Оставаться в Сюйчжоу — значит обречь себя на участь провинциалки с коротким взглядом, никогда не увидеть подлинного великолепия мира и не надеть самых роскошных нарядов. Но разве не обладает она красотой? Наверняка найдутся знатные особы, которые сами придут свататься. Тогда она станет почётной госпожой и будет наслаждаться всеми благами роскоши.
Она принялась заигрывать с двоюродными сёстрами, весело болтая с ними, будто именно её не отчитывали ещё этим утром.
Ши Инхань всегда терпеть не могла подобных светских бесед. Обычно она лишь вежливо кланялась, называла старших положенными обращениями и тихо усаживалась в сторонке.
Родственники со стороны бабушки были всего лишь дальними — через несколько дней они уедут, и, скорее всего, больше не встретятся. Семья Ши и вовсе годами не поддерживала с ними связей, поэтому Ши Инхань не придавала им значения.
— Госпожа Ши, вы с сестрой совсем не похожи! — вдруг обратили внимание на Ши Инхань. Слова прозвучали от одной из двоюродных сестёр. Ши Инхань смутно помнила, что та — шестнадцатая в огромном семействе.
В отличие от роскоши Чанъани, дом Ши жил довольно скромно.
Отец глубоко любил мать и даже тогда, когда та тяжело болела, почти не брал наложниц. В его дворе, кроме самой матери, была лишь одна служанка, которая ещё до свадьбы ухаживала за ним и родила ему дочь. Что до второго и третьего дядей, то у каждого из них было не более трёх наложниц.
Ши Инхань слышала, что у чиновников третьего ранга в Чанъани наложниц насчитывалось до сотни. Между ними даже вошло в обычай дарить друг другу наложниц. В их глазах женщины были не более чем инструментом для достижения выгоды. Поэтому лучше выйти замуж за равного себе и стать законной женой, чем оказаться наложницей в знатном доме. Среди аристократов слишком мало тех, кто по-настоящему дорожит своей супругой, особенно если она из низкого рода — ей и вовсе не видать уважения.
Ши Инжун бросила взгляд на Ши Инхань и презрительно скривилась. Как они могут быть похожи? В обществе, где в почёте полнота, худоба Ши Инхань выглядела неприлично, даже уродливо. Если бы мать не позаботилась о том, чтобы наделить Ши Инхань хоть какой-то привлекательностью, та вряд ли нашла бы себе жениха.
Такая худая — неужели её дома морят голодом? Как бабушка вообще посмела привести её сюда?
— Мы с третьей сестрой с детства не похожи, — сказала Ши Инжун, прикрывая рот ладонью и смеясь. — Говорят, третья сестра не похожа ни на кого из рода Ши!
Лица присутствующих слегка напряглись.
Тело Ши Инхань на миг окаменело, но затем она снова обрела спокойствие.
— Старшая сестра опять шутит, — произнесла она с лёгкой улыбкой, в глазах которой не было и тени веселья. — Если бы мать не сидела взаперти, другие бы подумали, будто я подкидыш.
Неужели намёк на то, что мать изменила отцу и родила от другого мужчины?
Голова Ши Инжун, не иначе, просто круглая шпилька, воткнутая в шею — чисто для украшения!
Ши Инжун только сейчас осознала двусмысленность своих слов. Она натянуто улыбнулась, но в глазах мелькнуло раздражение.
— Это Вань Цилян, — вдруг громко сказала четвёртая тётя. — В детстве он бывал здесь. Всегда тянул за собой третью девочку, оберегал её. Целыми днями сидели вместе на плетёном кресле.
Ши Инхань вздрогнула, и воспоминания хлынули на неё.
Да, она действительно помнила этого Вань Циляна. Он был белокожим, весёлым и всего на два года старше её. Они прекрасно ладили.
Во дворе тогда стояло плетёное кресло, подвешенное на верёвках к балке над задней дверью. Оно было полукруглым, словно огромная корзина, и покачивалось, как качели.
Ши Инхань боялась садиться туда одна — ножки были короткие, залезет — не слезет.
Вань Цилян, будучи повыше, брал её на руки и усаживал в кресло. Оно как раз вмещало двух малышей. Он читал ей стихи, убаюкивал, и даже когда она засыпала, не уходил, а ждал, пока она сама не проснётся и не устанет сидеть. Тогда только он помогал ей спуститься. Поэтому Ши Инхань сохранила о нём самые тёплые воспоминания и, когда они уезжали, крепко держала его за край одежды и горько плакала.
Но это очень огорчило мать, и с тех пор Ши Инхань боялась сближаться с кем-либо — вдруг снова привяжется?
Услышав знакомое имя, она тут же выглянула из-за занавески и увидела впереди стройного юношу, склонившего голову, будто смутившегося от слов четвёртой тёти. Его братья подшучивали над ним, толкали, но он не отвечал, а лишь почтительно поклонился бабушке.
Фигура была смутной, виднелся лишь силуэт, черты лица разглядеть не удавалось. Каким же он стал?
— Какой же он теперь красавец! Вырос так высок! — воскликнула бабушка.
— Ещё бы! Ему уже четырнадцать, в прошлом году сдал экзамен на сюйцая. Для второй снохи — настоящее сокровище!
— Зайди ко мне попозже, поболтаем, — особенно тепло сказала бабушка. Ши Инхань поняла: бабушка хочет устроить им встречу в своих покоях. В её присутствии не будет лишних разговоров. Ши Инхань всего двенадцать — ещё ребёнок, никаких особых правил приличия не требуется.
— Хорошо, — ответил Вань Цилян.
Ши Инжун взглянула на Ши Инхань и заметила, как в её обычно спокойных глазах мелькнула волна чувств. Она тихо усмехнулась:
— Третья сестра уже совсем взрослая. Пора бы принарядиться, чтобы было не стыдно показаться людям. Посмотри на себя — такая худая! Не подумали бы, что мы в доме Ши тебя недоеданием морим. У меня в комнате есть несколько коробочек с румянами — одолжить?
Ши Инхань поняла, что её дразнят, но не обратила внимания и спокойно ответила:
— Я не люблю косметику — предпочитаю естественный вид.
Ши Инжун на миг застыла — не ожидала такого прямого отказа.
— Третья сестра от природы красива, — вступилась шестнадцатая двоюродная сестра. — Нам же приходится румянами прикрываться.
— Сестрёнка преувеличивает, — сказала Ши Инжун, не упуская случая уколоть. — Ты полненькая — это признак счастья. Румяна тебе лишь подчеркнут красоту.
Ши Инхань вздохнула про себя. Она не искала конфликтов, но кто-то упорно лез ей под руку.
— Каждому своё, — вдруг сказала Ши Инсюань. — Зачем принуждать? Все же знают, что третья сестра не носит косметики. Сегодня старшая сестра зря её дразнит — надо бы рассказать нам что-нибудь забавное в наказание!
Это было явное вступление за Ши Инхань и одновременно упрёк Ши Инжун: как старшая сестра, должна знать характер младшей и не лезть на рожон. Неудивительно, что Ши Инхань не стала ей угождать.
Служит тебе праведно!
Лицо Ши Инжун дрогнуло, и она едва сдержала гнев.
Ши Инхань посмотрела на неё и тяжело вздохнула:
— Давайте больше не будем об этом. Я последние два месяца училась играть на конгхоу. Сегодня сыграю для вас — хоть как-то заглажу свою вину. Прошу прощения за неумение — не смейтесь, пожалуйста.
Её поступок выглядел великодушным, и Ши Инжун снова стиснула зубы от досады.
007. Поразительная красота
Был полдень. Утренняя свежесть давно испарилась под жарким солнцем, чей свет напоминал ослепительную улыбку летнего дня — настолько яркую, что невозможно было смотреть.
Самое жаркое время суток располагало к лени.
Во дворе деревья хлопковника раскинули густую тень. На ветвях ещё держались несколько цветов, одиноко висящих, будто языки пламени. Лёгкий ветерок срывал их, но даже падая, они сохраняли форму, медленно вращаясь в воздухе, словно последние танцы гордых женщин — величественные, непокорные, полные достоинства, будто исполняли танец, способный свергнуть империю.
Из глубины двора доносился звук конгхоу — нежный, чистый, эфирный, словно журчание горного ручья.
Игра Ши Инхань была неуверенной, местами фальшивой — явно ученица.
В комнате женщины весело болтали, никто не насмехался над ней, напротив — разговаривали дружелюбно.
Лишь сёстры Ши заметили: сегодняшняя игра Ши Инхань хуже её обычных занятий втрое. Она нарочно выглядела новичком, чтобы вызвать сочувствие и расположение — мол, старается изо всех сил, несмотря на неумение. Эта маленькая хитрость осталась незамеченной, ведь чем ярче она бы играла, тем больше вызвала бы зависти. Ей не было смысла блистать перед этой компанией.
Поболтав немного, гостьи покинули дворик Ши Инхань.
Она отдохнула в своей комнате, желая побыть в тишине — после шума у неё всегда болела голова.
Вскоре пришла служанка от бабушки и передала, что та зовёт. Видимо, собрание в главных покоях уже закончилось.
Бифань дала посланнице медяк и, обернувшись к госпоже, спросила:
— Менять ли наряд?
— Да, сначала оботри меня, потом пойдём.
После всего этого дня она вспотела — так не подобает встречать гостей.
Надев простое, но изящное платье, она отправилась к бабушке под руку с Бифань.
Войдя, увидела, что там уже сидят четвёртая тётя и новая госпожа. С другой стороны восседали двое юношей. Старший, вероятно, и был Вань Цилян. Черты лица остались прежними, но теперь он стал куда статнее, юношеская наивность сменилась благородной грацией. Густые брови, большие глаза, узкий, но прямой нос, словно горный хребет, и губы нежно-розового оттенка, не слишком тонкие и не слишком полные. Уголки его рта слегка приподнялись, и, взглянув на Ши Инхань, он едва заметно кивнул в приветствии.
Младший юноша был худощавее, с узким, как ладонь, лицом и приятными чертами.
Ши Инхань вежливо поздоровалась со всеми и, получив разрешение, скромно села.
— Сколько лет не видели третью девочку! Как выросла! — как всегда, первой заговорила четвёртая тётя, сглаживая неловкость.
— Пять лет прошло с нашей последней встречи, — ответила Ши Инхань.
— В детстве ты часто играла с Вань Циляном. Помнишь?
— Старший брат Е ухаживал за мной. Я всегда помню.
Вань Цилян поднял на неё взгляд, а затем снова опустил глаза.
Перед ним была та самая девочка из воспоминаний — миниатюрная, вовсе не такая худая, как говорили другие женщины. Просто среди полных красавиц её стройность казалась чрезмерной. В ней не было миловидной скромности обычных девушек — она была яркой, величавой. В столь юном возрасте в ней уже чувствовалась аристократическая осанка. Каждое движение выдавало в ней благородную госпожу. Её спокойная, изысканная красота создавала иллюзию, будто перед ними не юная дева из женских покоев, а холодная божественная дева с небес.
На самом деле, она очень красива. Жаль только, что чуть полнее была бы — идеально.
— Третья девочка, налей гостям чай, — сказала бабушка.
Ши Инхань поняла намёк и, получив чайный набор от няни Нюй, поставила его на столик и неторопливо начала заваривать.
Чай успокаивает дух, а чайная церемония — путь к внутреннему созерцанию. Открыв крышку шкатулки, она выпустила наружу аромат, от которого захватывало дух.
Её движения были уверены и изящны. Длинные пальцы, покрытые мозолями от кисти, источали лёгкий запах чернил.
Когда чай был налит в чашки, в каждой из них расцвела белая лотосовая чаша — нежно, изящно, словно созданная для того, чтобы поэты воспевали её в стихах на века.
В комнате прозвучал лёгкий вздох восхищения. Такое зрелище редко встретишь даже в Чанъани. Знатные особы обожали чайную церемонию за её благоухание и насыщенный вкус, но чай Ши Инхань радовал уже одним видом, пробуждая любопытство к его вкусу.
— Третья девочка — мастер чайной церемонии! — воскликнула четвёртая тётя и взяла чашку.
Чай для гостей, конечно, был лучший, но заваренный Ши Инхань он приобрёл особый вкус — аромат lingered на губах.
— Скажи, третья сестра, в чём секрет твоего чая? — не удержался Вань Цилян.
— Никакого секрета. Просто следую правилам: выбор чая, сосуда, огня, воды, обжарки, помола, заварки и подачи. Хотя сегодня я немного схитрила.
Вань Цилян кивнул, взял чайник и, повторив её действия, добился почти того же результата — в чашке тоже возник образ, но расплывчатый, неясный. Он покачал головой:
— Боюсь, у меня не вышло.
Даже этого было достаточно, чтобы поразить Ши Инхань.
http://bllate.org/book/6351/605953
Готово:
