Она никак не могла разгадать, как надолго сохранить эти цветные чернила, чтобы пигмент не оседал. Из-за этого Ши Инхань выглядела крайне растрёпанной, когда её застала Ши Инжун. Однако ей было всё равно — она продолжала возиться со своими склянками.
— Прости, сестра, что насмешила, — сказала она.
Ши Инжун с презрением окинула взглядом запущенный двор младшей сестры и махнула рукой служанке.
Нанму подала вышитую шкатулку, которую передали Бифань.
— Это подарок от матери. Говорят, платок пропитан жемчужным порошком: если протирать им лицо, кожа станет нежнее, а если делать компресс — можно посветлеть. Я заметила, как ты запущена, и мне стало жаль. Возьми его себе. Станешь красивее — и мне, старшей сестре, не так стыдно будет.
Битун покраснела от злости. «Ещё не хватало, чтобы наша госпожа стыдилась такой глупой старшей сестры!» — хотела было возмутиться она, но Бифань наступила ей на ногу, и та замолчала.
Действительно, Ши Инжун была красивее.
Она унаследовала все лучшие черты отца и матери: белоснежная кожа, выразительные глаза, густые брови и пышная фигура — всё это делало её очень привлекательной в глазах окружающих.
А Ши Инхань казалась более суровой: её черты лица будто источали холодную строгость, из-за чего даже при попытках быть мягкой её воспринимали как злобную и заносчивую. К тому же она была худощавой, что усиливало впечатление несчастной, обездоленной девушки. Мало кто из матерей хотел взять такую невестку — боялись, что соседи скажут: «Вот, женился на ведьме, теперь мучайся!»
Поэтому в глазах Ши Инжун младшая сестра всегда оставалась уродиной.
— Благодарю, сестра, — ответила Ши Инхань и велела Бифань отнести платок в дом.
Ши Инжун ожидала язвительного ответа, но получила лишь спокойное принятие подарка. Она решила, что сестра стесняется своего нынешнего вида и хочет поскорее избавиться от неё.
Но она намеренно не уходила:
— Почему бы тебе не распаковать его прямо сейчас? Вряд ли ты в жизни держала в руках нечто подобное.
Ши Инхань терпеть не могла разговоры с этой сестрой. Каждое лишнее слово вызывало у неё одышку.
И сейчас было не иначе.
— Боюсь испачкать платок — сейчас у меня руки заняты. Лучше посмотрю вечером.
— Какая же ты, госпожа, похожа на прислугу! Неужели нельзя хоть немного следить за собой?
— Я всего лишь хочу принести хоть какую-то пользу семье.
— Ну конечно. Люди вроде тебя, если просто сидят и ничего не делают, в доме долго не задерживаются.
Презрение в голосе Ши Инжун становилось всё явственнее. Лицо Ши Инхань слегка похолодело:
— Сестра права. Нам, сёстрам, стоит поддерживать друг друга.
Сначала Ши Инжун не поняла. Но потом до неё дошло: младшая намекает, что сама зарабатывает для дома сто пятьдесят гуаней, тогда как старшая лишь бездельничает, питаясь чужим трудом.
Зубы её скрипнули от злости.
— Я не сравнюсь с тобой!
— Действительно, сестра не может сравниться со мной.
— Что ты имеешь в виду?!
— То, что сказано. Примерно то же, что и ты.
Битун мысленно ликовала. Каждый раз, когда их госпожа злилась, старшая сестра проигрывала в словесной перепалке и в конце концов начинала кричать без смысла.
Но Битун забыла одну вещь: Ши Инжун обожала колоть больнее всего — там, где у Ши Инхань самые свежие раны.
— Ты!.. — повысила голос Ши Инжун, но в итоге лишь фыркнула: — Ты всего лишь грязь под ногтями этого дома. Никто по-настоящему не считает тебя своей. Сейчас у тебя есть положение — только благодаря бабушке. Но посмотрим, сколько ещё ты продержишься!
С этими словами она гордо ушла, не дав сестре ответить.
Тело Ши Инхань напряглось. Сердце сжалось так сильно, будто его разорвали на части.
Одно слово — и тысячи волн боли хлынули из глубин души, неудержимо и беспощадно.
Слёзы навернулись на глаза, но она лишь опустила голову и уставилась на ведро во дворе.
Поверхность воды в ведре была спокойной — пока в неё не упала первая слеза, вызвав круги.
Да, у неё сейчас есть положение. Но оно целиком зависит от бабушки. А бабушка уже в возрасте… Кто знает, сколько ей ещё осталось? Как только старшая родственница ослабнет и не сможет защищать её, Ши Инхань снова станет никчёмной, как простая незаконнорождённая дочь, чья судьба будет в чужих руках.
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу! Старшая сестра всегда такая… Она просто завидует! — Битун подбежала к ней и, увидев вымученную улыбку, почувствовала ещё большую боль.
Как так вышло, что родные сёстры стали врагами?
Ши Инхань улыбнулась — легко, как ветер, проносящийся мимо.
— Я давно привыкла. Всё в порядке.
И снова вернулась к своим чернилам.
Это занятие обычно поручали слугам. Семья Ши не обладала древними секретами изготовления красок, поэтому Ши Инхань просто экспериментировала наугад. Но даже к вечеру результатов не было.
После ванны она вышла из комнаты и увидела, как Бифань рассматривает платок от Ши Инжун.
— Посмотрите, госпожа! Какое чудо! Вышивка настолько тонкая, что жемчужный порошок буквально вплетён в нити!
Ши Инхань подошла, взяла платок и увидела изящную вышивку золотыми нитями, изображающую персиковые цветы.
Да, вещь действительно ценная. Ши Инжун принесла её явно для того, чтобы похвастаться: «Вот, у меня такое есть, но мне оно не нужно».
— Отнеси отцу его подарок — чернильницу. А бабушкин шёлк — отправь сестре одну пядь, — распорядилась Ши Инхань, внимательно ощупывая ткань. Вдруг её пальцы нащупали нечто странное.
Она нахмурилась:
— Принеси воды.
Бифань, занятая сбором ответных подарков, удивилась, но послушно вышла и принесла таз с водой.
Ши Инхань опустила платок в воду. Через некоторое время вынула его и провела пальцем по поверхности — и тут же порезалась.
— Ой! — вскрикнула Бифань и побежала за мазью, ворча: — Такой дорогой платок! Нитки острые, как лезвия!
— Нет… — внезапно сказала Ши Инхань. — В этом платке скрыта уловка.
Бифань вернулась с мазью, стала обрабатывать порез, но глаза её не отрывались от платка.
— Не понимаю…
— Обычно он кажется мягким и пушистым. Но стоит намочить — ворсинки сжимаются, и внутри ткани обнажаются микроскопические лезвия. Если протереть им лицо или сделать компресс, можно остаться без лица! — Ши Инхань бросила платок на стол. — Поистине прекрасный подарок.
Бифань побледнела, осторожно потрогала платок — и тоже порезалась. Ранки были мелкими, но уже через мгновение они распухли, покрывшись пугающими красными прыщиками.
Бифань дрожала от страха.
Ши Инхань сжала кулаки.
Раньше Ши Инжун, хоть и презирала её, никогда не ставила подножек. Ши Инхань считала сестру глупой, но беззлобной — просто громогласной бумажной тигрицей.
Неужели теперь та возненавидела её настолько, что хочет искалечить?
Ши Инжун сказала, что платок от матери. Если бы Ши Инхань пострадала, вина легла бы на мать, а сестра выглядела бы невинной благодетельницей, поделившейся подарком.
Хитрый ход — сразу два выстрела.
Или, возможно, Ши Инжун сама не знала о ловушке и просто пришла похвастаться?
Может, мать подстроила это, чтобы навредить дочери, а та случайно передала платок дальше?
А может, Ши Инжун обнаружила уловку и направила опасность на сестру?
В любом случае, одна из этих женщин замышляет зло. А Ши Инхань стала мишенью. Ей придётся быть начеку.
Незаметно война между матерью и старшей сестрой началась — и уже затянула её.
Она не хотела в это вмешиваться, но они сами втягивали её в конфликт.
Внезапно она вспомнила нечто важное и быстро сказала Бифань:
— Пойдём к Шестьдесятому.
Оделась и вышла на улицу.
В ту ночь, когда Ши Инжун плакала, она грубо напугала Шестьдесятого и даже больно сжала его маленькую ручку. Если бы она направила своё внимание на ребёнка, эффект был бы куда сильнее. Ведь Ши Гуаншань боготворил сына — единственного наследника. Кто не заботится о будущем дома?
Дом не имел наследственного титула, и должность Ши Гуаншаня (шестого ранга) не переходила по наследству. Но всё имущество должно было достаться старшему сыну первой жены. Если с ним что-то случится, наследником станет сын мачехи.
Кто же не мечтает, чтобы именно его кровный ребёнок унаследовал всё?
Злой умысел был очевиден.
Ночь была ясной, луна светила ярко.
Тяжёлая тьма нависла над землёй. Бескрайнее небо казалось пустым и пугающим, будто в его глубинах таились неведомые угрозы.
Ветер усилился, воздух стал влажным — скоро пойдёт дождь.
В этом году осадков было слишком много — уже маячила угроза наводнения.
Подойдя к двору Шестьдесятого, Ши Инхань услышала плач изнутри.
Она поспешила внутрь и увидела, что там находятся госпожа Ду и Ши Гуаншань. Госпожа Ду, явно не привыкшая к детям, растерянно пыталась успокоить мальчика.
Ши Инхань почтительно поклонилась обоим и, заметив их тревогу, сразу подошла к ребёнку.
— Попробуй утешить брата, — сказал Ши Гуаншань. — Он плачет без остановки с самого вечера, и голос уже сел.
Ши Инхань всегда заботилась о Шестьдесятом. Когда мать Чжэнь болела, именно она ухаживала за малышом. Между ними была особая связь.
Ши Гуаншань, хоть и не говорил об этом, прекрасно знал об их близости и доверял дочери больше, чем новой жене.
Ши Инхань взяла брата на руки, и тот вскоре затих. Она повернулась к кормилице:
— Что с ним сегодня не так?
— Утром немного срыгнул, поэтому уложили спать. Но днём отказывается есть. Я разогрела кашу, размяла желток — всё равно не берёт в рот.
Глядя на жалобное личико брата, Ши Инхань почувствовала, как сердце сжалось.
Шестьдесятой редко капризничал. Обычно он был весёлым, неприхотливым ребёнком: давали — ел, лишь бы рядом был кто-то из близких. Именно за эту добрую натуру она так его любила.
— Отец, матушка, не волнуйтесь. Я останусь с ним на ночь. После комендантского часа, пожалуйста, пришлите врача — он ведь почти никогда не плачет без причины.
Она не была лекарем, поэтому могла лишь убаюкать ребёнка, но не гарантировать выздоровление.
Госпожа Ду облегчённо кивнула.
Ши Гуаншань всё ещё выглядел обеспокоенным. Он долго смотрел на сына, но, увидев, как дочь ловко укачивает его, вздохнул:
— В последние дни не перенапрягайся. Заглядывай почаще к Шестьдесятому — он так привязан к тебе, что без тебя даже есть отказывается.
В эти дни Ши Инхань была занята изготовлением чернил и редко навещала брата. Услышав слова отца, она не обрадовалась, а насторожилась — в них, казалось, скрывался какой-то скрытый смысл, но пока она не могла его уловить.
— Да, отец.
— Если ночью что-то случится, немедленно сообщи нам, — добавил Ши Гуаншань и, уставший после долгого дня, направился к выходу.
http://bllate.org/book/6351/605957
Готово:
