Когда супруги ушли, Ши Инхань наконец обернулась к няне:
— За эти два дня бывали ли здесь старшая сестра и матушка?
— Первая госпожа, как и раньше, каждый день заходит, посидит у младшего братца и всё ей даётся — жалуется ему на жизнь. Слушать не велит никому, всех прогоняет. А госпожа Ду приходит по нескольку раз в день, очень тревожится за Шестьдесятого, но надолго не задерживается и редко берёт его на руки.
Ши Инхань кивнула. Ши Инжун плохо к ней относилась, но к Шестьдесятому проявляла немалую заботу — ведь он законнорождённый сын и занимает особое положение в доме. Госпожа Ду усердствует лишь потому, что хочет забрать мальчика к себе и получить право на его воспитание.
Передав ребёнка няне, обе направились в другое помещение. Ши Инхань тщательно сняла с Шестьдесятого всю одежду и осмотрела её на предмет чего-нибудь подозрительного. Убедившись, что на теле малыша нет ни синяков, ни следов укусов или ущипов, она перешла к осмотру детской кроватки.
Ничего не обнаружив на постели, Ши Инхань даже засомневалась, не слишком ли она мнительна.
Когда она поправляла подушку, ей показалось, что внутри что-то не так. Приблизившись, она принюхалась — запах был слабый, но странный. Быстро распоров наволочку, она обнаружила внутри несколько чёрных камешков. Их аромат был настолько едва уловим, что она не смогла сразу определить, что это за вещество.
Осторожно спрятав находку в рукав, Ши Инхань взглянула на няню.
— Старая служанка ничего не видела и ничего не знает, — сказала та. Проработав долгие годы в знатном доме, няня прекрасно понимала, насколько глубоки и опасны воды внутренних покоев, и не собиралась ввязываться в чужие дела.
Ши Инхань кивнула и приказала:
— В ближайшие дни будь особенно внимательна. Я буду часто навещать вас.
Няня немедленно согласилась.
Ши Инхань села у кроватки и переодела Шестьдесятого в свежую, лёгкую одежду. Только через час, увидев, что малыш наконец начал сосать грудь, она немного успокоилась.
* * *
На следующий день
Ши Инхань всю ночь провозилась в комнате Шестьдесятого и легла спать лишь под самый рассвет, однако всё равно встала вовремя, чтобы совершить утреннее приветствие бабушке.
Глубокой ночью роса покрывала землю, а опавшие цветы лежали, словно выточенные из нефрита.
Во дворе кое-где остались лужи, отражающие небесную синеву, и мерцали, будто наполненные светом. Ши Инхань слегка приподняла подол рубашки и шла по двору — хрупкая, одинокая, словно пион, распустившийся на краю обрыва: прекрасный, но печальный. Подняв глаза к небу, она решила, что к полудню наконец прояснится, и только тогда перевела дух.
Эти дожди действительно порядком надоели.
Ши Инхань всё ещё тревожилась за Шестьдесятого. Когда бабушка заговорила о нём, девушка пристально наблюдала за выражениями лиц Ши Инжун и госпожи Ду, но так и не заметила ничего подозрительного. Пришлось оставить всё в сердце.
В конце концов, ей всего двенадцать лет — хоть она и сообразительна, опыта пока маловато.
Но если впредь быть ещё внимательнее, разве нельзя защитить младшего брата?
— А что случилось с Четвёртым Молодым Господином? — вновь заговорила бабушка, на сей раз обращаясь ко второй ветви семьи.
Четвёртого Молодого Господина звали Ши Ешу. Он был сыном наложницы из второй ветви и почти ровесником Ши Инхань. В этом доме он, пожалуй, единственный, чьё положение было ещё более незавидным, чем у неё.
Как незаконнорождённый сын, он и так не пользовался уважением, а его мать была простой служанкой, изначально считавшейся «низкорождённой». Однажды второй господин обратил на неё внимание, и та забеременела. Тогда бабушка велела оформить ей гражданство свободной женщины и отдать в дом второго господина. Позже, родив сына, она получила статус наложницы.
Вторая госпожа никогда не любила Четвёртого Молодого Господина и терпела его лишь ради продолжения рода — ведь в семье Ши детей было крайне мало. В других знатных домах десятки дочерей и сыновей, а у них?
Дочерей всего до Одиннадцатой, а сыновей — лишь до Шестого! Какое убожество!
Хотя Четвёртого Молодого Господина и оставили в живых, его мать восемь лет назад умерла при загадочных обстоятельствах — говорят, была беременна, но вдруг… просто исчезла.
Ши Инхань кое-что понимала в этих делах.
Четвёртого постоянно обвиняли в кражах и прочих низостях, хотя он даже в школу не ходил. Бабушка не раз просила вторую госпожу отправить мальчика учиться, но та всякий раз отнекивалась.
Многие во дворе называли вторую госпожу образцовой злой мачехой.
— Четвёртый уличён в связи со служанкой моего двора. Я поймала их с поличным и заперла его, — заявила вторая госпожа, даже усмехнувшись: — Видимо, яблоко от яблони недалеко падает.
Бабушка сразу поняла скрытый намёк и разгневалась.
До замужества вторая госпожа казалась добродетельной, но после свадьбы проявила крайнюю ревнивость и не позволяла второму господину брать наложниц. Именно из-за неё в доме Ши так мало детей! Бабушка давно её недолюбливала и, не будь родня этой женщины такой упрямой, давно бы обвинила её в «ревнивости» и развелась бы!
Старший господин был без ума от своей жены и отказывался брать наложниц, держась только за мать Ши Инхань. Теперь же, вступив в новый брак, он тоже не сможет скоро взять наложниц — придётся ждать год или два.
Жена второго господина — завистливая и жестокая.
Третий господин, напротив, окружил себя множеством жён и наложниц, но почему-то рождались только девочки — это уже стало головной болью для бабушки.
— Ты — законная мать, сама воспитывала ребёнка все эти годы, а довела его до такого состояния! И ещё смеешь издеваться? — гневно спросила бабушка.
Вторая госпожа тут же обиделась, но возразить не посмела:
— Я взяла его под опеку лишь пять лет назад. К тому времени он уже был испорчен…
— Пять лет прошло, а ты так и не сумела его исправить! Он до сих пор не умеет читать! Ты своего родного сына, Первого Молодого Господина, готова целыми днями носить на руках и даже ездила с ним на осенние экзамены! Если бы ты проявила хоть каплю такого внимания к Четвёртому, он бы не оказался в таком плачевном состоянии! — Бабушка гневно ударила по столу, и её голос становился всё громче.
Ши Инхань тут же подошла, чтобы погладить бабушку по спине и успокоить:
— Бабушка, не гневайтесь. Вторая госпожа рассердилась, вот и говорит так. Она ведь тоже заботится о детях.
Вторая госпожа бросила на Ши Инхань холодный взгляд и промолчала.
На самом деле Четвёртый умел читать и писать — но только Ши Инхань знала об этом.
Когда-то второй господин искренне любил мать Четвёртого и часто учил её грамоте. Та, в свою очередь, передала знания сыну. Женщинам в доме не разрешалось ходить в частную школу, поэтому для них нанимали учителя. Четвёртый тайком подслушивал занятия, потом садился на землю, съёжившись, и палочкой выводил иероглифы прямо на пыли. Ши Инхань несколько раз видела это и тайком посылала ему чернила, бумагу и кисти. Но он всегда возвращал всё обратно. Тогда она стала передавать ему свои любимые тома «Четверокнижия и Пятикнижия». Он читал их с огромным удовольствием, но, сколько бы ни тянуло сердце, всегда возвращал. Особенно ему нравились военные трактаты, которые когда-то Второй Молодой Господин дал Ши Инхань — он читал их дольше всего и возвращал, оглядываясь на каждом шагу. Второй Молодой Господин книгами не интересовался и не торопил с возвратом. Ши Инхань даже хотела подарить их Четвёртому, но тот решительно отказался:
— Нет, если мать увидит, подумает, что я украл у второго брата…
С тех пор, когда они встречались, Четвёртый всегда кивал ей в знак благодарности.
По натуре он был добрым мальчиком. Однажды, умирая от голода, он украл в кухне булочку — и за это его объявили вором. На самом деле всё дело в жестоком обращении второй госпожи.
Ши Инхань не верила, что Четвёртый мог вступить в связь со служанкой.
Увы, она не могла открыто защищать его — не хотела ссориться со второй госпожой.
Бабушка устала спорить и после завтрака отправилась в покои Шестьдесятого.
Ши Инхань на мгновение замерла, долго размышляла, а затем, обойдя главный двор, тайком подошла к няне Нюй и спросила, что на самом деле случилось с Четвёртым Молодым Господином.
Обычно такие вещи не рассказывают юным госпожам, но няня Нюй подумала и сказала:
— Третья госпожа, лучше не спрашивайте. Это всё сплошные неприятности.
— Прошу вас, няня, расскажите! Мне очень нужно знать.
Няня Нюй знала характер Ши Инхань: даже узнав правду, та не устроит скандала. Да и тайны в таком маленьком доме не утаишь — скорее всего, к полудню Ши Инхань всё равно узнает от кого-нибудь другого. Лучше уж продать ей услугу.
— Ах, горе-то какое… Вчера одна служанка ходила навестить подружку во двор второй госпожи и увидела, как Четвёртого Молодого Господина выволакивали из комнаты второй госпожи. Его избили до крови, глаза еле открывались. Бабушка, услышав об этом, лично пошла посмотреть и увидела, что его изуродовали до неузнаваемости…
Няня Нюй поморщилась, вспоминая ту страшную картину, и невольно втянула воздух сквозь зубы, думая про себя: «Как вторая госпожа могла так избить ребёнка?!»
Ши Инхань нахмурилась, и сердце её сжалось от жалости.
Она всегда считала Четвёртого своим союзником и чувствовала к нему особую близость. Услышав о его беде, она невольно сравнила с собственной судьбой.
«Наверное, без бабушки мне было бы ещё хуже, чем ему», — подумала она.
Няня Нюй тем временем продолжала:
— Бабушка, конечно, потребовала объяснений. Вторая госпожа заявила, что Четвёртый вступил в связь со служанкой. Но ему всего двенадцать лет, да и сам он еле сводит концы с концами — откуда у него силы на такие дела? Бабушка, разумеется, не поверила и велела второй госпоже привести эту служанку. Та появилась, но не могла вымолвить ни слова — только дрожала и плакала крупными слезами.
* * *
Услышав рассказ няни Нюй, Ши Инхань уже поняла, что к чему.
— Спасибо вам, няня Нюй.
Давать няне деньги было бы неуместно, поэтому Ши Инхань просто запомнила этот долг и решила подарить няне Нюй что-нибудь хорошее к Новому году.
Няня Нюй прекрасно понимала это.
Побеседовав ещё немного о Шестьдесятом, она ушла. Ши Инхань знала: сейчас в комнатах Шестьдесятого наверняка шум и суета — пришёл врач, бабушка и госпожа Ду наблюдают за лечением. Её там не ждут, поэтому она вернулась в свои покои.
Зайдя в комнату, она хотела немного отдохнуть, но мысли всё крутились вокруг Четвёртого Молодого Господина. От тревоги заснуть не получалось, и она занялась вышивкой.
Целый день она размышляла, а после ужина окончательно не выдержала.
— Бифань, принеси мне мазь от ран. Сегодня она мне понадобится, — сказала Ши Инхань, резко поднимаясь. В её глазах горела решимость.
Бифань давно заметила, что госпожа сегодня не в себе, и кое-что слышала о Четвёртом Молодом Господине. Она ничего не спросила, быстро подготовила всё необходимое, но действовала осторожно, чтобы другие служанки ничего не увидели.
Она была уверена: няня Вэй и Битун полностью преданы госпоже. Но остальные служанки во дворе — нет. Ведь они не последуют за Ши Инхань в замужество, а значит, их будущее не зависит от неё. Такие служанки неизбежно начинают пренебрегать обязанностями.
Когда всё было готово, Бифань отослала других служанок и вместе с Ши Инхань осторожно направилась во двор второй ветви.
Обычно Ши Инхань общалась с третьей ветвью благодаря Второму Молодому Господину, а с второй — почти не поддерживала связей. Поэтому сейчас ей было особенно тревожно.
Однако в доме Ши было мало людей, и никто специально не охранял сарай, где держали Четвёртого. Просто повесили замок на дверь и оставили его там — видимо, собирались морить голодом несколько дней, не заботясь о жизни или смерти.
Ши Инхань осторожно взобралась на кучу дров у сарая и заглянула внутрь через маленькое окно. Увиденное заставило её сердце сжаться от ужаса.
Была глубокая ночь, небо чёрное, как тушь, и окутало землю мраком.
Внутри сарая не горел ни один фонарь. Лишь сквозь дыры в оконной бумаге пробивался слабый лунный свет, позволяя различить маленькое тело, лежащее на полу.
Хотя видимость была плохой, Ши Инхань сразу уловила запах крови, смешанный с гнилью и зловонием. Вероятно, Четвёртый не мог двигаться и даже справить нужду, отчего в помещении стоял такой смрад.
Не колеблясь ни секунды, Ши Инхань подозвала Бифань, и они обе прыгнули внутрь. Подойдя к Четвёртому, она ничуть не побрезговала его состоянием.
Тот был без сознания и совершенно неподвижен. Ши Инхань проверила дыхание — он ещё жил, но состояние было критическим.
Она опустилась рядом с ним и, глядя на его израненное тело, не смогла сдержать слёз.
http://bllate.org/book/6351/605958
Готово:
