Зная, что императрица уже поколебалась, Е Ышван поспешно подползла на коленях ещё на несколько шагов вперёд и, понизив голос, льстиво заговорила:
— Ваше Величество, умоляю вас — ради моей преданности дайте сегодня же указ отправить меня к главе Далисы!
108. Глаз дёрнулся
Императрица бросила взгляд на умоляющую Е Ышван.
— Четвёртый князь сейчас не во дворце. Можешь спокойно развернуться и добиться успеха. Зачем тебе это?
Видимо, всё ещё помнит ту историю с платком…
Эта женщина жестока и полна подозрений — иначе её трон не стоял бы так прочно и долго.
— Ваше Величество шутите! Чтобы добраться до сегодняшнего дня, мне пришлось немало выстрадать. А чтобы продвинуться дальше, я непременно должна опереться на вас. Вы сами видели, через что мне пришлось пройти. Отчего же такие слова? Если вы лишь пальцем пошевелите и возьмёте меня под своё крыло, я готова отплатить вам вечной благодарностью — хоть траву жевать, хоть воду таскать, хоть жизнью своей расплатиться за вашу милость!
Императрица слегка улыбнулась и вздохнула:
— Ах, оказывается, я тебя совсем не знаю. Не думала, что ты так красноречива.
— Да где уж мне красноречие! Я говорю лишь правду. В жизни редко встретишь такого благодетеля, как вы. Я с трудом нашла такое могучее дерево, как вы, Ваше Величество, и теперь хочу прильнуть к нему — никогда не отступлю и не предам!
— Ну что ж, такая искренность заслуживает одобрения.
Императрица кивнула и длинным защитным ногтем приподняла подбородок Е Ышван.
Откуда-то изнутри ноготь обжигал — от этого прикосновения Е Ышван вздрогнула всем телом.
Императрица чуть шевельнула алыми губами и медленно произнесла:
— Твоё усердие я приняла к сведению. Но верность словами не доказать. Не могла бы ты показать её мне более наглядно?
«Старая лиса!» — мелькнуло в глазах Е Ышван.
— Моя преданность вам, Ваше Величество, ясна небесам и земле, светит вместе с солнцем и луной!
— Что ж, посмотрим, что скажут дела.
После этих слов императрица опустила взор и бросила взгляд на нефритовое кольцо на правой руке.
Вань Гунгун, стоявший рядом, невольно дёрнул глазом.
Но он, конечно, не осмелился ни вставить слово, ни даже взглянуть — лишь стоял, опустив глаза в нос, а нос — в грудь.
Каждый раз, когда императрица замышляла убийство, она совершала именно это движение.
Дело было не в кольце — она просто маскировала убийственный блеск в глазах и в то же время обдумывала, как лучше устранить человека.
Бедняжке Цюйкуй несдобровать.
И точно — императрица подняла голову, на лице её играла лёгкая, почти незаметная улыбка.
— Власть моя не простирается до главы Далисы. Но я могу создать тебе подходящую возможность.
Глаза Е Ышван вспыхнули надеждой.
— Сегодня государь в прекрасном расположении духа. Если ты сейчас отправишься к нему, не только в Далису попадёшь — он, пожалуй, назначит тебя даже старшей служанкой. Уверена, твой острый язычок сумеет ещё больше его порадовать.
— Но ведь Четвёртый князь только что уехал… Неужели государь согласится принять меня?
— Просить самой и быть представленной мною — разве это одно и то же?
Е Ышван мысленно прикинула: да, действительно, хороший ход.
Если просить напрямую, императрица может отказаться — ведь вмешательство в дела двора считается неприличным. А так всё будет выглядеть естественно.
К тому же она и сама собиралась просить государя за Четвёртого князя.
Если императрица представит её лично, шансов добиться аудиенции станет гораздо больше, да и результат будет куда весомее.
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
— Прекрасно!
Императрица одобрительно кивнула, резко повернулась — и длинный шлейф её парадного платья хлёстнул Е Ышван по лицу.
Вернувшись на своё место, императрица уселась и, приподняв уголки миндалевидных глаз, подозвала стоявшего в стороне Вань Гунгуна.
— Отнеси этой девушке свежие пирожные с того подноса.
— Это пирожные из водяного ореха, которые прислали сегодня с рассветом с императорской кухни. Государь их очень любит. Отнеси их ему и скажи, что я велела.
Когда Е Ышван ушла, императрица устроилась на кушетке и велела служанке причёсывать себя.
Вань Гунгун будто хотел что-то сказать, но передумал.
— Говори прямо, если есть что сказать. Ненавижу, когда люди мнутся и тянут резину.
— Ваше Величество, ваш слуга никак не поймёт…
— Не понимаешь, зачем я создаю ей эту возможность?
Императрица обернулась. Служанка, причёсывавшая её, не ожидала этого движения и случайно дёрнула за прядь волос.
— Ах, мерзкая девка! Как ты смеешь так грубо обращаться со мной?!
Схватившись за голову, императрица нахмурилась и резко приказала:
— Вывести и высечь до смерти!
Служанка выронила гребень и «бухнулась» на колени. Слёзы и сопли потекли сразу — она даже не успела заговорить.
— Простите, Ваше Величество! Я провинилась!
Хотя вина явно была не её, служанка принимала всё на себя и без остановки кланялась лбом в пол.
Императрица даже бровью не повела, позволяя нескольким юным евнухам увести несчастную.
Двери дворца закрылись, заглушив крики за стенами.
Остальные служанки дрожали всем телом, боясь, что следующей окажется одна из них.
Вань Гунгун сделал шаг вперёд и быстро, ловко уложил причёску.
— Как насчёт сегодняшней причёски «Летящая фея», Ваше Величество?
Императрица огляделась в зеркале и удовлетворённо улыбнулась.
— Эти мерзкие девки — все бездарны. Только твои руки умеют делать всё как надо. Мне очень нравится.
— Рад услужить! Буду учиться новым причёскам, чтобы каждый день украшать вас, Ваше Величество.
— Ох, твой язык сладок, как мёд.
Императрица постукивала длинными ногтями по красному дереву стола — тук, тук, тук.
Между бровями мелькнула лёгкая печаль, и она вдруг вспомнила:
— Кстати, наследный принц уже скоро должен прибыть в Летнюю резиденцию?
— Да, Ваше Величество. Его экипаж запряжён лучшими конями — к ночи он точно доберётся.
— Хм… — императрица кивнула. — До возвращения наследного принца в столицу я должна успеть действовать первой.
— Ваше Величество задумали…
— Как думаешь, что будет, если государь положит глаз на ту служанку из Четвёртого княжеского двора?
Вань Гунгун слегка опешил, но тут же склонился ниже:
— Ваш слуга всё ещё не понимает… Ведь это всего лишь простая служанка.
Даже если государь пожелает простую служанку, или другую служанку, или даже наложницу какого-нибудь князя — это ведь величайшая честь для неё и всей её семьи!
Так почему же Ваше Величество, которая в прошлый раз чуть не приказала убить эту девчонку за дерзость, теперь так щедро открывает ей путь к благополучию?
Неужели на самом деле хочет помочь?
Или…
— Ты так давно со мной, а всё ещё такой глупый?
Вань Гунгун мягко улыбнулся:
— Мои мысли будто заваренная каша. Прошу, Ваше Величество, объясните.
Императрица тихо рассмеялась и погладила нефритовое кольцо на пальце:
— Подумай: если государь воспользуется служанкой, пока Четвёртый князь отсутствует во дворце… Что подумает сам князь? И ведь этой девчонке, судя по всему, и десяти лет нет… Какую интригу можно здесь разыграть! История получится весьма занимательной!
Вань Гунгун почтительно кивнул:
— Ваше Величество поистине проницательны!
Когда Е Ышван вернулась в главный зал, утренняя аудиенция уже закончилась. Князья и чиновники группками болтали между собой, лица у всех были довольные — отсутствие Четвёртого князя никого не смущало.
«Ушёл — и забыт. Вернётся через три года — и вовсе окажется чужим в этом мире», — подумала она.
Е Ышван встала на цыпочки и стала искать глазами Четырнадцатого князя — но его нигде не было.
Она знала: он наверняка последовал за государём в Верхнюю библиотеку.
Держа поднос с пирожными из водяного ореха, Е Ышван размышляла о словах императрицы.
Она отлично понимала: императрица, такая расчётливая и жестокая, никогда не дала бы ей такой выгодной задачи просто так.
Значит, за этим стоит нечто опасное — возможно, даже губительное для неё самой или для Четвёртого князя. Но императрица так убедительно и искренне всё преподнесла, что пока не удавалось найти изъяна.
Главное — ей действительно нужен был повод, чтобы увидеть государя.
Но в чём же подвох?
Неужели императрица хочет подсунуть ей яд или подложить что-то под поднос, чтобы потом обвинить?
Сердце Е Ышван дрогнуло. Она огляделась — вокруг никого не было. Быстро вытащила из рукава серебряную иглу и воткнула в пирожное. Игла осталась чистой — яда не было.
Может, в самом подносе спрятана ловушка?
Она внимательно осмотрела поднос со всех сторон. Ничего подозрительного — обычный поднос с императорской кухни. Она уже видела такие на празднике в честь дня рождения пятнадцатой принцессы. Да и в Четвёртом княжеском дворе использовали точно такие же — с тем же узором и цветом.
«Видимо, я глупа, как дитя», — усмехнулась про себя Е Ышван.
Императрица слишком умна, чтобы устраивать такую грубую ловушку прямо во дворце. К тому же она сама сказала: «Скажи, что я послала». А пирожные — с императорской кухни. Любой след ведёт прямо к ней.
Так в чём же дело?
Е Ышван не верила, что всё так просто.
Но сколько ни ломала голову — ответа не находила. И тут она уже стояла у дверей Верхней библиотеки.
У входа дежурил господин Дань. Увидев её, он холодно спросил:
— Ты чего?
Е Ышван подняла голову и спокойно ответила:
— Эти пирожные из водяного ореха прислали сегодня с рассветом с императорской кухни. Государь их очень любит. Я как раз проходила мимо — императрица велела доставить их государю.
— О, как мило с её стороны! Но в Верхней библиотеке и так полно всяких лакомств, включая эти самые пирожные. Государь сейчас разбирает доклады — не стоит его беспокоить. Когда отдохнёт, я обязательно передам ему заботу императрицы…
А Четырнадцатого князя здесь нет?
Ведь после аудиенции она несколько раз оглядывалась — его нигде не было!
— Господин Дань, кто там? — раздался изнутри голос государя.
Увидев недоумение в глазах евнуха, Е Ышван повысила голос:
— Доложите государю: ваша служанка Цюйкуй из Четвёртого княжеского двора принесла пирожные из водяного ореха — попробовать.
Господин Дань уже готовился прогнать эту дерзкую девчонку, но государь неожиданно сказал:
— Войди!
Евнух вздрогнул:
— Слушаюсь, государь!
Е Ышван вошла в Верхнюю библиотеку с подносом в руках. Господин Дань тут же закрыл за ней дверь.
В кабинете государь действительно разбирал доклады.
Из курильницы поднимался ароматный дымок, солнечные лучи сквозь решётчатые окна ложились на стол.
Е Ышван чуть приподняла глаза и заметила тёмные круги под глазами государя — он выглядел уставшим.
Она поставила поднос и уже собиралась пасть на колени, но государь внезапно произнёс:
— Не нужно кланяться. Подойди.
Подойти?
Странно… И отец, и сын — одинаковые. Четвёртый князь обычно не терпит женщин рядом, но когда она заходила в его кабинет, тоже говорил: «Подойди, поближе». А теперь и государь — «Подойди»… Хотя слугам вообще не полагается приближаться к трону.
Но раз уж государь приказал — придётся подчиниться.
Е Ышван на мгновение замерла, потом быстро пришла в себя и подошла ближе, держа поднос.
Государь отложил перо и доклад и уставился на неё.
Смотрел, как она приближается шаг за шагом, как наклоняется, чтобы поставить пирожные рядом с фруктами на столе.
Под его пристальным взглядом Е Ышван не смела поднять глаз — лишь скромно опускала ресницы.
— Императрица послала тебя?
Значит, слышал её разговор с господином Данем.
Е Ышван кивнула:
— Да, государь. Я пришла с Четырнадцатым князем. Это было делом случая — поэтому и принесла.
— Цюйкуй… Ты пришла не просто так, верно? Есть что сказать мне?
http://bllate.org/book/6349/605790
Готово:
