажу: вы с ней — не как я с Юнь Чэнем. Прежде чем думать о расторжении помолвки, хотя бы поговори с ней лично.
Цинь Лэ на мгновение замер, желая спросить подробнее, но Ся Чжихэ уже скрылась в доме. Он постоял ещё немного и тоже ушёл.
Ся Чжихэ стояла у окна, глядя на серп месяца. Наверное, именно из-за этой прекрасной лунной ночи она не смогла подшутить над ним. Или, может, искренне желала им счастья.
Надеюсь, он поймёт и последует моему совету.
Она вдруг почувствовала, что стала слишком доброй — это было непривычно. Подняв глаза к луне, Ся Чжихэ вздохнула:
— Наверное, всё из-за луны.
* * *
— Неужели Сихэ влюблена в Цинь Лэ? — Ся Жуйлинь, скрывавшийся в тени, с тревогой смотрел в сторону павильона Ланьюэ. Услышав звуки гуциня, он не удержался и пришёл посмотреть — и увидел эту картину.
Под ярким лунным светом двое на крыше казались окутанными серебром, словно созданы друг для друга.
Но Цинь Лэ уже обручён — и с лучшей подругой Сихэ.
Ся Жуйлинь вздохнул, но не стал мешать ей и вернулся в свои покои.
В любви никто не может вмешиваться. К тому же Сихэ всегда была рассудительной.
* * *
Следующие несколько дней Ся Чжихэ не выходила из резиденции, сославшись на необходимость «поправить здоровье», хотя на самом деле её мучили месячные. Приход «тётушки» в очередной раз испортил ей настроение, но что поделать — женская доля.
Хэ Пэйянь навещала её, сообщала о ходе дел, но строго запрещала вмешиваться. Эти дни оказались неожиданно спокойными.
Ся Чжихэ целыми днями только ела и спала, ничем не занималась — и от этого стало особенно скучно.
— Янь Янь, мне как-то не по себе, — сказала она, прислонившись к окну и глядя на весенне-летний пейзаж.
За окном всё менялось: не только одежда становилась легче, но и всё чаще слышалось щебетание птиц и стрекотание цикад.
Хэ Пэйянь улыбнулась, её миндалевидные глаза сияли, а уголки губ приподнялись в лёгкой, почти прозрачной улыбке.
— По-моему, ты просто не можешь сидеть без дела. Как только отдыхаешь — сразу начинаешь нервничать.
Ся Чжихэ не стала спорить, глядя на гвоздичное дерево за окном и слушая монотонное стрекотание цикад.
Мягкий свет озарял её лицо, длинные ресницы отбрасывали тень, скрывая выражение глаз. Она тихо вздохнула:
— Уже конец мая.
Хэ Пэйянь, стоя за её спиной, повторила:
— Да… уже конец мая. Время летит так быстро.
Двенадцатого июня ей исполнялось пятнадцать — день совершеннолетия. И правда, всё быстро.
Ся Чжихэ улыбнулась. Скоро Юнь Цзинь вернётся в столицу, а значит, и свадьба приближается.
— Через несколько дней Праздник дочерей. Мы никогда толком не участвовали в нём. Возможно, это последний раз. Пойдём вместе? — улыбка Хэ Пэйянь была лёгкой, почти воздушной.
Ся Чжихэ знала, что Праздник дочерей похож на современный День святого Валентина, но не имела представления о том, какие там бывают развлечения. Однако, вспомнив, что за все эти годы Янь Янь почти не участвовала в праздниках своего возраста, решила:
— Шестого июня заходи за мной. Пойдём вместе.
— За эти годы ты многое на себя взяла. Иногда я думаю: правильно ли я выбрала тебя тогда? — сказала Ся Чжихэ.
Изначально Дяоцюэ не должна была быть Хэ Пэйянь. Но выбор был сделан — и изменил её судьбу.
— Сихэ, я благодарна тебе за этот выбор, — покачала головой Хэ Пэйянь. Да, порой устаёшь, но жизнь полна смысла. Это куда интереснее, чем сидеть дома и учиться вышивке, музыке и живописи.
Ся Чжихэ улыбнулась, но её взгляд стал глубже. Она промолчала. Причина, по которой она выбрала именно Янь Янь, а не Хэ Юэ, была не только в симпатии. Просто характер Хэ Юэ не подходил для роли Дяоцюэ — она была слишком… мягкой.
* * *
Дворец Хуацин — резиденция императриц всех времён. Роскошный, великолепный, украшенный золотом и драгоценными камнями. Залы отделаны лучшими материалами: золочёные колонны с изысканной резьбой, полы выложены чёрным камнем с серебристым блеском, по центру расстелен ковёр с золотой вышивкой фениксов. Лёгкие шёлковые занавеси колышутся на сквозняке, за ними — стол из сандалового дерева с золотыми курильницами, из которых поднимается густой, сладковатый аромат. Всё пространство наполнено дымкой благовоний и мерцающими тканями.
На роскошном троне, украшенном резьбой фениксов и покрытом белоснежным шёлком, небрежно откинулась женщина — императрица государства Юнь, Лин Цзинсюэ.
Ей было под сорок, но кожа была безупречной, лицо прекрасным, макияж безупречным — выглядела она не старше двадцати восьми. Однако сейчас, глядя на стоящего перед ней Юнь Чэня, даже самый искусный макияж не мог скрыть злобы в её глазах.
— Так и не нашли? — ледяным тоном спросила она, в голосе звенела лютая ненависть.
Юнь Чэнь тоже был мрачен.
— Мать, пока нет.
— Бах!
Императрица швырнула чашу. Осколки разлетелись у ног сына, заставив его отступить.
— Успокойся, матушка…
http://bllate.org/book/6352/606037
Готово:
