Без поддержки Пятой принцессы, тайно влюблённой в него, и учитывая, что Четырнадцатый князь — безалаберный и непостоянный, кто теперь поможет ему преодолеть этот кризис?
Путь от столицы до Долины Божественного Лекаря был долгим, а в дороге могло случиться всё что угодно — несчастья там были делом обычным.
А наложница Дуань вовсе перестала внушать опасения. Лишившись ребёнка и подорвав здоровье, она, вероятно, впала в полное отчаяние и в любой момент могла свести счёты с жизнью.
Теперь же, когда император слёг, наследный принц непременно должен вернуться и взять бразды правления в свои руки.
Раньше она полагала, что трон наследника уже почти в его кармане, и потому закрывала глаза на глупые пристрастия императора и его несправедливую привязанность. Однако теперь государь стал относиться к сыну всё строже и строже.
Если так пойдёт и дальше, положение наследного принца окажется под угрозой.
Разве не так было в прошлый раз? Четвёртый князь всю ночь простоял на коленях в главном зале, и разгневанный император тут же смилостивился над ним.
Чем больше об этом думала императрица, тем радостнее становилось у неё на душе, и даже шаги её сделались легче.
…
Четвёртого князя привезли обратно в Четвёртый княжеский двор уже в четвёртую стражу ночи.
Это было самое тёмное время перед рассветом. Повсюду зажгли фонари, и их тусклый оранжевый свет разливался в предрассветной мгле.
Е Ышван, прогнав Цинь Юйжун, снова уселась у ворот. Галерея уже покрылась росой, и в воздухе стояла прохлада, но девушка не замечала холода — её сердце никак не могло успокоиться.
Она вспоминала всё доброе, что князь для неё сделал, и ей становилось невыносимо грустно.
Возможно, она действительно ошиблась, спрятав тот платок. Даже если он не был тем самым, что подбросила чужая служанка, всё равно это дало императрице повод для интриг.
К тому же коварство и глубина замыслов противника превосходили всё, что она могла вообразить.
«Нет преступления — найдут обвинение». Прошло столько времени, а князя всё не было… Наверняка его жестоко оклеветали!
— Бум! Бум! Бум!
В тишине ночи раздался глухой стук в ворота.
Е Ышван вскочила на ноги, не веря своим ушам.
Прислушавшись, она убедилась, что стучат именно в ворота Четвёртого княжеского двора, и бросилась открывать.
За воротами стояла та самая карета, что увозила князя во дворец. Возница равнодушно произнёс:
— Девчонка, позови управляющего, пусть пришлёт людей — князя нужно вносить.
— Вносить?.. — переспросила Е Ышван, уже бросаясь к карете. — Что с князем?
Управляющий, услышав шум, вышел из дома:
— Цюйкуй, не позволяй себе такой вольности!
Е Ышван остановилась, но не отвела глаз от носилок, которые слуги торопливо вносили во двор. На них лежал бледный, как мел, мужчина.
Ещё утром он уехал, прекрасный и величественный, а теперь его вносили измождённым и измученным.
Что же с ним случилось во дворце? Об этом она ничего не знала.
— Четвёртый княжеский двор! Выходите принимать указ!
Управляющий, не теряя самообладания, распорядился, чтобы слуги отнесли князя в гостевые покои, а сам опустился на колени:
— Старый слуга принимает указ от имени всего двора.
Выслушав указ, зачитанный господином Данем, Е Ышван почувствовала, будто её облили ледяной водой — холод пронзил её до самых костей.
После ванны она забралась в постель и накрылась тонким одеялом, но заснуть не могла.
Князя уже устроили в покои, и она выяснила: его укусила змея, яд уже нейтрализовали, но опасались, что не весь выведен из организма.
В палатах за ним ухаживал Вэньсань, и ей туда вход был закрыт.
Она мучительно размышляла: стоит ли ей отправляться вместе с ним в Долину Божественного Лекаря?
Если не поедет — сердце будет разрываться от тоски.
Если поедет — придётся навсегда распрощаться с домом главы семьи.
Она повернула голову к окну — за стёклами уже начало светать. Сон окончательно покинул её, и Е Ышван быстро вскочила с постели, даже не накинув верхней одежды, и поспешила в покои князя — в Юаньский павильон.
Подойдя к двери, она замерла: что же сказать ему, когда увидит? Сердце её билось, как у испуганного зверька.
Лучше подождать, пока он проснётся, решила она и развернулась, чтобы уйти.
В этот момент налетел порыв ночной прохлады, и по спине пробежал холодок.
Инстинктивно она обернулась — и замерла, не в силах дышать.
Перед ней стоял сам князь, бледный и слабый, словно призрак.
— Ваше высочество! Вы же больны! Как вы вышли на сквозняк? Быстро возвращайтесь в покои!
Первые слова, сорвавшиеся с её губ, были полны заботы.
Она боялась, что он страдает, что ему больно, но больше всего — что он не поймёт её.
В нос ударил резкий запах лекарств, и в следующий миг князь крепко обнял её.
— Что ты здесь делаешь?
Тёплое дыхание у самого уха заставило её дрожать.
— Я… просто хотела узнать, как вы себя чувствуете.
Е Ышван покраснела до корней волос — впервые она позволила себе обращаться к нему на «ты».
Князь отстранился, но не отпустил её плечи, внимательно глядя в глаза.
Девушка стояла в одной тонкой рубашке, и при свете фонарей её изящная шея казалась особенно нежной.
Неожиданно ему в голову пришло древнее выражение: «неописуема красота».
Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга.
Сердце Е Ышван бешено колотилось, будто маленький олень рвался из груди.
Она подняла глаза, чтобы проверить, нет ли на лице князя следов ран.
Никто не говорил ни слова. Ночной ветерок играл её чёрными волосами.
— Вы правда уезжаете? — тихо спросила она.
Князь на мгновение замер. Он ещё не успел прочесть указ.
Значит, император всё же не выдержал.
Горько усмехнувшись, он наконец ответил:
— В этом мире многое зависит не от нашей воли. Если сейчас не уехать… есть ли другой путь?
Е Ышван прекрасно понимала эту истину, но всё равно надеялась услышать нечто иное.
Её волновало совсем другое: попросит ли он взять её с собой?
— Вы обязательно должны ехать?
— Да.
Наступило молчание.
Е Ышван не выдержала:
— Кого вы возьмёте с собой?
Князь почувствовал тепло в груди: она наконец открыла ему своё сердце. Он понял, что за этим простым вопросом скрывается тревога и робкая надежда.
Вглядевшись в её лицо, он ответил:
— Управляющий должен остаться в дворце. Со мной поедут Вэньсань и Цюйсян — будет стирать бельё и готовить.
«Ещё бы! — подумала Е Ышван с досадой. — В такую даль ехать, а он уже позаботился о прислуге!»
— Кхе-кхе-кхе!
Князь внезапно закашлялся. Только что, открыв глаза, он увидел за окном Е Ышван, подкрадывающуюся к павильону. Он решил подождать, не зайдёт ли она сама, но та постояла немного и развернулась, чтобы уйти.
— Иди отдыхать, — с тревогой сказала Е Ышван, поддерживая его.
Князь с удовольствием позволил ей заботиться о себе и незаметно подал знак Вэньсаню, стоявшему в тени, чтобы тот не вмешивался. Сам же он слегка наклонил голову и оперся на её плечо.
Е Ышван было тяжело держать такого высокого мужчину, но она крепко обхватила его рукой за шею.
Как он вообще смог так быстро выбежать, если отравление было таким сильным? Неужели яд уже начал поражать сердце?
Она уложила его на постель и только тут заметила, что он босиком.
— Ваше высочество! — возмутилась она.
— Что такое?
— Если бы не кашель, вы сколько ещё стояли бы босиком на мокрой траве?
Она винила себя за невнимательность и поспешила за полотенцем для ног.
— Ложитесь скорее, я вытру вам ноги.
Она подложила подушку, уложила его и, не стесняясь, взяла его за лодыжки, чтобы вытереть ступни.
Князь молча смотрел на неё, и в уголках его губ заиграла улыбка.
— О чём вы смеётесь? — спросила она, заметив его выражение.
— Ты всё больше похожа на управляющую этого двора.
В его голосе звучала нежность.
— Да, буду держать вас в строгости.
Они переглянулись и рассмеялись — комната наполнилась светом.
Е Ышван решила, что лучше сказать всё прямо, чтобы между ними не осталось недоговорённости.
— Я не предавала вас.
Она опустила глаза и долго ждала ответа. Наконец подняла голову — князь с улыбкой смотрел на неё.
— Я ведь такой красивый и обаятельный — ты просто не могла этого сделать.
— Кто так скромно о себе говорит?
— А кто-то в тот день наговорил мне комплиментов целую кучу.
Е Ышван покраснела ещё сильнее.
Внезапно лицо князя исказилось. Он схватился за горло, задыхаясь, и из груди вырвался хриплый свист.
— Что с вами? Не пугайте меня!
Увидев, как его тело начало судорожно подрагивать, Е Ышван закричала:
— Помогите!
Вэньсань ворвался в покои, одним взглядом оценил ситуацию и быстро нажал на несколько точек, заставив князя потерять сознание.
— Я усыпил его, это временно стабилизирует состояние. Но, похоже, его отравили не только змеиным ядом. Нам нужно как можно скорее отправляться в Долину Божественного Лекаря.
Управляющий, не успевший даже надеть верхнюю одежду, кивнул:
— Указ уже получен — князю всё равно придётся ехать. Лучше выехать немедленно, чтобы не упустить лекаря.
Е Ышван быстро собрала несколько комплектов одежды, размышляя, что ещё взять. Вэньсань заметил:
— По пути есть постоялые дворы, много брать не нужно.
Она согласилась: с деньгами можно купить всё необходимое в дороге.
(На самом деле Вэньсань не сказал, что по всему маршруту их ждут люди с припасами — вещей действительно брать не стоило.)
— Тогда скорее в путь! Здоровье князя нельзя откладывать.
Она стояла у ворот, глядя, как карета исчезает вдали.
Казалось, в последнее время она только и делала, что провожала и встречала кого-то у этих ворот.
Утренние лучи согревали лицо, но внутри у неё было холодно.
Управляющий открыл ворота:
— Цюйкуй, заходи. Вэньсань обязательно пришлёт весточку.
— Да… Князь под защитой Небес.
— Конечно. Нам остаётся лишь беречь двор в его отсутствие.
Маленький чёрный пёс подбежал и радостно завилял хвостом, давая понять, что проголодался.
Е Ышван привязала поводок и погладила его по голове, думая про себя: «Скорее расти, малыш, и достань наконец нефрит из живота! Хотя странно… Как такой большой камень уживается у тебя внутри так долго, а ты всё такой бодрый? Жаль, в древности не было рентгена — можно было бы сводить тебя в ветеринарную клинику».
— Пойдём, Сяохэй, позавтракаем.
Раньше Е Ышван служила в библиотеке, но теперь, когда князя не было во дворце, управляющий не решался поручать ей какие-либо обязанности, и она скучала без дела.
Вспомнив высокомерное поведение господина Чжана, она подумала: «Почему бы не воспользоваться свободным временем и не подпортить ему настроение? Это поднимет мне дух».
Ведь отряд инспекторов всё равно патрулировал улицы — можно было последовать за ними и, возможно, что-то выяснить.
Но, видимо, её уже опередили.
Раздался топот конских копыт, и ворота вновь застучали.
Кто ещё пришёл? Что случилось на этот раз?
Е Ышван похолодела от тревоги.
Перед воротами стоял сам инспектор Чжан — тот самый, что обыскивал двор в прошлый раз. «Про кого ни думай, тот и появляется», — мелькнуло у неё в голове.
Управляющий вежливо поклонился:
— Господин Чжан, чем обязаны?
— По повелению Его Величества я прибыл проводить Четвёртого князя в путь.
«Боится, что князь не уехал и может сорвать их планы? Или хочет лично убедиться, что тот всё ещё во дворце, чтобы тут же донести императору?» — с негодованием подумала Е Ышван.
— Господин Чжан, князь получил указ и немедленно выехал. В это время он, вероятно, уже достиг Долины Божественного Лекаря.
Инспектор невозмутимо ответил:
— Четвёртого князя привезли во дворец в бессознательном состоянии после укуса змеи. Я, конечно, переживаю за его здоровье. Вдруг ему стало хуже в пути? Я даже собрал отряд, чтобы лично проводить его.
http://bllate.org/book/6349/605786
Готово:
