Все присутствующие затаили дыхание, широко раскрыв глаза и в ужасе наблюдая за происходящим.
Два стремительно бросившихся вперёд силуэта уже почти столкнулись. Тот, что выскочил слева, протянул руку и крепко обхватил талию Е Ышван.
Хотя они чудом избежали беды, инерция и резкое уклонение от стрелы всё же не позволили им удержать равновесие — оба с грохотом рухнули на землю.
Так они оказались вместе на полу: один поверх другого.
Лицом к лицу, нос к носу — выглядело невероятно интимно.
Е Ышван широко раскрыла глаза, глядя на Четвёртого князя, оказавшегося так близко, и внутренне вздрогнула: «Как он вдруг оказался во дворце?»
Сразу же после этого её спина ощутила боль — под ней лежала рука князя, и кость будто впивалась в плоть.
К тому же массивное тело князя давило сверху — как она могла это вынести?
Едва не потеряв сознание от боли, она еле выдавила:
— Ваше высочество, вы…
Но, лишь открыв рот, чтобы попросить князя встать, она случайно коснулась его губ.
От этого прикосновения по всему телу пробежала электрическая дрожь. Оба испуганно замерли.
— Кхм-кхм! Вы двое!
Император прокашлялся, напоминая о своём присутствии.
Господин Ан громко воззвал:
— Охрана! На императора напали!
Е Ышван мгновенно пришла в себя и инстинктивно повернула голову в сторону, откуда прилетела стрела.
Но стоило ей шевельнуться — её щека скользнула по его мягким губам.
Какой позор! Ведь вокруг столько людей!
Она уже собиралась оттолкнуть Четвёртого князя, но вдруг почувствовала, что тяжесть исчезла — он уже поднялся на ноги.
Снизу она видела, как он слегка приподнял уголки губ, отряхнул ладони от пыли и, казалось, ничуть не смутился.
Князь слегка потёр руку, затем протянул её Е Ышван.
Заметив повязку на её шее, он на миг замер. Затем, согнувшись, одной рукой взял её здоровую правую ладонь, а другой аккуратно поддержал затылок и помог подняться.
Разве такое подобает князю?
Е Ышван подумала, что лучше бы ей сейчас просто потерять сознание — не переживать этот ужасный момент.
Краем глаза она заметила, как император прищурился, переводя взгляд с Четвёртого князя на её окровавленное лицо и забинтованную руку.
— Ваше высочество, вы не ранены? — спросила она.
Этот вопрос преследовал две цели: во-первых, оправдать князя — если и он оказался в опасности, то подозрения в адрес Четвёртого княжеского двора рассеются; во-вторых, она прекрасно понимала, что его рука, которой он прикрыл её при падении, наверняка пострадала. Не было сомнений — он получил ссадины или ушибы.
И она не боялась проявить заботу открыто.
Четвёртый князь покачал головой и обратился к императору:
— Сын опоздал с приветствием. Отец, вы целы?
Император пристально посмотрел на него, задержав взгляд на лице сына на несколько долгих мгновений, прежде чем ответить:
— Со мной всё в порядке.
Через мгновение он внезапно спросил:
— Сын мой, почему ты внезапно оказался здесь?
Князь уже собирался ответить, но в этот момент один из стражников поспешно подбежал и доложил:
— Ваше величество! Убийца скрылся, но мы нашли вот это!
Все повернулись к тому, что держал стражник в руке.
Это был металлический знак, выкованный из бронзы. Е Ышван не могла разглядеть его чётко, но он очень напоминал тот, что принадлежал Четвёртому князю.
Тот побледнел и незаметно ощупал рукав — знака действительно не было.
Император поднял глаза на сына и холодно произнёс:
— Если не ошибаюсь, я только недавно вручил тебе именно такой знак?
При этих словах все присутствующие были потрясены, включая управляющего и Е Ышван.
Действительно, ранее император изъял у князя его прежний знак. Но когда в столицу прибыла принцесса из Северных земель, государь решил свести их и дал сыну временный пропускной знак, чтобы тот мог сопровождать Ади по городу.
«Не важно, есть ли между ними чувства, — думал император. — Пусть чаще встречаются, развлекаются — любовь сама зародится. Молодым достаточно одного взгляда, чтобы между ними вспыхнул огонь!»
Теперь же его слова звучали предельно ясно.
Четвёртый князь, человек чрезвычайно проницательный, немедленно опустился на колени, подобрав полы одежды:
— Отец, знак действительно мой. Вероятно, он выпал, когда я спешил на помощь.
Император резко перебил его, гневно:
— По крайней мере, ты не врешь!
— Сын признаёт, что знак мог выпасть по неосторожности, — твёрдо продолжил князь, — но покушение на вас — не моё дело! Отец, кто-то пытается оклеветать меня! Прошу, расследуйте!
Император усмехнулся:
— Клевета, говоришь?
Он ведь приехал во дворец внезапно, без предупреждения, и лишь потому, что увидел тяжело раненную Цюйкуй, решил выйти раньше времени.
Странно, что Четвёртый князь вернулся так быстро. Разве всё это — простое совпадение?
Князь внимательно оценил настроение отца и спокойно возразил:
— Да, отец! Я уверен, что это ловушка. Подумайте: откуда мне знать, что вы окажетесь здесь? Почему я тогда бросился спасать вас? И главное — разве я стал бы так глупо терять знак, зная его значение? Это же очевидная подстава!
Е Ышван кивнула — слова князя звучали совершенно логично.
Внезапно раздалось презрительное фырканье:
— Вот в чём и заключается хитрость четвёртого брата!
Все обернулись. Это был Одиннадцатый князь.
Он холодно взглянул на Фэн Имо, поклонился императору и сказал:
— Отец, сын патрулировал эту улицу и случайно услышал объяснения четвёртого брата. Прежде всего, прошу простить за опоздание с охраной.
Увидев, что император не сердится, он продолжил:
— Четвёртый брат всегда горд и упрям. В прошлый раз, когда вы изъяли его знак, весь двор насмехался над ним. Такой человек не способен смириться с унижением. Поэтому подозрения падают именно на него.
Он говорил с таким пафосом, будто выражал общее мнение.
Затем он повернулся к Четвёртому князю:
— Прости, брат, я лишь говорю правду.
Толпа зашумела.
Управляющий поспешил отправить слуг по делам. Когда все разошлись, он взглянул на Е Ышван, стоявшую рядом с князем, и лишь вздохнул.
Пусть разбираются сами. При таком количестве свидетелей спор только усугубится.
Е Ышван тревожно сжала кулаки за спиной. Она незаметно посмотрела на князя — и встретила его взгляд.
Тот едва заметно улыбнулся и спросил:
— Скажи, одиннадцатый брат, откуда тебе известно, что отец изъял у меня знак?
Ведь об этом знали только двое — император и он сам. Государь не стал бы рассказывать об этом — это касалось его авторитета. Слуги тоже молчали.
Единственное объяснение — Одиннадцатый князь был причастен к заговору.
Тот опешил — не ожидал такого вопроса в столь напряжённый момент.
Император перевёл взгляд с одного сына на другого и закрыл глаза, не говоря ни слова.
«Одиннадцатый слишком вспыльчив, — подумал он. — А старший из четвёртых… всё больше похож на меня в молодости».
Одиннадцатый князь замялся и, вытянув шею, неуверенно бросил:
— Ну… я просто не видел, чтобы ты входил во дворец со знаком. Разве нет?
Четвёртый князь понял: отец всё осознал. Дальше спорить не имело смысла.
Он лишь слегка приподнял уголки губ и промолчал.
— Отец, даже если знак мой, нельзя же судить обо всём лишь по нему! — продолжил он. — Если бы я действительно планировал покушение, зачем мне было бы использовать знак, да ещё и временный?
Одиннадцатый князь, конечно, не упустил шанса:
— Возможно, ты лишь притворился спасителем, чтобы снять с себя подозрения. А эта служанка, Цюйкуй, видимо, не была в курсе плана и чуть не сорвала всё своей жертвенностью. Тебе пришлось менять тактику на ходу!
«Вот он, настоящий подлец!» — подумала Е Ышван с негодованием.
Увидев, что князь в трудном положении, она не могла молчать:
— Ваше величество, ваша служанка осмеливается сказать: прошу тщательно расследовать это дело. Боюсь, кто-то пытается посеять раздор между отцом и сыном, между братьями!
Четвёртый князь медленно поднял на неё глаза — взгляд был глубоким и многозначительным.
Он снова склонил голову перед императором:
— Да, сын также считает, что нужны доказательства.
— Доказательства? — усмехнулся Одиннадцатый князь, прежде чем государь успел ответить. — А знак, найденный стражей, разве не доказательство? Если этого мало, то все здесь видели, как всё произошло! Хотя… все свидетели — из вашего двора, четвёртый брат. Конечно, они будут говорить то, что вам нужно!
Е Ышван покраснела от гнева.
97. Напугала князя
Е Ышван уже собиралась возразить, как вдруг увидела, что к ним подбегает девушка в алых одеждах, только что сошедшая с кареты.
Подойдя ближе, стало ясно: перед ними — иностранка с большими выразительными глазами и густыми кудрями, словно морские водоросли.
— Что случилось, ваше величество? — спросила Ади, глядя то на хмурого императора, то на коленопреклонённого князя с недоумением.
Ведь только что Четвёртый князь показывал ей улицы, указывая из окна кареты, как вдруг выскочил наружу с такой скоростью, что даже рама окна треснула.
Ади была в шоке — не понимала, что происходит.
Лишь через некоторое время она велела кучеру развернуть карету и последовать за ним.
Император повернулся к сыну:
— Встань.
При принцессе Северных земель он не хотел продолжать допрос.
Четвёртый князь поднялся и улыбнулся Ади:
— Принцесса, я лишь увидел, что отец навещает мой двор, и спешил встретить его. А вы почему сюда приехали?
— Расходитесь, — приказал император. — Я возвращаюсь во дворец.
Затем, обращаясь к Ади:
— Раз уж вы здесь, принцесса, оставайтесь в гостях у князя.
Ади радостно улыбнулась, подошла ближе и встала рядом с князем, не в силах отвести от него взгляда.
Е Ышван смотрела на их близость и чувствовала, будто на грудь легла тяжёлая глыба.
Пока все были заняты, она незаметно направилась к своему жилищу.
С тяжёлым сердцем шагала медленно — раны лишь усугубляли её состояние.
Войдя в комнату и не найдя Цюйхуань, она быстро сняла повязку.
Затем выбросила крошечный кусочек свиной печени в цветочную клумбу под окном — позже отдаст его Сяохэю.
Её волосы пропитала свиная кровь, одежда была в ужасном состоянии.
От самого себя исходил мерзкий запах — она не могла даже думать о том, чтобы принимать гостей. Нужно было срочно помыться.
По пути на кухню за горячей водой она встретила управляющего.
Тот остановил её:
— Цюйкуй, князь просит подать чай!
Она обернулась и холодно ответила:
— Управляющий, вы уверены, что в таком виде я не напугаю князя? Или что смогу вообще поднять чайник?
Тот замялся, глядя на её жалкое состояние, и понял — она права.
Но приказ князя… Как быть?
С тяжёлым сердцем он послал Цюйсян заварить чай.
— Князь, Цюйкуй ранена, вся в крови. Как только умоется — придёт.
Четвёртый князь на миг замер, затем кивнул.
http://bllate.org/book/6349/605781
Готово:
