— Хм, — сказала старшая госпожа, устремив взгляд на подбородок Ши Инхань. — Как ты ушибла подбородок?
Ши Инхань на мгновение замерла, а затем вдруг вспомнила — она совершенно забыла об этом!
Но почти сразу же овладела собой и ответила с лёгкой, чуть смущённой улыбкой:
— Вчера я хотела пойти вместе с Бифань, но они все меня удерживали. Пока тянули за руки, я не удержалась и упала — вот и ударилась.
Лицо старшей госпожи сразу потемнело:
— Ты благовоспитанная девушка, как посмела ночью тайком выбираться из дома? Такие дела пусть делают Бифань и другие.
Ши Инхань покорно кивнула.
Побеседовав ещё немного, старшая госпожа ушла. Ши Инхань немедленно призвала няню Вэй, Бифань и Битун и подробно наставила их, чтобы все придерживались одной версии.
Вскоре Бифань принялась хлопотать, чтобы вместе со служанками со двора старшей госпожи отправиться встречать Четвёртого Молодого Господина и вернуть его домой.
— Будь особенно осторожна, — тихо напомнила ей Ши Инхань. — Не дай лекарю сказать лишнего.
Бифань тотчас кивнула:
— Не беспокойтесь, госпожа! Ещё вчера, пока вы разговаривали с Четвёртым Молодым Господином, я всё уже уладила!
Ши Инхань улыбнулась: поручая дела Бифань, она всегда чувствовала полную уверенность.
Кто бы мог подумать, что случится непредвиденное!
Через полчаса Бифань ворвалась обратно, вся в тревоге. Подбежав к Ши Инхань, она тяжело дышала и не могла выговорить ни слова. Лишь спустя некоторое время, отдышавшись, она вытащила из рукава листок бумаги и маленький свёрток и таинственно вручила их Ши Инхань:
— Четвёртый Молодой Господин… он… он ушёл вместе с теми людьми прошлой ночи! Оставил только это письмо для вас… А этот свёрток — от Цветочного Молодого Господина…
Услышав это, Ши Инхань почувствовала, будто небо рушится над головой!
Раньше она действительно хотела отправить Четвёртого Молодого Господина прочь, чтобы освободить его от страданий. Но после слов старшей госпожи быстро передумала: хоть за пределами дома и просторно, всё же только здесь он в безопасности. Старшая госпожа непременно позаботится о его будущем.
А он… он просто ушёл?!
Ши Инхань уже не знала, спасла ли она его или, напротив, навредила!
— Как ты объяснилась со служанками бабушки?
— Никак не объяснишься! Я лишь сказала, что прошлой ночью мы повстречали благородного человека, который сжалился над Четвёртым Молодым Господином и усыновил его.
Ши Инхань металась по комнате, выглянула наружу, убедилась, что поблизости никого нет, и быстро распечатала письмо.
В письме было всего несколько строк. Четвёртый Молодой Господин благодарил Ши Инхань и сообщал о своих планах: он отправляется с этими людьми в армейский лагерь. Хотя он не владеет боевыми искусствами, он может стать советником. Тот полный мужчина, которого они встретили прошлой ночью, оказался именно таким армейским советником и пообещал взять Четвёртого Молодого Господина под своё крыло, как ученика.
Что до свёртка — в нём оказалось всего две вещи:
депозитный сертификат банка «Ваньсинь» и ночной пропуск.
Старшая госпожа в главном крыле вдруг получила известие и потребовала их немедленно к себе — наверняка хотела выяснить подробности.
Няня Вэй помогла убрать вещи. Убедившись, что всё надёжно спрятано, Ши Инхань наконец перевела дух и вместе с Бифань направилась к резиденции старшей госпожи.
Бифань всегда чувствовала себя скованно в присутствии старшей госпожи. Ведь именно старшая госпожа когда-то обучала её строгим правилам. Служить во дворце нелюбимой законнорождённой дочери, пусть и с худшим содержанием и неясными перспективами замужества, было всё же легче: Ши Инхань была добра, а няня Вэй — сама доброта. Бифань была довольна своей судьбой, хотя другие слуги в доме этого не понимали и даже жалели её.
Сняв обувь перед входом, они обменялись взглядом и незаметно для посторонних кивнули друг другу, после чего вошли внутрь.
Ши Инхань шла немного впереди.
— Сань-ниан, что всё это значит? — как только Ши Инхань вошла, старшая госпожа нетерпеливо спросила, и в её голосе слышались слёзы.
Ши Инхань достала из рукава письмо Четвёртого Молодого Господина и подала его старшей госпоже.
Четвёртый Молодой Господин был очень умён: он заранее предвидел, что старшая госпожа заподозрит Ши Инхань, поэтому в письме всё было изложено крайне сдержанно. Оно было кратким, без единой бреши, чётко указывало его местонахождение, но ни словом не упоминало, что сделала Ши Инхань.
Прочитав письмо, старшая госпожа чуть не лишилась чувств. Няня Нюй усиленно гладила её по спине, чтобы успокоить.
— Это беда! А вдруг тот благородный человек окажется злодеем? Армейский лагерь! Да ведь это же армейский лагерь! Как его хрупкое тело выдержит тамошние тяготы? — старшая госпожа говорила сквозь слёзы, и в её голосе звучала подлинная скорбь.
Ши Инхань не осмеливалась медлить и поспешила утешать её:
— Бабушка, не плачьте! Четвёртый Молодой Господин обязательно найдёт свой путь. Он ведь такой умный, усердный и выносливый…
— Он же мой внук! Как я могу спокойно смотреть, как он… — старшая госпожа глубоко вздохнула. — В доме ему пришлось многое перенести. Я всё видела, но ничего не сделала. Наверное, он сильно ненавидит меня?
— Нет! Четвёртый Молодой Господин всегда уважал вас больше всех!
— Хоть бы знать, где сейчас тот благородный человек, чтобы послать им немного денег…
— Бабушка, не стоит. Я уже дала Четвёртому Молодому Господину четыре монетных пояса.
Старшая госпожа кивнула, но выглядела совершенно подавленной, и морщины на её лице стали ещё глубже.
Ши Инхань оставалась с ней до обеда, а после полудня вернулась в свои покои.
— Госпожа, старшая госпожа заходила, — доложила Битун, как только Ши Инхань вошла.
Ши Инхань кивнула и спросила:
— Как продвигается расследование, которое я тебе поручила?
— Я всё выяснила, — Битун подошла ближе и понизила голос: — Няня Лю навещала швейную мастерскую. Говорят, она заказала вышивку для вашего платка и переделку одного платья по размеру. Что до чёрных зёрен — слухи ходят, будто они не вредны для здоровья. Крестьяне используют их, чтобы отпугивать насекомых и крыс: смешивают грубые злаки с небольшим количеством лекарственных трав, перетирают в порошок и скатывают в комочки. Говорят, от этого запаха вредители теряют аппетит. Это народное средство, неизвестно, правда ли оно действует.
Ши Инхань лишь кивнула.
Дети от природы обладают острым обонянием: запахи, незаметные взрослым, они улавливают легко. Если ребёнок целый день вдыхает такой запах, а вечером ещё и кормят — неудивительно, что он плачет и капризничает.
Неужели всё это устроила Ши Инжун?
Погода неожиданно потеплела, стало даже душно. Ветер, казалось, дул прямо из жерла вулкана. Раздробленные солнечные лучи беспощадно осыпали землю. Цикады, несколько дней молчавшие, снова запели — будто устраивали последний праздник перед концом.
Во дворе собрались слуги с тревожными, растерянными или надеющимися лицами, все с беспокойством смотрели на главные покои.
Ши Инсюань всё утро дожидалась у дверей комнаты матери, но родители продолжали яростно спорить, и ей не давали войти.
Её разбудила горничная. Она хотела ещё полчаса поваляться в постели, но мечтам не суждено было сбыться — вскоре её ждало потрясающее известие:
мать и третья госпожа окончательно поссорились!
Она поспешила в покои третьей госпожи, но успела лишь увидеть, как старшая госпожа вошла во двор, а их тут же прогнали. Когда мать вышла, отец сразу же увёл её в главные покои. Вскоре оттуда стали доноситься крики, а то и вовсе визг матери и гневные окрики отца.
Четвёртый Молодой Господин был для матери тяжёлым камнем на сердце.
Она всегда завидовала красоте его матери и не выносила миловидного личика мальчика. Каждый раз, вспоминая, как отец тосковал по своей наложнице, мать скрежетала зубами от злости. Наконец ей удалось избавиться от наложницы, но отец всё равно не хотел сближаться с ней — видимо, всё ещё винил её.
Старший дядя по отцу был женат на знаменитой красавице Сюйчжоу. Отец не удостоился такой удачи, но у него была очаровательная возлюбленная, и это его утешало. Увы, красавицы часто умирают молодыми. Наложница попала в руки ревнивой законной жены и погибла в самом расцвете сил.
Быть может, со временем отец и разлюбил бы её, когда бы она состарилась. Но после смерти её тело оставалось таким трогательным и прекрасным, что неудивительно, отец был разбит горем.
http://bllate.org/book/6351/605970
Готово:
