Два дворцовых слуги, стоявшие по обе стороны, уловив знак Вань Гунгуна, немедленно бросились вперёд, схватили Е Ышван за руки и крепко привязали её к столбу спиной к выходу.
— Что вы хотите со мной сделать?
Вань Гунгун подобрал полы одежды и неторопливо уселся рядом.
— Как только не выдержишь — крикни, и я велю им прекратить. У тебя ещё есть немного времени, чтобы хорошенько подумать, каким путём тебе идти дальше.
Е Ышван не успела и рта раскрыть, как хлыст уже свистнул в воздухе, и боль заставила её зрачки резко сузиться.
После трёх ударов начало действовать лекарство, которое она приняла. Е Ышван медленно закрыла глаза.
Это была пилюля, временно замедляющая дыхание. Со стороны казалось, будто она еле дышит, но на самом деле сознание оставалось ясным, и она всё прекрасно воспринимала.
Исполнители наказания не заметили ничего необычного и продолжали хлестать её.
Один из них, более внимательный, обеспокоенно воскликнул:
— Почему она не кричит и даже не стонет? Неужели отключилась?
Вань Гунгун тоже занервничал, резко вскочил и остановил палачей. Он подошёл ближе и проверил дыхание Е Ышван.
Оно было настолько слабым, что почти не ощущалось.
— Хватит! Отведите её в Цининский дворец, пусть императрица сама решит, что с ней делать!
Два слуги без промедления схватили её за волосы и руки и потащили по дворцу.
Императрица бросила взгляд на без сознания Е Ышван и задумчиво произнесла:
— Оказывается, она такая слабая. Посмотрим, какой выбор она сделает, когда очнётся.
Вань Гунгун подобострастно добавил:
— Мудрая птица выбирает надёжное дерево. Разумный человек встанет на сторону императрицы. Четвёртый княжеский двор — всего лишь маленький храм, да и тот скоро рухнет. Если она всё ещё упряма, значит, она глупа.
Императрица изогнула губы в соблазнительной улыбке:
— Да, мне не нужны такие глупые люди.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Е Ышван пришла в себя. Боль в спине была невыносимой.
Она думала, что увидит героя, пришедшего её спасти, но вместо этого снова оказалась в Цининском дворце лицом к лицу с этой коварной, хоть и немолодой, женщиной.
— Ваше величество, — прошептала Е Ышван, переходя из положения лёжа на животе в коленопреклонённое, еле слышно приветствуя императрицу.
Мо Ушван: Есть ли среди вас те, кто угадал, что это императрица приказала её избить?
А теперь угадайте: станет ли Е Ышван клеветать на Четвёртого князя?
Завтра узнаете.
* * *
— Ну что, решила? — спросила императрица, даже не глядя на неё, а любуясь своими ярко-алыми ногтями.
Сопротивляться напрямую — себе дороже. Лучше уступить сейчас, чтобы избежать беды.
— Ваше величество, ваша служанка будет чётко выполнять все приказания.
— Всё же соображаешь, — одобрительно кивнула императрица. — Сделаешь дело — не обижу.
Е Ышван втянула носом воздух, подумала и, пригнувшись ещё ниже, приблизилась на шаг.
— Ваша служанка осмеливается просить у вас должность.
— О? А что ты можешь предложить в обмен?
— Ваше величество слишком строги. Ваша служанка просто думает: раз уж она из Четвёртого княжеского двора, то вряд ли сможет прямо служить вам во дворце. Но сердце моё полно преданности, и, возможно, в будущем я ещё пригожусь. Если я хорошо справлюсь с этим поручением, прошу перевести меня к главе Далисы.
— К главе Далисы? — Императрица удивлённо посмотрела на неё, и в её глазах мелькнула хитрость.
Е Ышван поняла: без объяснений не обойтись.
— Ваша служанка выросла в бедной глухомани и слишком хорошо знает, что такое нищета. Мне не хочется больше жить так. У меня нет ни высокого происхождения, ни красоты, чтобы выйти замуж за богатого и знатного мужа. Поэтому лучше полагаться на себя. Говорят, при главе Далисы — выгодная должность. Служить там лучше, чем в этом нищем Четвёртом княжеском дворе.
Императрица тихо рассмеялась:
— Неужели Четвёртый князь так плохо с тобой обращался?
— Расходы во дворце огромны, даже сам князь едва сводит концы с концами, не до слуг ему. Прошу, ваше величество, смилуйтесь!
Объяснение звучало убедительно. Увидев, что Вань Гунгун одобрительно кивает, императрица смягчилась.
Она приподняла руку и слегка зажала нос:
— От крови мне дурно становится, да и запах этот невыносим. Ступай, позаботься о деле, а потом поговорим.
Е Ышван с трудом поднялась и, опустив голову, отступила в сторону.
Незаметно надавив на точку, она остановила кровотечение.
— От разговора проголодалась, — сказала императрица, бросив взгляд на Е Ышван. — Молодость, конечно, смотрится ярко… Кровь так и пышет краснотой. Наверное, и моему питомцу пора поесть. Вань Гунгун, принеси его.
Вань Гунгун подошёл к углу зала, приподнял скатерть на столике и из глубокого ящика достал маленькую шкатулку с изысканной вышивкой.
Это была материнская гу, питающаяся человеческой кровью.
Тот, кого выбирает гу, под её влиянием начинает чувствовать беспокойство в крови, теряет контроль над собой и делает всё, что прикажет владелец материнской гу, даже не осознавая этого.
Когда Вань Гунгун подошёл ближе, Е Ышван невольно вздрогнула.
Она посмотрела на гу в шкатулке и холодно спросила:
— Ваше величество, что это значит?
— Я никогда не вступаю в сделки без гарантий. Если просишь моей милости, докажи свою преданность.
— В таком случае, ваша служанка позволит гу напиться её крови. Но прошу исполнить мою просьбу немедленно. Ведь у вас есть гу, и я никуда не денусь.
— О? Дело ещё не начато, а ты уже торгуешься со мной?
Увидев, что Е Ышван упрямо стоит на месте, императрица вздохнула:
— Ладно, возвращайся. Скоро получишь хорошие новости.
Сотрудничать с такой хитрой императрицей — всё равно что быть ниже всех. А у неё и так нет никаких козырей для сопротивления.
Взвесив все «за» и «против», Е Ышван сжала зубы и медленно закатала правый рукав, обнажив белоснежное запястье.
Молочно-белая гу, коснувшись кожи, вызвала лёгкое покалывание.
Учуяв запах крови, насекомое мгновенно впилось в рану и жадно начало пить. Вскоре оно покраснело от насыщения.
Вань Гунгун двумя пальцами аккуратно поднял гу и при императрице вернул её в шкатулку.
Странно, но рана, которая только что была глубокой, теперь не оставила и следа.
Если бы не бледность лица Е Ышван, никто бы не поверил, что всё это действительно произошло.
Вань Гунгун отправил её обратно во дворец в паланкине. По извилистой дороге она чувствовала себя совершенно опустошённой.
Сначала она думала переночевать в каком-нибудь заброшенном храме, но поняла: в таком состоянии нельзя медлить.
Вернувшись, Четвёртый князь наверняка разозлится за самовольное отсутствие.
Когда он начнёт допрашивать, она просто промолчит — и так расстанутся.
Раз уж на неё положила глаз сама императрица, хороших дней не жди.
Главное — у неё ещё незавершённое важное дело. Не стоит тащить князя в эту пучину.
Е Ышван горько усмехнулась: даже в таком израненном состоянии она способна мыслить ясно и трезво.
Но если увидит князя лицом к лицу… наверное, не удержится и бросится в его объятия, чтобы вдоволь поплакать.
Почему у других, попавших в прошлое, всё складывается так удачно, а ей достались одни страдания?
Кто сказал, что древность — это рай?
Сейчас Е Ышван с тоской вспоминала своё время — без интриг, без побоев, без боли…
Что делать?
Если последовать приказу императрицы, придётся оклеветать Четвёртого князя и госпожу Дуань. Этого она не хочет.
Но если ослушаться — даже девять жизней не спасут.
Как же всё плохо!
Е Ышван раздражённо пнула одеяло и натянула его выше, не желая вставать.
В этот момент раздался стук в дверь:
— Ваше высочество, к вам пожаловал сам император!
Управляющий знал, что князя нет во дворце, и пришёл спрашивать именно её.
Лицо Е Ышван покраснело от тревоги: чего боялась — то и случилось.
Почему император вдруг явился сюда? Разве ему не место во дворце?
К тому же Четвёртый князь отсутствует — по приказу самого императора выполняет поручение.
Значит, император приехал не ради встречи с князем?
* * *
— Где сейчас император?
— Только что вошёл в главные ворота. Уже направляется в главный зал и велел привести вас.
— Поняла, сейчас приду.
Е Ышван быстро обмотала шею и левую руку бинтами, создавая видимость сломанной руки.
На всякий случай, стиснув зубы от боли, она сбегала на кухню, взяла кусочек свежей свиной печени, приложила ко лбу и тоже обмотала бинтом, будто бы сильно ударилась головой.
Потянув время, она наконец, прихрамывая, добрела до главного зала.
Когда она появилась, зал был полон людей на коленях.
Увидев, как она с трудом переступает порог, император торжественно произнёс:
— Вставайте все. Цюйкуй, тебе не нужно кланяться.
— Благодарю вашего величества.
Служанки и слуги разошлись по сторонам, освобождая проход.
Управляющий с изумлением уставился на Е Ышван: как это она вдруг так изуродовалась? Неужели вчера ночью князь так жестоко с ней обошёлся?
Он не успел опомниться, как император уже спросил:
— Что с тобой случилось?
Е Ышван слегка поклонилась, опустив глаза:
— Ваше величество, когда мы возвращались с князем, я хотела первой выйти из кареты, чтобы помочь ему. Но лошадь вдруг понесла, я не удержалась и упала, меня протащило по земле… Немного поцарапалась.
— Это «немного»? — удивился император. — Разве это несерьёзно?
Е Ышван растерялась. Император продолжил:
— Да у тебя рука сломана! Это разве «немного»?
Что делать? Правду говорить нельзя.
— Благодарю за заботу, ваше величество. У меня тело из железа, через пару дней снова буду бегать как ни в чём не бывало.
Тёплая струйка потекла по лбу. Е Ышван дотронулась — это была кровь.
Не поднимая глаз, она по реакции служанок поняла: бинт уже пропитался алым.
— Простите, ваше величество, голова кружится. Позвольте опереться на стену.
Она изобразила слабость и пошатывание.
Цюйсян и Цюйхуань, близкие подруги, тут же подхватили её с двух сторон.
— Я как раз проезжал мимо и хотел отведать твоих блюд, — сказал император. — Но раз ты так ранена, отложим это на потом.
Господин Ан громко провозгласил:
— Отъезд императора!
Под руководством управляющего все проводили императора до ворот, хором восклицая:
— Да здравствует император! Счастливого пути!
Уже у кареты император обернулся и бросил взгляд на Е Ышван, прислонившуюся к колонне у ворот.
Он махнул рукой.
Внезапно в воздухе пронеслась тень.
Е Ышван, обладавшая острым чутьём, мгновенно обернулась и увидела — стрела со сверкающим наконечником летит прямо в сторону императора.
Нет!
Как можно допустить такое прямо у ворот княжеского двора?!
Зрачки Е Ышван резко сузились, разум опустел, и тело само бросилось вперёд.
— Осторожно, ваше величество!
Её крик ещё не затих, как она уже перепрыгнула порог и помчалась к императору.
В тот же миг кто-то другой совершил точно такой же рывок — из левого крыла двора.
Они почти одновременно достигли императора и протянули руки, чтобы оттолкнуть его.
Император, к счастью, оказался проворным: он резко пригнулся к спине коня, и стрела со свистом вонзилась в дверцу кареты.
http://bllate.org/book/6349/605780
Готово:
