Сердце Восемнадцатой госпожи Цзя вдруг дрогнуло.
055. Воровка вина
Ночью поднялся ветер, зашелестели ветви — осень вступила в свои права, сухая и увядшая. Повсюду лежали пожухлые листья и увядшие цветы, а лунный свет, пятнистый и прерывистый, будто нарушал безупречную чистоту ночи.
Во дворе стояла такая сырость, что уже невозможно было сказать, от какого именно дождя она осталась.
На столике стоял полбочонка разбавленного вина. Прозрачная жидкость покоилась в нём, источая насыщенный аромат.
Госпожа Ду макнула палец в вино и вывела на поверхности стола два иероглифа: «безвкусно».
Это вино прислала Ши Инхань. Госпожа Ду просто заинтересовалась — хотела попробовать, в чём же особенность пропавшего вина Ши Инхань. Увы, этот кувшин оказался не лучше обычной воды, разве что с лёгким винным ароматом, и ничего примечательного в нём не было.
Она видела собственными глазами, как Ши Инхань доставала его из комнаты. Неизвестно даже, было ли оно свежесваренным.
— Узнала? — наконец спросила госпожа Ду.
Жожэнь взглянула на выведённые иероглифы и не удержалась от смеха. Она всегда смотрела свысока на Ши Инхань и относилась к ней с пренебрежением. Если бы та не умела смешивать краски, Жожэнь, вероятно, ещё сильнее её недооценивала бы.
Разве девушки умеют варить хорошее вино?
Это всего лишь пустая забава, чтобы скоротать время.
— Узнала. Служанка видела, как Восемнадцатая госпожа Цзя первой вышла из комнаты, а вслед за ней отправилась третья госпожа. А потом… третья госпожа в панике убежала. Говорят, именно около её двора раздался крик.
— Как думаешь, нет ли чего подозрительного в ране третьей госпожи?
— Что подозрительного? Конечно, первая госпожа что-то замыслила. Но поступила она на редкость неосторожно — устроила такой переполох.
Госпожа Ду покачала головой:
— Не думаю. Если бы первая госпожа действительно хотела использовать такой метод, она бы послала не сына няни Лю, а кого-нибудь другого.
Жожэнь задумалась и согласилась:
— Тогда, может, правда так, как говорят эти двое? Что третья госпожа сама…
— Похоже, матушка тоже это заподозрила — потому и не обращает на третью госпожу внимания.
— Не может быть! Старшая госпожа всегда так заботилась о третьей госпоже!
— Если бы матушка действительно любила третью госпожу, при ранении той она наказала бы виновных гораздо строже. А на этот раз лишь для вида сделала вид, что наказывает. После возвращения третья госпожа даже лекарства не получила, да и вечерней трапезы вместе с ней отменили. Значит, старшая госпожа рассердилась. Теперь всё зависит от того, сумеет ли третья госпожа умилостивить её.
Жожэнь окончательно запуталась — она не думала, что всё так сложно.
— Не стоит вступать в конфликт с третьей госпожой. Теперь, боюсь, первая госпожа тоже не будет знать покоя. Поглядим, какая разыграется драма. Интересно, что третья госпожа придумает против первой госпожи, — сказала госпожа Ду и велела Жожэнь убрать вино со стола. Затем она улыбнулась, явно предвкушая зрелище.
Осенью дул пронизывающий ветер, но в воздухе всё ещё витал аромат вина — настолько насыщенного и чистого, что такого не найти нигде в мире.
Ши Инхань покачивала бокалом, сделала глоток и тихо вздохнула.
Её вино — одного глотка достаточно, чтобы опьянить.
Она могла испортить напиток, даже не прикасаясь к нему: достаточно было, чтобы вода находилась в пределах трёх метров от неё — и она могла управлять её свойствами. Поэтому вино госпожи Ду и оказалось таким пресным.
Ши Инхань не хотела привлекать внимание госпожи Ду и не желала, чтобы семья Ши снова приставала к ней из-за её вина.
— Бабушка… уже спит? — тихо спросила она Бифань.
Бифань поняла, о чём она думает, и кивнула:
— Ей уже немало лет, здоровье слабеет…
— А я всё время доставляю ей хлопоты. Разве это не неблагочестие?
— Вы вынуждены были так поступить.
— На самом деле этого можно было избежать, но я всё равно выбрала такой путь — лишь чтобы отомстить няне Лю. Такая жестокость… похожа на поступки старшей сестры.
— Госпожа, не думайте так…
— Ладно, я и сама всё понимаю. Иди, отдыхай.
Бифань хотела что-то сказать, но передумала и вышла. Уходя, она ещё раз взглянула на кувшины с вином, расставленные в комнате, и не поняла, почему Ши Инхань вдруг стала хранить их у себя, словно драгоценности.
В комнате воцарилась тишина.
Ши Инхань подошла к туалетному столику, достала благовоние, подаренное Ван Ци-ланом, открыла решётчатую крышку золотой утки-курильницы и аккуратно расковыряла пепел внутри, похожий на белую муку. Она проделала в нём множество мелких отверстий, пока угли не разгорелись вновь, излучая тёплый свет. Затем, положив пинцет, она взяла из резной шкатулки с узором облаков несколько кусочков дорогого благовония и поместила их на слюду. Вскоре из узкого клюва золотой утки повалил густой аромат бензоина, наполнивший комнату.
Поставив курильницу на стол, она налила себе стакан воды.
«Бах!» — раздался внезапный звук, будто ветер швырнул камень в окно.
Ши Инхань повернула голову к окну, но не обратила внимания — задула светильник и легла в постель.
За окном завыл ветер, словно женщина тихо пела печальную песню, или, может, небеса гневались.
Внезапно окно распахнулось снаружи. Ши Инхань повернулась и увидела, как кто-то бросил внутрь две связки монет, а затем просунул руку и указал на кувшин с вином в углу.
Этот пьяница так быстро попался на крючок!
Ши Инхань усмехнулась, наблюдая за его нелепыми движениями. Она давно привыкла к тому, что он неожиданно появляется у её окна. Он не причинял вреда — просто, видимо, скучал и приходил подслушивать или украсть вина. Если бы он был шпионом, то вёл бы себя куда профессиональнее. Но и случайным прохожим его назвать трудно — слишком часто он здесь появлялся.
Ши Инхань не знала ни его имени, ни пола, ни возраста.
— Ответь мне на несколько вопросов — и я отдам тебе целый кувшин, — наконец сказала она ленивым голосом.
Тот, казалось, не ожидал такой щедрости и отсутствия страха. Он рассмеялся, но, опасаясь привлечь служанок, быстро сдержался, ловко перепрыгнул в комнату и плотно закрыл окно.
В комнате возник смутный силуэт. Незнакомец сначала аккуратно снял обувь и поставил её в сторону, затем сел за стол и взял бокал, из которого Ши Инхань только что пила.
— Задавай, — раздался женский голос.
Ши Инхань встала, накинула одежду и с любопытством уставилась на неё.
Незнакомка была высокой, и по фигуре невозможно было определить пол, но объём в груди выдавал женщину. Голос звучал холодно и отстранённо, создавая впечатление недоступности.
— Вкусное ли вино? — спросила Ши Инхань, задавая первый вопрос.
Женщина явно не ожидала такого начала. Она на миг замерла, а потом хлопнула себя по бедру от смеха, но вновь быстро унялась, чтобы не привлечь внимание.
— Если бы оно было невкусным, разве я осталась бы у тебя?
— Ты пришла сюда только ради вина?
Женщина сменила позу, развалившись на стуле с такой непринуждённой дерзостью, будто была воином, привыкшим к свободе.
056. Воровка вина
— За мной охотятся, — сказала женщина и даже засмеялась, отчего Ши Инхань по коже пробежал холодок.
Эта женщина явно не в своём уме.
Обычный человек на её месте был бы в ужасе, а она, напротив, находила ситуацию забавной. Это могло означать лишь одно: либо она отчаянная преступница, либо абсолютно уверена, что её не поймают.
Ши Инхань кивнула и продолжила в том же духе:
— Значит, ты нашла относительно безопасное место, чтобы спрятаться, и заодно обнаружила здесь вино, которое тебе пришлось по вкусу.
— Не совсем, — ответила женщина, наливая себе ещё вина. — Я наёмная убийца. Обычно беру заказы, чтобы прокормиться. Но в этот раз меня подставили: послали убивать группу закалённых солдат. Разумеется, мне пришлось бежать, спасая шкуру. Позже я поняла: раз я не выполнила задание, наниматель пошлёт за мной убийц — ведь случайно я втянулась в их заговор. Пришлось прятаться.
В ту ночь я наткнулась на тебя. Я использовала труп, который ты спрятала, чтобы подменить им себя: нанесла на него ложные раны, надела мою одежду — и мне удалось обмануть преследователей.
Потом я увидела тебя в экипаже на оживлённой улице и последовала за тобой.
Почему именно за тобой — сама не знаю. Просто ты показалась мне интересной, да и скучно было. А тут ещё и такое волшебное вино!
Ши Инхань слушала, не совсем понимая. Такие дела из мира наёмников и заговоров были ей совершенно чужды.
Она вдруг вспомнила того самого Цветочного Молодого Господина, встреченного ночью. Возможно, они как-то связаны.
— Ты знаешь, кого именно тебе поручили убить?
— Узнала потом. Это были дезертиры из северо-западного военного округа, — с презрением фыркнула женщина, сделала глоток и выругалась: — Какие на них дезертиры! Это элитные солдаты! Они просто обходным путём направлялись в Чанъань, чтобы собрать разведданные. А мой наниматель, скорее всего, один из верных псов императора!
Ши Инхань вздрогнула.
Эта женщина осмелилась говорить об императоре с таким неуважением!
Она ничего не понимала в политике и не могла вмешиваться в дела двора. Её волновал только Четвёртый Молодой Господин.
— Они… хорошие люди?
Женщина задумалась, подперев подбородок ладонью, и наконец неуверенно ответила:
— Трудно сказать. Они верны князю Цзянь. А придворные чиновники верны императору. Разве всех, кто верен императору, можно назвать добродетельными, а тех, кто следует за князем Цзянь, — злодеями? Не думаю.
Ши Инхань, хоть и была затворницей, слышала о князе Цзянь. Второй Молодой Господин его боготворил.
Князь Цзянь — одиннадцатый сын императора, изначально самый вероятный претендент на трон. Он был храбрым полководцем и пользовался огромным авторитетом в армии. Однако трон занял старший брат — наследный принц, на пятнадцать лет старше его. После восшествия на престол, поддерживаемый императрицей-матерью, князь Цзянь был вынужден остаться на границе, сохранив военную власть. Даже перед смертью старый император так и не смог вернуть контроль над армией.
Здоровье императора ухудшалось, и перед кончиной, в припадке ярости и подозрительности, он приказал убить всю семью князя Цзянь, остававшуюся в Чанъани. Всех до единого. Затем приказал сжечь весь их дворец.
Это привело князя Цзянь в бешенство.
Он вернулся в Чанъань, но не стал захватывать трон. Вместо этого казнил бывшую императрицу и нынешнюю императрицу-мать, выкопал тело брата и лично избил его плетьми. Затем вырвал из монастыря любимую наложницу брата и отправил в лагерь, где солдаты над ней надругались. После этого он занял пост регента, превратив нынешнего императора в марионетку.
Нынешнему императору всего двадцать семь лет, и по сравнению с князем Цзянь, находящимся в расцвете сил, его авторитет ничтожен. Поэтому император так отчаянно стремится уничтожить князя Цзянь.
Противостояние между императором и князем Цзянь продолжается уже много лет — об этом знает весь двор.
Выходит, Цветочный Молодой Господин служит князю Цзянь и является офицером. Значит, и Четвёртый Молодой Господин тоже в его рядах. Только как он там живёт?
— Как тебя зовут? — вновь спросила Ши Инхань.
Она только сейчас вспомнила об этом.
— Зови меня Вань-ниан.
— Я — третья госпожа Ши.
— Я знаю. Уже несколько дней слоняюсь по вашему дому. Иногда даже с крыши подслушиваю ваши разговоры. Только ты меня и заметила.
Вань-ниан рассмеялась. Она была женщиной крайне вольного нрава и не стеснялась подглядывать даже за интимными сценами.
Лицо Ши Инхань потемнело. Воспитанная в строгих традициях, она не могла принять такого поведения.
— Ты рассказываешь мне всё это… не боишься, что я тебя выдам?
— Выдам? Кому? Да и кому ты расскажешь? Это лишь испортит репутацию благовоспитанной девицы. Честно говоря, я даже не уважаю тебя за это.
— У тебя отвратительный характер.
— А у тебя, маленькая госпожа, забавный нрав. Если бы характер был хорошим, разве стал бы кто-нибудь наёмным убийцей?
Ши Инхань онемела от такого ответа.
Вань-ниан подошла к углу, взяла кувшин с вином и вернулась за стол, продолжая пить с видом полной беззаботности.
Ши Инхань посмотрела на неё, затем легла обратно:
— Пей где-нибудь в другом месте. Этот кувшин — твой.
http://bllate.org/book/6351/605981
Готово:
