— Ну конечно! Он же знаменитость Чанъаня — самый желанный жених для всех девушек города. Та, кому посчастливится выйти за него замуж, непременно станет предметом всеобщего обсуждения… но и наживёт себе немало бед.
Ши Инхань понимающе кивнула:
— Разумеется. Она станет мишенью для зависти, и покоя ей больше не видать.
Она отлично знала женщин: если одна не может получить то, что досталось другой, в её сердце неизбежно рождается обида.
Если две женщины положили глаз на одного мужчину, то, даже если ни одна из них в итоге не выйдет за него, они всю жизнь будут сравнивать себя друг с другом, соперничать и не выносить друг друга.
А уж если речь идёт о десятках таких женщин…
Ши Инхань даже думать не хотела, какой это кошмар.
Вань Цилян, заметив её испуг, рассмеялся ещё громче.
— Как-нибудь позже, когда вы сможете поехать в Чанъань, я обязательно устрою тебе много прогулок по городу.
Ши Инхань слегка склонила голову, но не придала словам значения — она не верила, что когда-нибудь окажется в Чанъане.
Вань Цилян же был совершенно уверен: повышение Ши Гуаншаня состоится.
В это время Битун принесла картины. Вань Цилян поочерёдно развернул их и не мог нарадоваться:
— В Чанъане я видел немало работ знаменитых мастеров, даже картины талантливых учеников Государственной академии, но никогда не встречал ничего подобного! Возможно, в технике ты и уступаешь признанным художникам, но в использовании цвета ты — настоящий гений своего времени!
— Старший брат слишком хвалит меня, — скромно ответила Ши Инхань.
— Нет, это искренне! — возразил Вань Цилян, не в силах оторваться от картин. — Это чистая правда!
Ши Инхань лишь мягко улыбнулась и больше ничего не сказала.
Вань Цилян выбрал одну пейзажную картину и одну с изображением рыб, положил их на стол и попросил Ши Инхань написать надпись.
Та кивнула, взяла кисть и аккуратно вывела строчку мелкого письма:
«От третьей дочери рода Ши Вань Сюйе».
Вань Цилян, прочитав надпись, невольно рассмеялся, но ничего не сказал. Он бережно взял картины и стал ждать, пока высохнут чернила.
— Старший брат завтра уезжает? — спросила Ши Инхань.
— Да, рано утром отправлюсь в путь. Сначала заеду в Лоян, а потом вернусь в Чанъань.
Он достал из рукава деревянную шкатулку, украшенную резьбой, похожей на парчу, и протянул её Ши Инхань.
— Раскрой дома и посмотри, нравится ли тебе.
Открывать подарки при гостях не принято — это вопрос этикета. Вань Цилян специально подчеркнул это, вероятно, потому что подарок был чрезвычайно ценным, и он боялся, что Ши Инхань, увидев его при всех, откажется принять и вернёт обратно.
Ши Инхань кое-что заподозрила и на мгновение замерла.
Но Вань Цилян не стал дожидаться её реакции. Он взял её маленькую ладонь в свою — большую и тёплую — и положил шкатулку прямо в неё. Его ладонь была гладкой, и прикосновение показалось Ши Инхань прохладным и приятным в такую погоду.
— Возьми, — сказал он. — Я слышал, твои картины продали за сто пятьдесят гуаней. Хотя, по-моему, ты сильно недооценила их. — Он ещё раз взглянул на картины и улыбнулся. — Эти цвета — беспрецедентная красота. Я не видел ничего подобного за всю свою жизнь.
Ши Инхань на мгновение замерла, глядя на юношу перед ней: высокий нос, ясные глаза, чистый и решительный облик. Он то дерзок, то властен, немного озорен, но к ней всегда добр.
Он был тем самым человеком, который в её самые тяжёлые и одинокие времена берёг её, как драгоценность.
Она радостно улыбнулась, и её глаза изогнулись, словно лунные серпы, наполнившись безграничной радостью.
Вань Цилян, заворожённый, потерял дар речи.
024. Ночное спасение Четвёртого Молодого Господина
Когда род Вань уехал, Ши Гуаншань проводил их, но Ши Инхань в этом участия не принимала.
После этого она снова погрузилась в свой размеренный уклад жизни. Ши Гуаншань больше не упоминал о цветных чернилах, и Ши Инхань не могла понять, заключена ли сделка или нет.
Она всегда соблюдала приличия: раз отец молчал, она тоже не спрашивала.
Двадцать восьмого числа восьмого месяца — благоприятный день для свадьбы.
По старинному обычаю свадьба в то время называлась «хуньли» и проводилась ночью. Этот ритуал уходил корнями в древние времена, когда жених с друзьями буквально «похищал» невесту из её дома. Даже сейчас церемония всё ещё проходила под покровом ночи.
Обычно семья, устраивающая свадьбу, заранее сообщала властям, чтобы на несколько часов отменили ночное комендантское положение.
Как правило, гости возвращались домой уже глубокой ночью, ближе к третьему ночному часу.
В этот день все старшие члены семьи Ши отправились на свадьбу, а младшие, включая Ши Инхань, остались дома. Бабушка заранее предупредила, что завтрашнее утреннее приветствие старших отменяется.
Это было понятно: бабушка в возрасте, и после возвращения в третьем ночном часу утром ей точно не подняться. К счастью, семья жила в Сюйчжоу, и Ши Гуаншаню не нужно было торопиться на утреннюю аудиенцию ко двору, так что исключение было допустимо.
Ши Инхань как раз убирала вещи в своей комнате, когда Битун вбежала, запыхавшись:
— Госпожа… госпожа… Четвёртому Молодому Господину… ему, кажется, совсем плохо!
Бум!
Ши Инхань выронила из рук серебряную шкатулку с лепестками лотоса и завитками виноградной лозы. К счастью, изделие было прочным и не пострадало, но сердце Битун всё равно сжалось.
Это был подарок от Вань Циляня — копия шкатулки, принадлежавшей некогда Шангуань Ваньэр. Хотя это и была реплика, она была безупречно выполнена и стоила немалых денег. Ши Инхань очень её ценила.
А теперь она упала на пол.
Бифань подняла шкатулку, но промолчала, лишь тревожно глядя на Битун.
Та сглотнула и продолжила:
— Я пошла, как вы велели, перевязать Четвёртого Молодого Господина, но обнаружила, что его раны стали хуже, каша не идёт в рот, а дышит он всё тяжелее… Боюсь, он не протянет и до утра…
Ши Инхань пошатнулась и едва не упала, но няня Вэй вовремя подхватила её.
— Помогите мне переодеться, — решительно сказала Ши Инхань и вошла в комнату, чтобы достать мужской наряд, подаренный ей Вторым Молодым Господином.
Служанки переглянулись: они поняли, что задумала их госпожа. Няня Вэй тут же опустилась на колени:
— Госпожа, не делайте опрометчивостей! Мы все знаем, как вам жаль Четвёртого Молодого Господина, но это не наше дело! А вдруг… вдруг Вторая Госпожа узнает?
Ши Инхань на мгновение замерла, затем обернулась к няне и горько усмехнулась.
Улыбка была ледяной, словно зимний ветер, способный оставить порез даже на нежной коже.
— Жаль? Нет, я завидую! — воскликнула она и с силой ударила себя в грудь. — Я завидую ему! У него была мать, которая любила его всем сердцем и отдала за него свою жизнь, лишь бы он жил спокойно. Жаль, что та, кто пообещала заботиться о нём, нарушила клятву и всё равно мучает его так жестоко. Женщина погибла напрасно — её жертва осталась без отклика.
Мне кажется, она была слабой… но я не могу не признать: она была великой. Не каждому под силу пожертвовать собой ради ребёнка.
А я… моя мать хочет моей смерти! Снова и снова посылает убийц! Думаете, я не знаю?
Последние слова повисли в воздухе. В комнате воцарилась гробовая тишина, настолько глубокая, что было слышно, как падает иголка.
Эта зловещая тишина делала ночь ещё мрачнее. Небо было чёрным, без единой звезды или луны, будто огромная пустота, готовая поглотить всё живое.
Увидев, что слуги остолбенели и не шевелятся, Ши Инхань сама пошла переодеваться, просто собрав волосы в простой узел.
Внезапно няня Вэй бросилась к её ногам и, рыдая, умоляла:
— Госпожа, я знаю, как вам тяжело! Но вы же понимаете, как нелегко вам живётся в этом доме? Всё уже позади. Новая госпожа добра и мягка — возможно, теперь всё наладится. Вы только-только обрели покой… зачем же ввязываться в эту историю и навлекать на себя гнев Второй Госпожи?
Вы же знаете, какая она! Узнав, что вы помешали её планам, она не остановится ни перед чем!
Мы всего лишь слуги в этом дворе, не божества — не можем спасти всех!
В таких домах мудрость — в том, чтобы не лезть не в своё дело. Лучше меньше знать, чем больше.
Няня Вэй говорила это из лучших побуждений.
Ши Инхань посмотрела на неё и почувствовала острый укол в сердце. Только тот, кто действительно любит её, боится, что она сделает неверный шаг.
Но решение было принято: она спасёт Четвёртого Молодого Господина.
— Няня, я знаю, что вы меня любите. Даже будучи служанкой моей матери, вы всё равно заботитесь обо мне. Я благодарна вам. Но вы понимаете? Каждый раз, глядя на Четвёртого Молодого Господина, я вижу в нём себя. Никому не нужный в доме, лишённый родительской любви, вынужденный с детства учиться выживать. Сколько бы ни старался казаться послушным, его всё равно преследуют и хотят погубить.
Мы словно водяные лилии в океане — без корней, без пристанища, на милость волн.
Няня… В тот год, когда меня сбросили в море, вода была ледяной и горькой. Я не знаю, сколько её наглоталась. Но знаете что? Моё сердце было ещё холоднее и отчаяннее.
Тот, кто меня толкнул, страшнее любого шторма! Он — демон морской, чудовище из глубин!
И это — мой самый близкий родной человек, который больше всего на свете хочет моей смерти! За что? За что мы, родившись на свет, должны страдать от рук тех, кто должен нас любить? Почему сердца этих людей так жестоки? Разве они ещё люди?
Няня Вэй пошатнулась и медленно разжала руки.
Ши Инхань больше не оглядывалась. Она взяла кусок ткани, вытащила из сундука деньги и набила ими мешок до отказа. Не обращая внимания на слёзы няни Вэй и изумление Битун с Бифань, она решительно вышла из комнаты.
Бифань первой пришла в себя и бросилась вслед за ней. Увидев, что Битун хочет последовать за ними, она быстро приказала:
— Останься с няней Вэй! Не нужно, чтобы нас было слишком много — могут заметить.
И побежала догонять Ши Инхань.
Когда Бифань добралась до дровяного сарая во втором крыле, Ши Инхань уже с трудом вытаскивала оттуда Четвёртого Молодого Господина.
Тот еле дышал, но сознание не терял.
Он понимал, что она делает. Глядя на её хрупкое тело, которое с трудом несло его, да ещё и тяжёлый мешок с деньгами, он пытался оттолкнуть её:
— Не… не надо… мать… она… не простит… тебя… Да и… девушке… ночью… нельзя…
Но Ши Инхань резко схватила его за запястье.
— Если не можешь защитить того, кого любишь, и вынужден смотреть, как он умирает, зачем тогда вообще жить? Я решила спасти тебя — и спасу. Не болтай зря! От твоих слов ты не станешь легче, а мне нести тебя — всё равно тяжело.
И она продолжила карабкаться вперёд.
Четвёртый Молодой Господин криво усмехнулся — улыбка вышла уродливой, но в глазах его блестели слёзы, хотя ни одна не упала.
025. Ночное спасение Четвёртого Молодого Господина
Ночь была непроглядно чёрной, будто река Хуанхэ вышла из берегов и залила всё чернилами, погрузив небо во мрак и давя на душу.
Во дворе стояла тишина, нарушаемая лишь редким лаем собак или криком петуха — кто-то кого-то потревожил.
В окно незаметно проникла ещё одна фигура — хрупкая, с мужской причёской, но знакомая.
— Госпожа, это я. Дайте мне нести Четвёртого Молодого Господина, — сказала Бифань, подхватывая ношу, но не трогая мешок с деньгами.
Бифань была крепче Ши Инхань, но и ей было нелегко. Им пришлось действовать осмотрительно.
Ведь в те времена деньги были только медными монетами, нанизанными на верёвку. Тысяча монет составляла один гуань. Знатные господа брали с собой крепких слуг не только для защиты, но и чтобы те несли за ними деньги.
http://bllate.org/book/6351/605963
Готово:
