— Ваше величество… посторонитесь!
Не в силах вырвать руку, она лишь изо всех сил крикнула, чтобы император отступил.
Возможно, крик прозвучал слишком громко — Е Ышван внезапно накатила сонливость, и она несколько раз подряд зевнула.
Покачав головой, она пыталась прогнать дремоту, но веки будто налились свинцом и не поднимались.
Сквозь мутную пелену она увидела, как император снова приближается к ней.
Ей не хотелось встречаться с ним в таком состоянии — она боялась. Она широко раскрыла рот, чтобы закричать, чтобы он остановился, чтобы позвать господина Даня — пусть даже просто войдёт, лишь бы оказался здесь кто-то третий!
Однако к ужасу своему она почувствовала, будто голосовые связки вот-вот лопнут, но из горла не вырвалось ни звука.
Тень приближалась. Горячее дыхание обдало лицо — с лёгким ароматом драконьей амбры.
Е Ышван изо всех сил сопротивлялась, слёзы уже текли по щекам, но тело не слушалось.
— Ваше величество, не подходите…
Наконец, после долгих усилий, она смогла пошевелиться.
Под рукой ничего не оказалось, кроме вазы со свитками. Она бросилась к ней и, не раздумывая, со всей силы обрушила вазу на голову императора.
— Кха-а-а-нг!
Ваза раскололась на множество осколков. По лбу императора медленно потекла ярко-алая струйка крови.
Вся тьма и сонливость мгновенно исчезли. Снова наступило светлое утро.
Е Ышван потерла ноющий переносиц, всё тело ломило, и ей очень хотелось вернуться в Четвёртый княжеский двор, чтобы хорошенько отдохнуть.
Она огляделась — и от ужаса чуть не рухнула на пол.
На полу у стола лежал человек в ярко-жёлтой императорской мантии, совершенно неподвижен. Кровь на лбу ещё не засохла.
Неужели она действительно ударила его?
Е Ышван широко раскрыла глаза и в изумлении и страхе смотрела на без сознания императора, не в силах вымолвить ни слова.
Всё, теперь её точно ждёт казнь?
Может, лучше притвориться, будто она тоже пострадала от нападения, и тогда господин Дань и прочие подумают, что она и император были атакованы одновременно?
Или сказать, что убийца скрылся?
А вдруг она ударила слишком сильно?
Собравшись с духом, Е Ышван дрожащими шагами подошла ближе и осторожно ткнула пальцем в руку императора.
— Ваше величество… вы в порядке?
Тот не шевелился, не подавал признаков жизни.
Сердце Е Ышван забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Неужели она убила его?
Дрожащей рукой она осторожно поднесла палец к ноздрям императора, проверяя дыхание.
Очень слабое… но через долгое время она всё же почувствовала лёгкое движение воздуха!
Внезапно из угольков в курильнице раздался лёгкий треск: «Бип-п!»
Е Ышван вздрогнула.
Она подошла к курильнице и приподняла крышку. Внутри догорала половина благовония.
Зрачки Е Ышван сузились — она всё поняла.
В Верхней библиотеке использовали благовоние «Ночная дымка».
Оно пахло, как ночная жасминовая лилия, и в одиночку казалось очень приятным, без побочных эффектов.
В столице оно было чрезвычайно популярно, особенно среди знатных дам и молодых госпож.
Однако у этого благовония был один серьёзный недостаток: его нельзя было смешивать с драконьей амброй. В сочетании они вызывали у мужчин галлюцинации — особенно видения любимой женщины.
Е Ышван знала об этом, потому что однажды в поместье случайно наткнулась на книгу по составлению благовоний.
Все ароматы императора строго фиксировались, но если работники Благовонной палаты не знали об этом запрете, это было бы странно.
Нахмурившись, Е Ышван взяла пинцет и потушила остаток благовония.
В случае необходимости его можно будет использовать как улику.
Воздух в комнате всё ещё был насыщен ароматом, но она не осмеливалась сразу открывать окно.
Однако без проветривания галлюцинации могут не пройти.
Что делать?
Больше нельзя терять время. Каждая лишняя минута в Верхней библиотеке — опасность. Её могут застать врасплох, и тогда ни в какие сто уст не втиснуть правду. Нужно срочно уходить.
Е Ышван не знала, что в это самое время в Цининском дворце императрица только что поместила материнскую гу в шкатулку.
Глубоко вдохнув, императрица грациозно поднялась с мягкой циновки. Стоявший за ней Вань Гунгун тут же почтительно подал руку.
— Пойдёмте, — сказала императрица, в глазах её сверкала уверенность в победе. — Пришло время посмотреть представление.
Она неторопливо двинулась к Верхней библиотеке, а Вань Гунгун молча следовал за ней, лицо его оставалось непроницаемым.
Глядя на цветущий сад, императрица улыбалась ярче самих цветов.
Но в уголках губ её улыбка постепенно застыла.
«Ваше величество, раз вы не считаете меня достойной вашего внимания, — подумала она, — то и вы не заслуживаете спокойного правления. Если наследный принц не вернётся во дворец вовремя… ждите, как я медленно уничтожу вас».
…
Е Ышван долго размышляла и решила встретить всё с открытым лицом.
Когда император обнаружит остатки «Ночной дымки», он не сможет возложить всю вину на неё.
Успокоившись, она вытерла нос и открыла дверь Верхней библиотеки.
Она уже собралась крикнуть: «Сюда, скорее!», — но тут же заметила, что императрица с Вань Гунгуном направляются прямо к ней.
Всё же пришли.
Дыхание Е Ышван перехватило.
Господин Дань обернулся, увидел её и тут же воскликнул:
— Цюйкуй, почему ты так бледна? С тобой всё в порядке?
Он заглянул внутрь библиотеки. Там царила полная тишина.
— А император… всё ещё разбирает меморандумы?
— Его величество…
Она не успела договорить — императрица уже подошла.
— Да здравствует императрица! — хором произнесли все присутствующие.
Е Ышван только сейчас заметила, сколько людей собралось: Третий князь, Восьмой князь, Четырнадцатый князь и Пятнадцатая принцесса.
Императрица, величественная и спокойная, улыбнулась:
— Встаньте, прошу. Император внутри?
Какой изящный ход!
Похоже, сегодняшнее «представление» собрало немало зрителей.
Е Ышван мысленно зааплодировала императрице.
Она уже всё обдумала. Собравшись с духом, она опустилась на колени:
— Ваше величество, в библиотеке какой-то странный аромат. Мне стало дурно, и я вышла, чтобы проветрить помещение. Его величество, должно быть, долго разбирал меморандумы и вдруг сказал, что задыхается… а потом начал сбрасывать всё со стола — блюда, подносы, вазы…
Другого выхода не было!
Император всё ещё без сознания, а когда она ударила его, он находился в бреду и не осознавал своих действий.
Теперь она возлагала всю вину на него — мол, это он в приступе гнева крушил вещи. Никто не знал правды.
Если они поверят ей, то проверят курильницу — а там останется улика.
К счастью, она вовремя потушила благовоние.
Если бы «Ночная дымка» полностью сгорела, после окончания действия аромата не осталось бы никаких следов, и тогда её слова никто бы не принял.
Успокоившись, Е Ышван поднялась — и шаги её стали легче.
Господин Дань в ужасе распахнул дверь Верхней библиотеки.
Перед глазами всех предстало зрелище: на полу лежал император в жёлтой мантии.
Все переглянулись, в глазах мелькнул холод.
Пятнадцатая принцесса вскрикнула и бросилась к отцу:
— Отец! Что с тобой?
Четырнадцатый князь с изумлением смотрел то на императора, то на Е Ышван. Он только что вышел с утренней аудиенции и зашёл к сестре поболтать — не ожидал, что Цюйкуй окажется здесь, да ещё одна!
Ждёт ли она его?
Или просто решила, что жизнь слишком длинна?
Или хочет навлечь ещё больше бед на Четвёртый княжеский двор?
Е Ышван посмотрела на Четырнадцатого князя и молча покачала головой — всё не так, как кажется.
Императрица бросила взгляд на пустой стол, потом на разбросанные осколки и улыбка её погасла.
«Так не терпится, что даже на столе?» — подумала она.
Затем она внимательно осмотрела Е Ышван.
Девушка растрёпана, но одежда цела… Неужели не успела?
Восьмой князь молчал. Увидев происходящее, он тут же велел господину Даню вызвать лекаря.
Хотя никто не знал деталей, но опытные глаза сразу поняли: служанка одна в Верхней библиотеке, растрёпана… Значит, тут происходило нечто недостойное.
Пятнадцатая принцесса, увидев без сознания отца, резко обернулась к Е Ышван:
— Это ты ударила его?
Е Ышван покачала головой.
— Нет, ваше высочество! Его величество вдруг стал очень зол и начал бросать вещи. Посмотрите сами — тарелки, подносы, ваза… всё это он сам разбил.
— Врёшь!
— Ваше высочество, я не вру! Я же намного ниже императора, да и силы у меня нет, чтобы его оглушить!
Четырнадцатый князь встал перед Е Ышван:
— Пятнадцатая сестра, Цюйкуй не из таких. Давайте дождёмся, пока отец придёт в себя.
Но ситуация и правда выглядела безнадёжной.
— Тело его величества ослаблено, — вдруг сказала императрица. — Ударить больного до потери сознания — не так уж сложно.
Лицо Е Ышван стало ещё бледнее.
Только Восьмой князь стоял спокойно, молча наблюдая.
Е Ышван оглядела всех и остановила взгляд на нём.
Неужели этот князь, который никогда не вмешивается в чужие дела, поможет ей?
Восьмой князь нахмурился, прищурившись.
Е Ышван моргнула, ресницы дрогнули. «Неужели он тоже уверен, что я покушалась на жизнь императора?»
— Отправить в Далисы для расследования, — произнёс он.
— Пятнадцатая сестра, не горячись! Пусть отец сам решит, — вмешался Четырнадцатый князь.
Во время споров Е Ышван вдруг почувствовала порыв ветра от удара. Она попыталась увернуться, но не успела.
Неожиданно её сбили с ног.
Это был Восьмой князь.
Он убрал руку, снял со стены короткий меч и приставил его к её горлу.
— Ваше высочество, что вы делаете? Вы тоже решили, что я виновата, и хотите казнить меня на месте?
— Ты и правда подозрительна, — наконец заговорил Восьмой князь, и его глубокий голос заставил всех обернуться к ней.
Е Ышван замерла.
Она не смела пошевелиться. Все ахнули — не от того, что её держат на мече, а от того, что сам Восьмой князь, который никогда не вмешивается, вдруг вступил в дело.
Это означало одно: с ней что-то не так!
Е Ышван не знала, как реагировать.
Глаза Восьмого князя стали ледяными.
Меч приблизился ещё на волосок, и в момент все втянули воздух — но клинок переместился к её животу.
— Восьмой брат, не надо! Меч опасен! — закричал Четырнадцатый князь.
— Четырнадцатый брат, не мешай! — Пятнадцатая принцесса крепко держала его, боясь, что он поранится.
Восьмой князь молниеносно двинул рукой, клинок описал изящную дугу.
Холодное лезвие сверкнуло и устремилось к Е Ышван.
Она закрыла глаза — помощи ждать неоткуда.
Прощай, империя Дачу!
Но звука пронзаемой плоти не последовало. Не было и боли.
Раздался лишь лёгкий рез ткани.
В следующий миг Е Ышван почувствовала холод на животе.
— Восьмой брат, что ты делаешь?
111. Недостаточная охрана
— Восьмой брат, что ты делаешь? — воскликнул Четырнадцатый князь.
Е Ышван в изумлении открыла глаза.
Она увидела, как Восьмой князь одним движением разрезал ткань на её животе.
Клинок слегка повернулся — и лоскут ткани размером с ладонь упал на пол.
Прежде чем она успела что-то спросить, в животе вдруг вспыхнула боль — остриё меча вошло в кожу рядом с пупком, и кровь хлынула наружу.
http://bllate.org/book/6349/605792
Готово:
