Что до серебряных монет и золота — в эту эпоху они вовсе не были в ходу! Золото и серебро служили лишь предметами роскоши, которыми императорская семья одаривала своих министров, или же коллекционировались богатыми домами. Использовать их для обычных покупок было совершенно нереально — разве что при совершении чрезвычайно крупных сделок.
Однако чтобы найти лекаря в Сюйчжоу, нужны были деньги. Простые люди здесь едва сводили концы с концами, и золото им было ни к чему.
Ши Инхань несла за спиной менее десяти гуаней — а это уже весило около тридцати килограммов.
Несколько человек с трудом выбирались наружу: Бифань несла на спине Четвёртого Молодого Господина, а Ши Инхань крепко прижимала к груди узел с деньгами и осторожно двигалась по самому короткому пути.
В Сюйчжоу действовал комендантский час. Хотя здесь он соблюдался не так строго, как в Чанъане, всё же за нарушение без специального пропуска полагалось сначала избить палками, а потом уже выяснять личность.
Ши Инхань плохо знала улицы города, поэтому дорогу указывала Бифань.
Стражники, или ухоу, патрулировали в основном главные улицы, подражая порядкам Чанъаня. Но так как Сюйчжоу не мог сравниться со столицей в роскоши и оживлённости, стражники неизбежно позволяли себе некоторую небрежность. Бифань слышала от Второго Молодого Господина, что многие из них, скучая в глухую ночь, шатаются под окнами борделей, подслушивая разговоры. Тогда Ши Инхань этого не поняла — ей казалось, что там просто весело и шумно.
— Госпожа, следуйте за мной! Я знаю, где живёт лекарь. Туда я обычно хожу за лекарствами, он добрый человек, — сказала Бифань и ускорила шаг, хотя ноги её подкашивались.
Она боялась.
Боялась, что их поймают ухоу, боялась, что госпожу заметят ночью на улице, боялась наткнуться на разбойников. Сожалела, что не взяла с собой Битун — вдвоём было бы легче.
Но она слишком хорошо знала Ши Инхань. Та, хоть и выглядела хрупкой и нежной, внутри была упрямой и невероятно стойкой. Иногда Бифань тайком думала: если бы с ней самой случилось то же, что с госпожой, она бы, наверное, не выдержала.
От этих мыслей шаги её становились всё быстрее.
Четвёртый Молодой Господин приоткрыл глаза. Он хотел помочь Ши Инхань и Бифань осмотреться, но… с горечью понял, что даже открыть глаза у него нет сил.
Действительно… он никуда не годится.
Внезапно тело Ши Инхань напряглось. Она почувствовала, как несколько ледяных, хищных взглядов скользнули по ним — будто голодные волки наконец обнаружили добычу и уже предвкушают пир.
Она не обернулась, лишь насторожилась. Убедившись, что эти взгляды не принадлежат ухоу, она немного успокоилась.
Вероятно, это просто мелкие воришки.
— Бифань, скажи мне адрес лекаря, — тихо спросила Ши Инхань. Её голос, хоть и был едва слышен, в ночной тишине звучал отчётливо.
Бифань на мгновение замерла, но всё же назвала адрес.
Ши Инхань кивнула:
— Вместе мы слишком заметны. Разделимся: я пойду этой дорогой с деньгами, а ты — той, с Четвёртым Молодым Господином.
Не дожидаясь ответа, она свернула в указанное ответвление.
Бифань испугалась, но не посмела ослушаться госпожу. Сжав зубы, она поспешила по нужной дороге — главное было как можно скорее доставить Четвёртого Молодого Господина к лекарю.
Она не знала, что Ши Инхань нарочно отвлекла разбойников на себя.
Однако Ши Инхань тоже не предвидела, что Бифань, пройдя не более ста шагов, столкнётся с тремя повозками. Она попыталась уйти в тень, но её заметили. Их не приняли за ухоу — и тут же схватили, затолкав вместе с Четвёртым Молодым Господином в карету.
Бифань хотела закричать, но лезвие приставили к её горлу. Крупные капли крови, словно разорвавшиеся нити жемчуга, покатились по шее.
В этот момент Бифань даже обрадовалась про себя: слава небесам, госпожа пошла другой дорогой!
А Ши Инхань в это время уже бежала. Её хрупкое тело стремительно неслось по улице, но шаги преследователей становились всё громче. Они уже начали действовать.
Узел у неё на груди был явно заметен — в нём явно лежали деньги, и немалые. Разбойники возбуждённо хохотали, глядя на её хрупкую фигуру.
Добыча была у них в руках — они были уверены в этом.
Ши Инхань поднялась на арочный мост и обернулась. Внезапно с её обычно сдержанного лица сорвалась зловещая усмешка — будто демон, жаждущий крови, наконец учуял аромат свежей раны. Внутри она ликовала, восторгалась, ей хотелось громко рассмеяться.
Но её радость была сдержанной. Она спокойно смотрела на троих разбойников, без тени страха.
Зачем ей бояться?
Ведь она сама — чудовище.
Разбойники, поглощённые жаждой наживы, не заметили, как вода под мостом вдруг пришла в движение. В последние дни лил нескончаемый дождь, и река переполнилась, готовая в любой момент выйти из берегов.
Поверхность воды заволновалась, затем поднялись волны — будто океанские, несмотря на то, что это была обычная городская речушка.
Какое невероятное зрелище!
Но пока здесь была Ши Инхань, в этом не было ничего удивительного.
Из реки вырвалась гигантская волна и с неимоверной силой обрушилась на двоих разбойников, сбив их прямо в воду. Третий не пытался бежать — он просто остолбенел от ужаса. Как может такая мелкая речка внезапно превратиться в бушующий потоп?
Мощный вал воды хлынул в рты первых двоих, не давая им даже закричать. Вода втекала в уши быстрее, чем они успевали глотать.
Слишком много воды…
Слишком яростная стихия…
Третья волна нацелилась только на одного — и он тоже рухнул в реку, где уже барахтались его товарищи.
Впервые в жизни они поняли, насколько страшной может быть вода.
Ши Инхань убивала водой не впервые. Она давно перестала колебаться или проявлять милосердие. «Не тронь — не тронут», — таков был её принцип. Это они сами напросились на беду. Разве стоило жалеть таких ничтожных воришек?
Где-то поднялся ветер, зашелестев листьями и травой.
Ши Инхань взглянула на тела, медленно уходящие на дно, и бросилась бежать к лекарю, поглядывая на таблички с номерами домов — это был единственный способ найти нужное место.
Она не заметила, как из воды выполз один человек.
Он не мог говорить, зрение было затуманено, и он шёл, шатаясь, как пьяный. Это был третий разбойник, уцелевший в потопе.
Он не утонул, но навсегда оглох. В голове у него стоял звон, будто в уши набралась вода, и сознание путалось. Но в душе горела одна мысль: та хрупкая девушка — виновница всего. Убив её, он отомстит за братьев и утолит собственную ненависть.
Он знал, что оглох, и от этого ненависть его только усилилась.
Из мокрой одежды он вытащил кинжал и бросился к Ши Инхань, чтобы нанести удар.
Та уже чувствовала усталость. Управление водой истощало её силы. Некоторые мастера называли это «истощением первоосновы» — так же, как при гадании на судьбу.
Ясно, что у Ши Инхань это требовало куда больше энергии, чем у других. Даже Пятый Ланъинь, вероятно, не мог вызывать дождь и шторм по желанию. А у неё, когда настроение портилось, начинался дождь — и только тогда она могла спокойно уснуть, не мучаясь кошмарами.
Теперь же она была измотана, и реакция замедлилась. Она заметила нападающего лишь в последний момент. До реки было уже далеко, и если вызывать воду сейчас, это вытянет из неё последние силы — она потеряет сознание.
Нападающий, видимо, это почувствовал. Он яростно рубанул кинжалом, но, сам будучи изнурённым, промахнулся. Ши Инхань едва успела увернуться.
В чистой силе и ловкости она уступала этому мужчине. Лишь благодаря малому росту и проворству ей удавалось избегать ударов, но надолго её не хватит.
Она запаниковала.
Если сейчас снова призвать воду, она упадёт без чувств. А если её найдут на улице одну, ночью — её репутация будет уничтожена! Но и без воды ей, хрупкой девушке, не одолеть этого разбойника.
Её положение становилось всё более безнадёжным, пока наконец нападающий не загнал её в тупик.
Мужчина не мог говорить, лишь хрипло мычал, выражая ярость и ненависть, — он был вне себя.
Перед глазами у Ши Инхань потемнело. Она сжала кулак, готовясь призвать воду любой ценой.
Но едва она начала — раздался глухой удар. Тело нападающего дернулось и рухнуло в сторону, расплескав кровь.
Ши Инхань присмотрелась: голову разбойника размозжило тяжёлым предметом с шипами — похоже, это был боевой молот-чекан.
Она обернулась к соседнему переулку. Там царила непроглядная тьма. Кто-то прятался в глубине — увидел опасность и спас её, но не вышел наружу.
Сердце Ши Инхань заколотилось. Она никогда ещё не испытывала такого страха — даже впервые убив человека, она не боялась так сильно.
Это чувство абсолютной неопределённости терзало её.
Кто это? Добрый ли человек или ещё более опасный злодей? Может, это разбойники похуже? Что ей делать — бежать или поблагодарить?
Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки. Через мгновение её взгляд прояснился. Глаза покраснели от напряжения, но в них горела решимость.
Спаситель не выходил, и злобы в нём она не чувствовала. Напротив — дыхание его было слабым, будто он ранен. Вероятно, он просто прятался от комендантского часа и, увидев слабую девушку в беде, не смог пройти мимо.
Люди всегда сочувствуют тем, кто кажется беззащитным.
Такой человек вряд ли плохой. А уж кто владеет таким оружием — наверняка странствующий воин.
Успокоившись, Ши Инхань осмотрелась. Место было глухое, и вряд ли сюда скоро кто-то зайдёт. Но если оставить труп, это навлечёт беду. Ещё в доме Ши она научилась: чтобы выжить, нужно действовать чисто и оставлять за собой ни следа. Только так можно избежать ловушек недоброжелателей.
Она сбросила тело в канаву с нечистотами и накрыла его старой бамбуковой циновкой. Даже когда труп начнёт разлагаться, зловоние здесь никто не заметит — в этом месте и так никто не убирался. Тело обнаружат не скоро, и никто не свяжет его с благовоспитанной девушкой из знатного дома.
Затем она подняла молот и, таща его с огромным трудом (он был тяжелее её узла с деньгами), вошла в переулок.
В темноте она нащупала человека, лежавшего в углу. Без луны невозможно было разглядеть, мужчина это или женщина, молодой или пожилой — лишь чувствовалось, что перед ней живой человек.
Ши Инхань аккуратно положила молот рядом с ним, вынула из кармана флакон мази «Цзиньчанъяо» и поставила рядом. Помедлив, она достала из узла две гуани и положила их перед незнакомцем.
Движения её были осторожными, почти почтительными — она боялась случайно разозлить своего спасителя.
— Благодарю вас, добрый человек, за помощь, — тихо сказала она и поклонилась.
http://bllate.org/book/6351/605964
Готово:
