Вокруг стояла тишина. Лето уже вступило в свои права, и повсюду звенели цикады, а с крыши доносился мерный хруст — кто-то неторопливо щёлкал семечки. Ся Чжихэ, прислонившись к подоконнику, улыбалась, слушая этот ритмичный звук и то, как время от времени вниз падали скорлупки.
— Братец, — окликнула она, — разве не поздно тебе «сушить луну» прямо на моей крыше?
Лунный свет лился, как вода, а ночь дышала лёгкой прохладой.
Едва голос Ся Чжихэ прозвучал в тишине, как шуршание и пощёлкивание семечек на крыше стихли. Прохладный ветерок коснулся её чёрных волос и принёс с собой насмешливый мужской голос:
— Чжихэ, разве луну можно «сушить»?
Ся Чжихэ надула губы. Ведь всего полмесяца назад в уезде Юнь она сама гуляла по ночам в чёрном облегающем костюме, любуясь луной! Так почему бы не «сушить» её теперь?
— Спускайся сам или мне забираться к тебе? — не стала она спорить дальше, лишь приподняла бровь и лукаво улыбнулась.
Ся Жуйлинь тяжело вздохнул, явно сдаваясь:
— Ладно уж, ваше высочество, я сдаюсь. Только не вздумай лезть наверх — я сам спущусь.
Уголки губ Ся Чжихэ изогнулись в довольной улыбке.
— Скажи-ка, ваше сиятельство наследный князь, зачем ты посреди ночи залез на мою крышу, чтобы щёлкать семечки?
Ся Жуйлинь, облачённый в белоснежные одежды, легко спрыгнул с окна и оказался перед ней. Услышав её слова, на его красивом лице мелькнуло выражение досады. Он протянул длинные пальцы и слегка ткнул её в лоб:
— Неблагодарная! Целый месяц-два не даёшь о себе знать, а теперь ещё и выгоняешь? Если я тебе не радость — уйду прямо сейчас.
И он действительно сделал вид, что собирается перелезать обратно в окно.
Ся Чжихэ потёрла лоб в том месте, куда он ткнул, и, прислонившись к раме, бросила:
— Уходи! Не провожаю.
Ся Жуйлинь, однако, одним ловким движением уселся на подоконник и усмехнулся:
— А вот нет, не уйду. Не дам тебе удовольствия!
Полмесяца они не виделись, и Ся Чжихэ тоже по нему соскучилась. Она просто прижалась к нему. Лунный свет окутал их обоих серебристой дымкой. Возможно, всё дело было в этой волшебной ночи — Ся Чжихэ на миг растерялась и тихо прошептала:
— Брат… Я по тебе скучала.
Ся Жуйлинь замер. Хотя между ними всегда были тёплые отношения и постоянные перепалки, такого мягкого и трогательного «Брат, я по тебе скучала» он от неё не слышал никогда. Его первой реакцией было взять её за плечи и развернуть к себе. В его тёмных глазах читалась искренняя забота:
— Скажи мне честно, тебя кто-то обидел?
Ся Чжихэ покачала головой и ещё крепче прижалась к нему:
— Никто меня не обижал. Кто вообще посмеет? Просто позволь опереться на твоё плечо… Мне немного устала.
— Хорошо, — мягко ответил Ся Жуйлинь и обнял её за плечи. Он редко видел её такой уязвимой и искренне сочувствовал.
Ся Чжихэ чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Куда бы ни занесла её судьба, когда устанешь — рядом всегда окажутся родные. Дом — это гавань для души.
А с тех пор, как она поняла, что больше не вернётся в свой прежний мир, она по-настоящему приняла это место как свой дом. И теперь она была здесь по-настоящему своей.
Ся Жуйлинь, обнимая сестру, сидел на подоконнике и смотрел на лунную ночь. Вдруг его взгляд упал на определённое место в саду, и уголки его губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Ты, наверное, переживаешь из-за тех, кто прячется во тьме?
Он давно заметил этих людей. Да и не только он — скорее всего, отец и мать тоже знали об их присутствии. Все прекрасно понимали, кто они такие, иначе бы не позволили им так бесцеремонно расположиться возле павильона Ланьюэ. Эти люди никоим образом не могли причинить вред Ся Чжихэ — скорее всего, они охраняли её.
Но что именно тревожит сестру, Ся Жуйлинь понимал лишь отчасти.
— Да, — призналась она, не открывая глаз.
Эти люди были людьми Юнь Цзиня. С момента их отъезда из уезда Юнь они следовали за ней повсюду.
— И из-за чего же именно ты переживаешь? — в голосе Ся Жуйлиня звучала лёгкая насмешка. — Давай-ка попробую угадать, кто их прислал?
Ся Чжихэ молчала, не реагируя, и продолжала держать глаза закрытыми, слушая, как брат сам с собой рассуждает.
— Чжихэ, — продолжал он, — может, это Юнь Чэнь? Или Сюаньюань Е? Или… Юнь Цзинь?
Он не прекращал поддразнивать её, но чутко уловил, как тело Ся Чжихэ напряглось при упоминании последнего имени.
На несколько секунд время будто замерло. Наконец, она открыла глаза и тихо произнесла:
— Брат, с каких пор ты стал таким любопытным?
— Значит, всё-таки один из этих троих? — Ся Жуйлинь усмехнулся, но его тёмные глаза уже смотрели на дерево неподалёку. Он, кажется, уже знал ответ.
Ся Чжихэ замолчала. Все трое, о которых упомянул брат, действительно крутились у неё в голове, и теперь она наконец кое-что поняла.
Юнь Чэнь для неё — всего лишь оковы, лишающие свободы. С детства её помолвили за него, и все знали: наследная княжна Чжаоян станет будущей наследницей трона, а возможно, и императрицей.
Но Ся Чжихэ совершенно не интересовала ни роль наследной принцессы, ни будущая корона императрицы. Дворец — это сплошные интриги и расчёты. Кроме того, она не приемлет многожёнства и категорически против общества, где женщина ниже мужчины.
Мысль о том, что всю оставшуюся жизнь ей придётся томиться во дворце, ожидая, когда государь в хорошем настроении заглянет в её покои, чтобы использовать её лишь как средство для удовлетворения желаний, вызывала ужас. Ей хотелось схватить ножницы и отрезать этот «общественный огурец».
Брак без чувств — это могила. А ведь она родом из XXI века, из современного мира, и не сможет смириться с унижениями ради выгоды.
Что до Сюаньюаня Е — да, она колебалась. Но когда смогла разобраться в своих чувствах, было уже поздно: он женился на другой. За два года она многое осознала. «Кто не решается — тот страдает», — говорила она себе. И теперь разорвала все связи окончательно. За все годы в этом мире у неё расцвело всего три персиковых цветка: два уже испортились, а третий — ещё бутон.
Именно этот бутон и вызывал у неё наибольшие сомнения. Это был Юнь Цзинь.
Когда они покидали уезд Юнь, она передала ему гребень в виде сливы — тот самый, что принадлежал тёте Мэй. И сказала: «Если, вернувшись в столицу, твои чувства не изменятся — приходи ко мне с этим гребнем, и я дам тебе ответ».
Правду говоря, сама она ещё не знала этого ответа. Возможно, тогда её тронули слова «Стань моей единственной наложницей». Или вспомнился единственный раз, когда он разозлился в уезде Юнь и сказал: «Теперь я буду защищать тебя». А может, то лёгкое, почти неуловимое признание: «Больше никогда не будет никого другого».
Если она до сих пор не понимала его намёков — она была бы глупа. Отдавая ему гребень тёти Мэй — самый дорогой для неё предмет, — она хотела, чтобы он сам понял: его чувства — это благодарность или настоящее желание быть вместе до конца жизни.
Она не знала, любит ли она его или просто испытывает симпатию. Но понимала: не сможет оставаться одна навсегда. Ей нужно было разобраться в собственном сердце.
Их отношения давно изменились с тех пор, как они впервые встретились. Тогда он смотрел на неё с презрением, а она лишь притворялась, будто заинтересована в нём. За прошедший месяц они прошли через множество опасностей и испытаний. Первоначальные намерения ушли в прошлое, а воспоминания о хороших моментах остались, оставив в душе первое, трепетное чувство.
Глава четвёртая. Всё луне виной
Ся Чжихэ подняла голову и посмотрела на Ся Жуйлиня, сидевшего совсем рядом. Её лицо озарилось лёгкой улыбкой:
— Брат, до моего совершеннолетия осталось меньше двух недель. Что ты мне подарешь?
До совершеннолетия и правда оставалось совсем немного. А учитывая текущую ситуацию, ей стоило думать не о чувствах к Юнь Цзиню, а о том, как расторгнуть помолвку.
— Об этом не скажу заранее. Узнаешь в день праздника, — усмехнулся Ся Жуйлинь, глядя на её озорное личико. — Лучше подумай, как отменить свадьбу. Это ведь ты распустила слухи о поместье Юньу?
Хотя вопрос звучал как предположение, в его голосе не было и тени сомнения.
Ся Чжихэ нахмурилась:
— От этой истории мне одни неприятности. Ты был прав раньше: я считала, что наследный принц слабее других сыновей императора, но другие наследные принцы не обладают такой выдержкой, как он.
Одно это заставляло её пересматривать своё мнение о Юнь Чэне.
— Но я всё равно волнуюсь, — продолжал Ся Жуйлинь, хмурясь. — Если ты выйдешь за него, тебе будет нелегко. Он, конечно, не знает, что именно ты раскрыла историю с поместьем Юньу, но те «подарки», которые ты ему отправила, и весь этот шум… Он тебя ненавидит всей душой.
Ся Чжихэ сжала запястье левой руки правой. Когда она спала, кто-то уже обработал её синяки, но они всё ещё болели.
Ся Жуйлинь не дождался ответа и даже не заметил её жеста. Он вспомнил, какое лицо было у Юнь Чэня, когда тот распаковывал её «подарки»: то белое, то зелёное, то чёрное от ярости. Эта картина была настолько комичной, что он не смог сдержать улыбки:
— Признаюсь, твой способ доставить ему неприятности меня поразил.
Но Ся Чжихэ не смеялась:
— А вот меня поразило, что он всё стерпел. Я думала, это заставит его расторгнуть помолвку, а он молчит. Не могу поверить!
— Я же тебе говорил: Юнь Чэнь гораздо коварнее, чем ты думаешь. Но не переживай. Чем ближе твой день совершеннолетия, тем больше отец с матерью будут тревожиться. Готов поспорить, они сами придумают способ отменить свадьбу.
Ся Жуйлинь похлопал её по плечу и мягко подтолкнул внутрь комнаты:
— А тебе сейчас самое время лечь спать и хорошенько отдохнуть.
Он проводил её до кровати, убедился, что она укрылась одеялом, поправил край покрывала и закрыл окно. Только после этого вышел.
Когда шаги брата стихли и его присутствие исчезло, Ся Чжихэ открыла глаза и медленно села, прислонившись к стене. Потрогала лоб — да, когда приходил наследный принц, он притворялся, что кашляет, хотя на самом деле простудился лишь слегка: немного лихорадило и болела голова.
Видимо, пока она спала, ей дали лекарство — жар спал, но тело всё ещё чувствовало слабость. Отдых поможет.
— Не получится полностью положиться на отца с матерью, — вздохнула она, обнимая одеяло. — Похоже, мне снова придётся всё делать самой. Без дела я не сижу.
Раз уж наследный принц такой терпеливый, она проверит, где у него предел выдержки. Если он уже начал её ненавидеть, пусть ненавидит ещё сильнее! История с поместьем Юньу на этом не закончится.
Через несколько дней Юнь Цзинь тоже вернётся в столицу. Когда эти два тигра столкнутся, она не сможет оставаться в стороне.
Но сейчас спать не хотелось, хотя тело и ныло. Ничего не поделаешь — попробую уснуть.
Она натянула одеяло на голову, но через мгновение снова откинула его и с отчаянием уставилась в балдахин.
Чёрт возьми! Почему, стоит закрыть глаза, как перед мысленным взором возникает этот демон Юнь Цзинь?
Долго ворочаясь, она так и не уснула. В конце концов, встала, наугад выбрала одежду из шкафа, распахнула окно и взлетела на крышу.
Было уже за полночь. Рядом лежали недоеденные семечки Ся Жуйлиня. Она взяла горсть и начала неторопливо их щёлкать, глядя на серп луны над горизонтом.
Щёлкать стало скучно — стала есть одно семечко, другое выбрасывать. Через некоторое время пробормотала себе под нос:
— Опять кто-то явился. Неужели мой павильон Ланьюэ сегодня особенно привлекателен для гостей?
Услышав шаги позади, она даже не обернулась. Ей было по-настоящему досадно. Раньше в её павильон никто не заглядывал. А сегодня сначала наследный принц в ярости вломился сюда, потом брат явился подшучивать, а теперь ещё и кто-то третий.
Раз охранники Юнь Цзиня не остановили незваного гостя, значит, это, скорее всего, его человек. И кроме одного конкретного человека, никто бы не стал так глупо торчать на крыше среди ночи.
Тот, кто пришёл, услышав её слова, остановился. Прохладный ветер принёс с собой тихий смех, от которого Ся Чжихэ слегка нахмурилась.
— Зверь, — сказала она, щёлкнув ещё одно семечко и выплюнув шелуху, — неужели ты решил, что с крыши моего павильона Ланьюэ лучше всего любоваться луной?
— Павильон Ланьюэ… Название само по себе поэтично, — ответил Цинь Лэ, усаживаясь рядом с ней. При лунном свете он разглядел её черты и на миг замер, словно очарованный. — Так ты и правда наследная княжна Чжаоян… Только совсем не такая, как обычно.
http://bllate.org/book/6352/606036
Готово:
