Едва переступив порог Цининского дворца, Е Ышван первой почувствовала резкий, насыщенный запах благовоний.
На самом деле она терпеть не могла этот аромат, но зажимать нос и рот было нельзя.
Услышав доклад о прибытии, императрица, возлежавшая на кушетке, чуть приподняла веки.
Лишь мельком взглянув на стоявшую перед ней на коленях Е Ышван, она вновь опустила глаза и принялась перебирать нефритовый жезл в руках.
— Ваша служанка Цюйкуй кланяется Великой Госпоже. Да здравствует императрица тысячу лет, десять тысяч лет!
Прошло немало времени, прежде чем раздалось долгожданное «встань». Е Ышван не смела поднять головы и лишь, стиснув зубы, продолжала стоять на коленях.
Когда ноги уже начали неметь, она осторожно заговорила:
— Великая Госпожа, позвольте осведомиться, зачем вы призвали вашу служанку?
Императрица бросила знак Вань Гунгуну. Тот немедленно шагнул вперёд и, визгливо протянув:
— Цюйкуй! Императрица милостива — вставай же скорее отвечать!
— Благодарю Великую Госпожу, — поспешно ответила Е Ышван, поднимаясь и с трудом сдерживая онемение в ногах. Она отступила в сторону, стараясь держаться как можно дальше от трона.
Императрица пристально смотрела на поникшую служанку и медленно произнесла:
— Справилась ли ты с тем, что я тебе поручила?
В голове Е Ышван лихорадочно пронеслись мысли: когда и где императрица вообще давала ей какие-то поручения? Ведь до этого они никогда не общались!
— Ваша служанка… просит Великую Госпожу уточнить, — робко ответила она.
— А?! — лицо императрицы мгновенно потемнело, и гнев медленно стал подниматься из глубины её сердца.
93. Слишком много чести
Как смеет делать вид, будто ничего не помнит?
Императрица подняла руку, давая знак Вань Гунгуну и служанкам удалиться.
Когда во дворце воцарилась тишина, она лениво спросила:
— Нравится ли тебе служить в Четвёртом княжеском дворе?
Е Ышван сразу всё поняла: это очередная ловушка. Особенно сейчас, когда наследный принц отсутствует в столице, а его мать, конечно же, всеми силами пытается обеспечить ему поддержку.
Заметив, что императрица собирается встать, Е Ышван вспомнила, как недавно точно так же лениво вела себя супруга наследного принца. Она быстро шагнула вперёд, слегка поддержав императрицу, и умело подложила под спину мягкий шёлковый валик.
Мозг работал на пределе, и вскоре она ответила:
— Если бы мне довелось служить при самой Великой Госпоже, я была бы ещё счастливее!
Губы императрицы чуть изогнулись в улыбке, и она прищурила миндалевидные глаза, внимательно глядя на Е Ышван.
Девушка была молода, черты лица — чисты и приятны, но главное — сообразительна, проворна и умеет вести себя так, чтобы не вызывать раздражения. Даже явно льстивые слова звучали у неё искренне и непринуждённо.
Неудивительно, что наследный принц сразу выбрал именно её для своей резиденции.
— Я слышала от наследного принца, что ты готовишь превосходно. Я тоже люблю изысканные блюда. Не могла бы ты приготовить для меня банкет из рыбных блюд?
Е Ышван едва не задрожала от страха:
— Великая Госпожа слишком милостива к вашей служанке! Вероятно, князья просто устали от придворных поваров и решили, что мои блюда вкуснее. На самом деле я всего лишь ученица и должна ещё многому научиться.
Императрица приподняла бровь:
— О? Значит, в Четвёртом княжеском дворе специально наняли наставника, чтобы обучать тебя?
— Нет, Великая Госпожа. В Четвёртом княжеском дворе ещё три повара. Ваша служанка лишь помогает нарезать овощи. К тому же Четвёртый князь очень привередлив: он никогда долго не ест одно и то же, постоянно меняет вкусы.
Это была правда — вся столица знала, что Четвёртый князь перепробовал все кухни столицы.
— Наследный принц забрал тебя в свою резиденцию, но ты там пробыла совсем недолго?
Е Ышван прекрасно понимала: это ловушка, проверка её верности и находчивости.
— Да, Великая Госпожа. Наследный принц так занят делами государства: учится в Императорской академии основам управления, лично проверяет безопасность улиц столицы… Всё его сердце отдано процветанию Поднебесной. У него просто нет времени думать о еде!
Императрица одобрительно улыбнулась. Она как раз хотела проверить, станет ли эта девчонка болтать лишнее. Если бы Е Ышван раскрыла секреты резиденции наследного принца или наговорила гадостей о Четвёртом князе, её бы немедленно убрали с пути. В огромной столице служанок хоть отбавляй — одна больше, одна меньше — никто не заметит.
Но эта девушка оказалась умна: не хвастается, признаёт свои недостатки и при этом защищает авторитет наследного принца. Такое поведение императрице понравилось.
Наследный принц сейчас вне столицы, а вокруг полно завистников и интриганов. Императрице нужно заранее продумать все ходы на случай его возвращения.
Она кивнула:
— Да, теперь, когда наследный принц уехал в летнюю резиденцию, его дворец стоит пустым и безмолвным.
Е Ышван мягко утешила:
— Великая Госпожа, спокойствие столицы невозможно без наследного принца. Когда он здесь, в городе царит порядок и мир. Император непременно поймёт, как много трудится наследный принц, и скорее вернёт его домой.
Эти слова попали прямо в сердце императрицы.
— Цюйкуй, ты права, — тихо вздохнула она.
Сама императрица давно хотела сказать об этом Императору, но тот всё ещё в гневе, а дело супруги наследного принца ещё не расследовано. Чем больше говорить, тем хуже будет для сына.
Прищурившись, императрица с интересом посмотрела на служанку. Эта девчонка ей нравится. Если окажется верной и надёжной, её можно будет использовать.
Она удобнее устроилась на подушке:
— Теперь ты служишь в Четвёртом княжеском дворе и должна подчиняться напрямую Четвёртому князю. У меня нет оснований часто призывать тебя ко двору — не хочу давать повод для сплетен.
— Ваша служанка понимает, — ответила Е Ышван, мысленно вздыхая с облегчением. Она и сама не горела желанием слишком сближаться с императрицей — обе стороны были опасны.
Опустив глаза, она добавила через паузу:
— Великая Госпожа может быть спокойна — ваша служанка знает, как себя вести.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнула императрица. Перед ней — маленькая пешка, но если правильно ею воспользоваться, даже пешка может стать ладьёй!
Через мгновение она отвела взгляд.
Е Ышван поняла: опасный момент позади. Внутри она облегчённо выдохнула.
— Ах, с каждым днём становится всё прохладнее, сырость в костях даёт о себе знать… В этом огромном дворце нет ни одной преданной служанки рядом.
С этими словами императрица сжала кулак и слегка постучала по колену.
Сердце Е Ышван заколотилось, как барабан. Отступать было некуда.
— Если Великая Госпожа не сочтёт за труд, ваша служанка готова сделать вам массаж.
— Ах, Цюйкуй, какая ты заботливая! Колени так и ныют… Подойди, посмотри.
Е Ышван неохотно подошла и встала на колени у ног императрицы. Через шёлковый платок она начала осторожно массировать колени.
Императрица с удовольствием вздохнула:
— Не ожидала, что у такой юной девушки такие умелые руки. Ты отлично чувствуешь нужное давление.
— Великая Госпожа слишком хвалит вашу служанку.
К счастью, в прошлой жизни Е Ышван часто страдала от плечелопаточного периартрита из-за долгой работы за компьютером и регулярно ходила к слепым массажистам — поэтому знала, как правильно делать массаж.
Императрица подняла руку с длинными защитными ногтями и приподняла подбородок Е Ышван, внимательно разглядывая её лицо.
— Недурна… Когда расцветёшь, возможно, станешь настоящей красавицей.
Лицо Е Ышван побледнело. Похвала императрицы за красоту — плохой знак. Во дворце и так полно прекрасных женщин. Если императрица решит, что перед ней потенциальная соперница за внимание Императора, беды не миновать.
Ведь даже в сказках злая мачеха-королева не терпела рядом с собой более красивую падчерицу, что уж говорить о реальной жизни?
94. Плохие предзнаменования
— Великая Госпожа, не насмехайтесь над вашей служанкой! Я родом из глухой деревни, ничего не смыслю в изяществе и красоте. Лицо — дар родителей, а что такое «красота» — и представления не имею.
Именно такая наивность и простота особенно привлекательны для Императора средних лет. Если сейчас не присмотреть за этой девчонкой, она может стать второй госпожой Дуань!
Хотя… если удастся полностью подчинить её волю и заставить слушаться только себя, её можно будет пустить против госпожи Дуань.
Размышляя так, императрица провела ногтем по белоснежной шее Е Ышван.
Та почувствовала боль — даже не глядя в зеркало, она знала: на шее осталась царапина.
Императрица тут же отвела руку и с тревогой осмотрела свои драгоценные ногти, боясь повредить их.
«Чёртова ведьма! Хорошо ещё, что она не моя свекровь», — подумала Е Ышван.
— Больно? — спросила императрица.
— Ничего страшного, Великая Госпожа ведь нечаянно…
— Раз ты всё забыла о моём поручении, я повторю его ещё раз. Выполнишь как следует.
Отказаться было невозможно.
Стиснув зубы от боли в шее, Е Ышван покорно ответила:
— Великая Госпожа, прикажите.
— Четвёртый князь и госпожа Дуань росли вместе, их связывают детские чувства. Эту связь необходимо поддерживать и развивать.
Е Ышван была потрясена. Одна — наложница Императора, другой — сын, к которому Император относится холодно. Между ними — не только разница в поколениях, но и строжайший запрет императорских законов на подобные отношения!
«Да что за чудовище эта императрица?! Она хочет уничтожить обоих — и госпожу Дуань, и Четвёртого князя — и втянуть в это множество невинных людей!»
А ведь она сама служит в Четвёртом княжеском дворе и даже пользуется расположением самого князя! Как она может участвовать в этом?
— Великая Госпожа, ваша служанка только недавно прибыла ко двору и совершенно не знакома с госпожой Дуань. Такое важное дело мне не под силу.
— Именно потому, что ты никого не знаешь и ничего не понимаешь, никто и не заподозрит тебя. А раз ты служишь в Четвёртом княжеском дворе, тем более никто не подумает на меня.
— Ваша служанка недостойна такой чести.
Е Ышван не могла принять это поручение, но понимала: раз императрица открыто заговорила об этом, значит, она теперь в смертельной опасности.
Императрица нахмурилась:
— Неужели твоё сердце всё ещё принадлежит Четвёртому княжескому двору?
Е Ышван немедленно припала к полу, дрожа всем телом:
— Великая Госпожа, не то! Просто Четвёртый князь вовсе не интересуется политикой. Если бы не строгий приказ Императора ежедневно посещать утренние советы, он бы целыми днями развлекался с жуками и пил вино. Такой человек вовсе не стоит того, чтобы Великая Госпожа тратила на него силы и плела ради него интриги.
Императрица резко сорвала с пальца защитный ноготь и бросила его на пол. Левой ногой она яростно растоптала драгоценный предмет.
— То, что я желаю получить, я всегда получаю — и берегу как сокровище. А то, что мне не нужно, я уничтожаю, как этот ноготь, и никогда не позволю другим им воспользоваться!
Глядя на осколки на полу, Е Ышван снова задрожала.
— Ваша служанка глупа и не совсем понимает, что имеет в виду Великая Госпожа.
— Глупа? — императрица презрительно фыркнула. — Впусти!
Она повысила голос:
— Пусть Вань Гунгун проводит Цюйкуй, чтобы она немного поумнела. Не может же она выйти из моего дворца такой же глупой, какой вошла!
Е Ышван почувствовала, как взгляд императрицы превращает воздух в лёд.
Вань Гунгун вошёл и визгливо произнёс:
— Цюйкуй, вставай. Иди за мной.
Е Ышван ещё раз припала к полу:
— Благодарю Великую Госпожу за милость. Ваша служанка удаляется.
Вань Гунгун повёл её в северную часть Цининского дворца, в тёмный подвал, где горели лишь пара свечей.
— Императрица так высоко тебя ценит, а ты не можешь быть поумнее? Чем упрямее, тем больнее будет!
Он покачал головой с досадой.
— Благодарю за наставление, господин Вань. Но ваша служанка действительно не знает, как поступить.
— Что ж, тогда терпи.
http://bllate.org/book/6349/605779
Готово:
