Дворецкий холодно произнёс:
— Благодарю за доброту, господин. Старый слуга непременно передаст ваше внимание Его Высочеству Четвёртому князю.
Господин Чжан придержал руку дворецкого, уже готового закрыть дверь, и неожиданно заявил:
— Я всё же зайду внутрь проверить, не оставил ли Четвёртый князь каких-нибудь вещей. Вот, привёл коней — они куда быстрее ваших ног и тут же доставят всё, что понадобится.
Выходит, ему всё ещё не верится — хочет обыскать дом.
Е Ышван фыркнула:
— Четвёртый княжеский двор — императорская резиденция, дарованная самим государем. Без письменного или устного повеления Его Величества никто не имеет права входить сюда. К тому же Его Высочество всегда строго следует указам. Как только прибыл указ, его немедленно увезли — об этом собственными глазами видели придворные евнухи. Даже если что-то и осталось неупакованным, Его Высочество — князь, и по дороге ему вовсе не придётся терпеть лишения. Верно ли я рассуждаю, господин Чжан?
Отряд по надзору, подчиняющийся наследному принцу, действительно обладал особыми полномочиями, дарованными самим императором.
Чем сильнее сопротивляться, тем подозрительнее выглядишь. Лучше прямо и открыто всё объяснить: если господин Чжан настаивает на входе, пусть подаёт прошение императору и ждёт решения.
Господин Чжан замолчал, не в силах возразить — каждое слово Е Ышван было логичным и неопровержимым.
Его лицо посерело от злости, и он скрипнул зубами:
— Хорошо. Извините за беспокойство. Я ухожу.
Вся свита стражников разошлась.
Нельзя же просто сидеть сложа руки! Кто знает, какие ещё козни задумает господин Чжан.
Чем больше думала об этом Е Ышван, тем тревожнее становилось на душе. Она коротко сказала дворецкому пару слов и вышла на улицу.
Как же всё это бесит!
С самого утра она хлопотала только о Сяохэе и даже не успела позавтракать.
Живот громко заурчал, и Е Ышван решила сначала утолить голод, а потом уже думать, как быть дальше.
Она почесала затылок и, следуя за соблазнительным ароматом, свернула направо в узкий переулок, где стоял маленький лапшевый прилавок.
Там всегда было полно народу. Проходя мимо книжного ларька в прошлый раз, она видела, как толпа уплетает дымящуюся лапшу — запах был настолько аппетитным, что слюнки текли сами собой.
Но тогда времени не было — пришлось идти дальше.
Сегодня прилавок стал ещё популярнее: добавили четыре новых стола, и посетители быстро сменяли друг друга, уписывая лапшу с жирным блеском на губах.
Где много людей — там и слухи. А где слухи — там и правда, пусть даже искажённая.
Е Ышван выбрала именно это место не только ради еды, но и чтобы подслушать, о чём говорят простые люди, узнать их мнения и настроения.
Едва она села, как услышала приглушённый разговор за соседним столиком.
— Эй, слышал? Говорят, Четвёртого князя отправили в Долину Божественного Лекаря.
Е Ышван вздрогнула. Как народ уже всё знает? Ведь это случилось буквально пару часов назад! Говорили же, что всё в строжайшей тайне, а тут даже уличные едоки обсуждают!
Она напрягла слух.
— Да, мой дядя служит во дворце. Сказал, что князь спас императора и был укушен ядовитой змеёй. Поэтому государь лично отправил его под охраной в Долину Божественного Лекаря.
— О, какой благочестивый сын! Государь, наверное, растрогался до слёз?
— Твои сведения устарели! Вовсе не змеиный яд. На самом деле…
Мужчина в зелёной одежде многозначительно замолчал, намеренно подогревая любопытство.
— Да говори уже, не томи! — нетерпеливо воскликнули собеседники, оглядываясь по сторонам — не подслушивает ли кто.
В этот момент хозяин прилавка подошёл к столу Е Ышван:
— Угощайтесь, госпожа. Пока горячо.
Е Ышван сделала вид, что ничего не слышит, и, взяв палочки, принялась за лапшу.
Убедившись, что вокруг все заняты едой и не обращают на них внимания, мужчина в зелёном наконец заговорил тише:
— На самом деле… Четвёртый князь — бедняга!
Собеседники замерли от изумления.
— Говорят, его страсть к еде — всего лишь прикрытие. На самом деле… он не способен в постели.
Посетители ахнули.
— Такие слухи нельзя распускать без доказательств!
— Клянусь, не вру! Мой дальний родственник слышал это от одного старого лекаря, недавно ушедшего из императорской аптеки. Тот сказал, что князь — сплошной сосуд с лекарствами. Он повсюду ищет целебные блюда, ест одни тонизирующие отвары и снадобья, но всё без толку.
— Теперь, когда ты говоришь… действительно, все остальные князья уже давно обзавелись гаремами, а этот до сих пор один.
— Верно! Ему уже двадцать, а ни одной служанки в спальне, ни единого слуха о разврате. Это уж слишком подозрительно.
— Пфу!
От неожиданности Е Ышван поперхнулась лапшой — та вылетела даже через нос.
Она судорожно вытащила платок, прикрывая рот и нос, и закашлялась.
Хозяин и соседи смотрели на неё с недоумением, и ей стало ужасно неловко.
Вытерев лицо, она внутренне оживилась.
Если уж кто умеет выдумывать, так это она!
Не раздумывая, она взяла свою большую миску и смело пересела за стол к сплетникам.
Трое мужчин удивлённо переглянулись. Девушка была одета как служанка, но её одежда выглядела куда изящнее обычной прислуги — явно сшита на заказ.
Е Ышван знала, что её не узнают, поэтому говорила без опаски:
— Господа, а я знаю совсем другую правду.
Их глаза загорелись интересом.
— Расскажи скорее!
Е Ышван огляделась. Было ещё рано, и кроме глуповатых стражников из отряда надзора, вряд ли кто-то из важных особ или шпионов уже бродил по улицам.
На всякий случай она понизила голос:
— Но вы поклянитесь — никому ни слова!
Мужчины закивали, как заведённые.
— Видите ли, Четвёртый князь — крепкий, здоровый мужчина. Как у него может быть такая болезнь?
— Болезнь и телосложение — не одно и то же, — возразил зелёный, всё ещё веря своим источникам.
— Допустим. Но есть связь с психикой. Если у человека такая проблема, он обязательно ищет другие способы выплеснуть напряжение. Например, женщина, лишённая ласки мужа, становится злой и жестокой: бьёт наложниц, детей, а то и вовсе может отравить супруга.
Лица мужчин побледнели — каждый вспомнил, не обижал ли он свою законную жену.
Один из них опомнился:
— Ты ещё так молода, а столько знаешь!
— Да я сама ничего не знаю. Просто слушала, как мой господин беседовал с другими чиновниками.
— Ты права. Значит, если бы у князя была такая болезнь, он бы обязательно проявлял странности или жестокость?
Е Ышван кивнула.
— Подумайте сами: какие у него дурные привычки? Грабил ли он кого на улицах?
Подумав, все признали — нет, Четвёртый князь всегда вёл себя тихо и скромно, лишь увлекался едой.
— А разве обжорство — не порок?
— Обжорство — это когда человек пьёт до беспамятства и ест, как зверь. А князь — напротив, ест изысканно и вежливо. Не похоже.
Е Ышван доела лапшу и, понизив голос до шёпота, сказала:
— На самом деле… больной — совсем другой человек.
— Кто?! Кто он? Говори скорее!
— У меня нет денег на счёт, — внезапно сменила тему Е Ышван.
Трое мужчин одновременно выложили по монетке.
Е Ышван спрятала серебро в рукав и спокойно произнесла:
— Тот, кто сейчас в загородной резиденции.
— Но сейчас же осень! Кто в это время…
Внезапно он осёкся, вспомнив, что наследный принц как раз находится в загородной резиденции под надзором.
— Ты ошибаешься, девочка?
Е Ышван расплатилась и встала:
— Мне пора — господин ждёт булочки с мясом.
— Подожди! Ты же не договорила!
— Догадайтесь сами, господа. Удачи вам в размышлениях!
Мужчина в зелёном хлопнул себя по лбу:
— Вот оно что! Жертвуют пешкой, чтобы спасти короля!
— Теперь всё сходится! Он женат уже давно, а детей нет.
— Да! И помните, как он однажды ворвался в самый захудалый бордель «Ароматный Павильон» и так избил одну из куртизанок, что та потом бросилась в реку?
— И не забывайте — его супруга сейчас в отчаянии!
Эта версия мгновенно объяснила все странные поступки наследного принца и даже жестокости его жены. Всё стало на свои места.
— Так вот в чём дело! Его вовсе не лечат — просто прячут позор!
Пусть теперь сплетни множатся! Пусть город наполняется слухами!
Если императрица осмелилась тронуть Четвёртого князя, то Е Ышван не боится открыто бросить им вызов.
Разве не страшнее слух о беспомощном наследнике престола? Кто после этого станет его уважать?
Свернув с улицы в переулок, чтобы срезать путь к книжному ларьку, Е Ышван вдруг почувствовала, как жар вспыхнул внизу живота и мгновенно разлился по всему телу.
«О нет!» — поняла она с ужасом.
С утра она съела только ту миску лапши… Значит, в ней было что-то!
Хотя она никогда не испытывала подобного в прошлой жизни, тело мгновенно откликнулось — она поняла, что с ней происходит.
Чёрт возьми, да ведь доза немалая!
Она попыталась быстро вернуться во дворец, но ноги не слушались.
Всё тело горело, а внизу живота нарастало мучительное чувство пустоты — жажда, боль, отчаяние.
— Помогите…
Она хотела позвать кого-нибудь, пока ещё в сознании, но голос вышел хриплым и прерывистым, от чего сама испугалась.
К кому обращаться? Одни убегут от такой неприятности, другие — с радостью воспользуются моментом. А если попадётся злодей — так и вовсе продадут в рабство.
Прижавшись спиной к стене, Е Ышван чуть не заплакала от отчаяния.
Четвёртый князь только уехал из столицы, а с ней уже такое случилось! Как теперь быть?
Сквозь мутнеющее сознание она заметила, что в переулок вошёл мужчина.
Черты лица размылись, но голос… звучал точно так же, как у князя.
— Ты как?
— Ты вернулся? — прошептала она.
— Да. Не смог уехать, зная, что ты одна.
Е Ышван протянула руку и коснулась его груди — твёрдой, как железо, тёплой и настоящей.
Она вздрогнула и отдернула пальцы, будто обожглась.
Мужчина засмеялся:
— Почему отстраняешься? Разве не рада меня видеть?
Рада? Е Ышван чувствовала, что сходит с ума.
http://bllate.org/book/6349/605787
Готово:
