— Матушка, насчёт того, что я просила одолжить домочадцев… — Ши Инхань пришла сегодня именно по этому делу.
Сто двадцать гуаней — сумма немалая, понадобится несколько слуг, чтобы её перенести. Если взять мало людей, можно и потерять деньги, так что не оставалось ничего иного, кроме как обратиться к госпоже Ду за помощью. Та согласилась сразу, но на тот момент у неё просто не было свободных людей, и дело пришлось отложить.
— Ты про домочадцев? Я давно уже распорядилась: завтра освободятся десять крепких слуг. Пусть твоя Бифань возьмёт их и отправится. Ты уже решила, в какое банк-хранилище пойдёшь?
— В «Ваньсиньфан».
— Хм, выбор разумный. Там надёжно — не станут отпираться от долга.
На самом деле Ши Инхань хотела заодно проверить, сколько именно денег лежит на сберегательной книжке Цветочного Молодого Господина, чтобы не вызывать подозрений.
Затем она взяла из рук Бифань небольшую деревянную шкатулку — без резьбы и украшений. Открыв её, она достала изящное ожерелье с подвеской из сапфира. Такая вещь стоила не меньше трёх гуаней, а для семьи Ши это была почти непозволительная роскошь.
— В последнее время я занялась изготовлением украшений и шила одежду. Раздала служанкам во дворе немного обновок, а самое красивое решила подарить вам, матушка.
Ши Инхань говорила вежливо, но госпожа Ду прекрасно понимала: это, скорее всего, было сделано специально для неё и с немалыми усилиями. Ведь такие украшения носят только замужние женщины. Подвеска в форме лепестков выглядела одновременно величественно и игриво — в самый раз для её возраста.
Подарок был дорогим, но отказываться от него было нельзя: верни она его — вещь станет бесполезной, а у Ши Инхань будет стоять перед глазами напоминание об отказе.
— Ах, третья дочь, зачем же такой дорогой подарок? — Госпожа Ду с удовольствием приняла ожерелье, но в душе уже задумалась, чем бы ответить на такой жест.
Ши Инхань лишь улыбнулась и из рукава незаметно достала платок, положив его перед госпожой Ду.
— Матушка, это тот самый платок, что вы подарили старшей сестре, а она передала мне. Она сказала, что он пропитан жемчужной пудрой и очень ценен. Мне он всегда нравился. — Ши Инхань указала на вышивку: — Особенно восхищает узор. Я несколько дней училась его повторять и подумала, что у вас, наверное, есть ещё такие же образцы. Не могли бы вы одолжить мне их для практики?
Госпожа Ду слегка опешила, потом натянуто улыбнулась и взяла платок в руки.
Её служанка Жожэнь нахмурилась: возвращать подарок первоначальному дарителю через посредника — крайне дурной тон. Это могло поставить всех в неловкое положение. Неужели Ши Инхань этого не понимает? Наверное, поэтому прежняя госпожа её и не любила.
— У меня таких платков всего несколько… — Госпожа Ду провела пальцем по узору и вдруг вскрикнула от неожиданной боли — кожа на подушечке пальца покраснела и опухла.
Ши Инхань тут же испуганно воскликнула:
— Ой! Какие острые нитки на этом платке! Старшая сестра ещё велела мне им лицо протирать!
Госпожа Ду мгновенно всё поняла. Она посмотрела на Ши Инхань и мягко сказала:
— Видимо, с этим платком что-то не так. Давай я дам тебе другой — и заодно посмотришь другие узоры.
— Благодарю вас, матушка. Я как раз не знала, что с ним делать, — ответила Ши Инхань, даже не пытаясь отказаться.
Жожэнь от этого ещё больше раздосадовалась, но по приказу госпожи Ду принесла новый платок. Ши Инхань приняла его, ещё немного побеседовала с госпожой Ду и отправилась к старшей госпоже.
— Эта третья дочь совсем не знает приличий! — ворчала Жожэнь, когда Ши Инхань ушла.
Но госпожа Ду покачала головой:
— Не вини её. Платок был подстроен. Она намекнула мне об этом, но не хочет портить отношения с сестрой, поэтому и выбрала такой способ. Она не желает вмешиваться в нашу ссору. Пусть я сама разбираюсь с первой дочерью. Ши Инхань всё понимает, но предпочитает оставаться в стороне.
Жожэнь недоумевала. Госпожа Ду взяла её за руку и провела пальцем по вышивке — и та тоже порезалась.
— Я подарила этот платок старшей дочери, а она испортила его и передала третьей, строго наказав использовать для умывания. Как думаешь, что случилось бы с лицом третьей дочери? И на кого бы свалили вину?
Жожэнь побледнела. Теперь она поняла: если бы Ши Инхань ничего не заметила, разразился бы настоящий скандал.
— А может, третья дочь сама хочет оклеветать старшую?
— Возможно. Но подумай: кто больше хочет меня опозорить — старшая или третья?
Жожэнь замолчала. Все знали, что первая дочь не любит госпожу Ду. А третья пользуется расположением старшей госпожи, и за её брак, скорее всего, будет решать именно старшая госпожа. Третьей дочери нет смысла враждовать с госпожой Ду, особенно сейчас, когда та к ней так добра.
— Я всё это время проверяла отношение третьей дочери ко мне. Теперь она дала понять: не хочет участвовать в этой вражде. Ни против меня, ни со мной. Пусть я сама решаю свои дела со старшей дочерью. Ши Инхань умна и благоразумна… — Госпожа Ду оперлась подбородком на ладонь и задумалась. — Но тогда почему госпожа Чжэнь её не любила? Такая девочка — и не в милости у прежней госпожи, зато влюблённая в старшую дочь, которая дерзка и своенравна… Странно.
— В каком доме жила госпожа Чжэнь? — спросила госпожа Ду, вспомнив, что Жожэнь собирала сведения.
— В западном крыле. Говорят, там нечисто, очень зловещее место. Даже после того как вызвали даосского мастера, никто не осмеливается туда заходить. После смерти госпожи Чжэнь дом стоит пустой, весь в тенях и страхе.
— А её вещи остались?
— Да, говорят, господин иногда туда заходит…
— Какая преданность… — Госпожа Ду кивнула и вдруг улыбнулась. — Надо бы как-нибудь заглянуть туда.
Возможно… там найдётся нечто интересное.
***
Чайная беседа
Ши Гуаншань только переступил порог дома, как прибыл посланник Пятого Ланъиня.
Казалось, тот специально ждал его возвращения.
Ши Гуаншань, не осмеливаясь обидеть столь знаменитого человека, вежливо пригласил его в главный зал и предложил чай.
Однако он всё ещё хотел отказаться от сделки.
Пятый Ланъинь был не простым человеком — он сразу почуял неладное и понял, что за «четвёртым молодым господином» скрывается тайна. Именно из-за этого Ши Гуаншань и задержал сделку, поэтому Ланъинь и прислал доверенного человека, чтобы убедить его.
Сам Пятый Ланъинь был занят и не собирался лично заниматься посторонними делами. Он умел читать лица, но не был бодхисаттвой. Внешне он казался бессмертным, но внутри был холоден, как лёд. Для него семья Ши и «четвёртый молодой господин» были всего лишь прохожими — или, точнее, удобными инструментами.
— Сегодня господин Ланъинь не смог прийти — простите за неудобства. Его слава широко разнеслась, и все хотят, чтобы он прочитал им судьбу. Он вынужден прятаться дома, чтобы хоть немного отдохнуть.
Посланник был лет сорока, среднего телосложения, с аккуратно подстриженной бородкой. Его одежда выглядела скромно, но ткань была роскошной. Ши Гуаншань невольно подумал: даже слуги у Ланъиня одеты лучше, чем многие знатные господа. Неудивительно, что семья Ланъинь так богата.
— Господин Ланъинь действительно выдающийся человек, и теперь, когда он в Сюйчжоу, многим хочется хотя бы взглянуть на него, — ответил Ши Гуаншань, лихорадочно соображая, как бы вежливо отказать.
— Вы не знаете, господин Ши, — продолжал посланник. — Искусство чтения судеб требует огромной траты жизненной силы. Чем больше судеб изменяешь, тем быстрее сокращаешь свою жизнь! Как однажды сказал сам Ланъинь: если бы он стал императорским наставником, то не дожил бы и до двадцати пяти лет — ведь он изменил бы судьбу целой страны! Жизнь уходит по капле. Сейчас он измотан и хочет лишь жить спокойно. Поэтому и приехал в Сюйчжоу.
— Неужели так бывает? — удивился Ши Гуаншань.
— Да, это правда. Господин Ланъинь не ищет славы и не гонится за чинами. Ему достаточно заботиться о своём доме и бизнесе.
Ши Гуаншань задумался. Посланник про себя усмехнулся: давно ходили слухи, что Ши Гуаншань жаден до выгоды — и, похоже, это правда.
В семье Ши не было талантливых наследников. Из всех только Ши Гуаншань дослужился до шестого ранга. А их соперники, семья Сюэ, пошли по противоположному пути: у них уже есть молодой чиновник пятого ранга, который пользуется особым расположением начальства и скоро заменит своего непосредственного руководителя.
Семья Сюэ процветает, а семья Ши отстаёт. Неудивительно, что Ши Гуаншань так нервничает.
Ранее Пятый Ланъинь расспрашивал о «четвёртом молодом господине» и решил, что при его художественных способностях тот мог бы прославиться. Но выяснилось, что тот всего лишь побочный сын, которого в доме считают вором, не давали даже учиться в частной школе и держали взаперти. Встреча с ним была случайной.
Ланъиню стало смешно: в такой семье, где нет ни одного достойного наследника, единственный талантливый ребёнок подавляется и унижается! С таким коротким взглядом семье Ши не подняться никогда!
Поэтому посланник с презрением смотрел на Ши Гуаншаня. Семья, обречённая на упадок, получает шанс сотрудничать с Ланъинем — и всё ещё колеблется!
Благодаря намёкам посланника Ши Гуаншань начал сомневаться. А когда услышал предложенную цену, лицо его прояснилось, и он стал склоняться к соглашению.
Посланник оставил приглашение на чайную беседу и особо подчеркнул: обязательно должен прийти «четвёртый молодой господин».
Проводив гостя, Ши Гуаншань глубоко вздохнул и съязвил:
— Этот «мастер физиогномики» даже пол не различает! Просто шарлатан!
Тем не менее он стал считать семью Ланъинь обычными выскочками и согласился на сделку. Тем временем Ши Инхань уже подготовила первую партию цветных чернил и ждала встречи для обсуждения условий.
Ши Гуаншань передал приглашение Ши Инхань и велел ей переодеться в «четвёртого молодого господина» и пойти на чайную беседу вместе со вторым и третьим молодыми господинами.
Ши Инхань сильно нервничала.
Но Ши Гуаншань не придал этому значения: Ши Инхань была хрупкой, ещё не сформировавшейся девушкой, и внешне почти не отличалась от настоящего четвёртого молодого господина Ши Ешу. Оба обладали необычайно красивыми чертами лица.
На следующее утро Ши Инхань, Второй и Третий Молодые Господа сели в карету, чтобы отправиться на чайную беседу.
Бифань тем временем повела слуг в банк-хранилище, чтобы положить деньги.
Ши Инхань не осмелилась взять с собой служанку — ведь «четвёртый молодой господин» в доме остался совсем без прислуги: последнюю обвинили в связи с ним и продали.
Третий Молодой Господин был младшим братом второго. Хотя они росли вместе, характеры у них были разные: второй хоть и был вспыльчив, но обладал чувством товарищества, а третий — отъявленный хулиган. Неудивительно, что в семье Ши нет достойных наследников.
У Второй Госпожи вообще не было сыновей-наследников, и именно поэтому она так презирала «четвёртого молодого господина».
— Не бойся, — утешал её Второй Молодой Господин, хлопая себя по груди. — Просто сядь в каком-нибудь тихом уголке, а я тебя прикрою.
Третий же без интереса откинул занавеску и буркнул:
— Эта чайная беседа — просто повод для хвастовства. Скучища! Лучше бы погулять.
Хотя он и был хулиганом, к Ши Инхань относился хорошо: несколько раз старшая госпожа собиралась его выпороть, но Ши Инхань вмешивалась и спасала. Поэтому на этот раз он даже не стал упрямиться.
Ши Инхань сидела в карете напряжённо, следя за тем, как Третий Молодой Господин смотрит в окно. Вдруг её тело дёрнулось — она инстинктивно стала искать что-то за окном, но ничего не увидела.
http://bllate.org/book/6351/605972
Готово:
