Одиннадцатый князь покачал в руке бокал, осушил его до дна, взметнул полы одежды и поднялся. Он уже собирался подойти к императору, чтобы просить руки своей возлюбленной, но слова второго князя заставили его застыть на месте.
Принцесса Ади поставила бокал на стол, скромно улыбнулась и толкнула своего старшего брата.
Афад понял намёк и торжественно обратился к императору:
— Ваше величество, в такой радостный день неужели нельзя устроить сразу два счастья?
— Говори, — ответил государь.
— Моя сестра Ади достигла пятнадцатилетнего возраста, но всё ещё не вышла замуж. Женихи чуть ли не протоптали порог, однако ни один не пришёлся ей по сердцу. А теперь, оказавшись в Дачу, мы надеемся скрепить союз между нашими странами брачными узами. Каково ваше мнение, великий государь?
Обычно браки между государствами заключались так: принц одной страны брал в жёны принцессу другой.
Император прищурился. Такой союз явно был выгоден ему.
Северные земли обширны, но малонаселённы. Если отправить туда князя в качестве жениха, то в лучшем случае он получит часть земель, а в идеале — поможет Дачу расширить свои владения!
Правда, путь туда неблизкий, да и климат там суровый. Привыкнуть будет нелегко: быт, обычаи — всё совершенно иное. Нужно послать туда надёжного человека.
Император потёр бороду и громко произнёс:
— Есть ли у тебя на примете подходящая кандидатура? Или, может, я сам назначу жениха?
Оглядев зал, государь пришёл к выводу: старшие князья уже женаты, а младшие слишком юны для принцессы. Ведь речь шла о женихе, а не о наложнике для чужой дочери.
Подходили лишь двое: четвёртый князь, у которого ещё нет главной жены, и восьмой, который до сих пор скорбит по какой-то простолюдинке и ходит, будто без души. От одного вида на него императору становилось дурно.
Лучше уж четвёртого.
Так он и отошлёт его подальше, разлучит с наложницей Дуаньфэй, и со временем всё забудется.
Государь уже почти решил.
Щёки Ади слегка порозовели. Она опустила глаза и из поясной сумочки достала нефритовую подвеску в виде зайчика.
Зал замер, и многие невольно ахнули.
— Ади очень дорожит этой подвеской, — начал кто-то.
Четвёртый князь ещё не успел ничего сказать, как восьмой, испугавшись, что свадьба достанется ему, поспешил вставить:
— Эй! Четвёртый брат ведь родился в год Кролика!
— Да! — подхватил другой. — Четвёртый князь даже объявлял, что отдаст свою нефритовую подвеску в виде зайца только той, кого по-настоящему полюбит! Вот уж истинная судьба!
— Четвёртый брат — человек слова и талантливый поэт, а пятая принцесса — великолепная танцовщица. Один — перо, другая — грация! Идеальная пара! — воскликнул второй князь, шагнув вперёд.
«Да ну вас!» — подумал про себя четвёртый князь, чувствуя, как лицо его налилось кровью от злости. Он сердито уставился на веселящихся придворных.
Рядом стоял одиннадцатый князь, словно остолбеневший, и молчал.
Император еле заметно усмехнулся — ему понравилась эта пара.
— Пока что только четвёртый князь не взял себе главную жену. Не обидим ли мы принцессу, сосватав её за него?
Ади сложила руки на коленях и тихо, но чётко произнесла:
— Ади согласна.
В зале поднялся гул. Одиннадцатый князь будто окаменел. Почему он не заговорил первым? Разве всё решается так просто? Почему четвёртому можно стать женихом принцессы, а ему — лишь сына министра?
Четвёртый князь сжал кулаки — ладони стали мокрыми от пота.
Он прекрасно понимал замысел отца. Но так внезапно, без предупреждения, прямо при всех… Неужели император снова решил унизить его? Вспомнилось, как совсем недавно он провёл ночь на коленях у ворот главного зала.
Между ним и наложницей Дуаньфэй — лишь вежливые кивки при встрече. Никаких чувств, никакой угрозы трону!
Но теперь дело касалось не только его, а двух государств. И он-то знал Северные земли лучше других.
За маской праздного повесы он побывал там. Столица — цветущий сад по сравнению с теми землями. Там бескрайние пустыни, бушуют метели и песчаные бури. Жители — жестокие и дикие, живут охотой. В засуху или бедствие они нападают на границы: грабят, убивают, не щадя никого.
Там водятся ядовитые насекомые и болотные испарения, которых нет в столице. Даже солдаты, охраняющие границу, часто умирают от болезней и укусов.
Стать женихом звучит почётно, но вернуться живым и здоровым — почти невозможно.
Это не выбор. Это смертный приговор.
Но что он мог сделать?
Когда Ади собралась поднять глаза, чтобы взглянуть на него, он глубоко вздохнул и, игнорируя все взгляды, подошёл к ней.
— Как ты можешь, будучи незамужней девушкой, говорить такие вещи? Ты хоть понимаешь…
Ади широко раскрыла глаза и с мольбой посмотрела на него.
Четвёртый князь наклонился и тихо прошептал:
— Скорее скажи императору, кого ты на самом деле любишь. У тебя же есть возлюбленный, первый или последний — неважно. Я помогу тебе избежать этого брака.
— Но разве это уместно — говорить такое при всех?
— Почему нет? При дворе нельзя шутить! Я полностью поддерживаю твою честность!
Ади кивнула и громко заявила:
— Прошу доложить великому государю: Ади действительно любит… четвёртого князя.
«Что?!» — пронеслось в голове у него. Едва он начал улыбаться, как гром ударил ему в уши.
Что за игру она ведёт?
Ведь он лично видел, как она флиртовала со своим телохранителем у входа во дворец! Он же предложил ей помощь! Почему она всё равно выбрала его?
Наверное, на неё давят брат и отец.
— Отец, я…
— Хватит, четвёртый, — перебил император. — Больше ничего не говори. Я сейчас же объявляю вас женихом и невестой. Свадьба состоится первого числа следующего месяца.
— Ади благодарит великого государя, — радостно ответила принцесса.
Другие князья засуетились, поздравляя четвёртого.
Тот молчал, лицо его было мрачным.
Неужели его мнение вообще никого не волнует?
Одиннадцатый князь с трудом подавил горечь и подошёл поздравить брата:
— Поздравляю, четвёртый брат! Оказывается, все эти годы ты не брал даже наложниц, ожидая встречи с принцессой. Верная любовь наконец обрела взаимность! От всего сердца желаю вам быть вместе навеки.
Остальные тоже начали льстить:
— Четвёртый брат — истинный романтик!
— Какая удача!
Кто-то прочистил горло, и все вернулись на места.
«Хм!» — фыркнул четвёртый князь, резко встал и вышел из зала, не дожидаясь разрешения.
— Куда направляешься, четвёртый? — окликнул его император.
— Выпил лишнего, иду в уборную, — бросил тот через плечо.
«Какой милый, даже в гневе», — подумала Ади, отводя взгляд.
Она заметила, что второй князь внимательно наблюдает за ней.
— Скажи мне, почему именно этот, на первый взгляд ничем не примечательный, четвёртый князь тебе приглянулся?
— Не скажу. Это секрет, — ответила Ади, отворачиваясь.
Она не знала, что встреча с четвёртым князем станет для неё роковой.
Если бы она заранее знала, чем всё закончится, предпочла бы никогда не выходить из кареты у лавки с нефритом и уж точно не встретиться с ним.
Но разве в этом мире всё зависит от нас?
Четвёртый князь, сославшись на нужду, немного побродил около уборной, убедился, что вокруг никого нет, и, взлетев на стену, покинул дворец.
Этот шумный праздник давил на него.
Вернувшись в резиденцию, он направился в кабинет. Там царила тишина — никто не заходил.
Конечно, Цюйкуй не приходила, пока его не было.
Он хотел поговорить с ней, потому что ему срочно требовалась её помощь. Но не знал, согласится ли она. Да и выглядела она такой избалованной — вдруг подведёт?
От исхода этого дела зависело слишком многое.
Хотя… она ведь сумела выманить пятьдесят лянов серебра у тайной служанки Юньдочжу! За это он уже начал её уважать.
План ещё не был готов, но теперь, когда император дал благословение на брак, действовать нужно немедленно.
Глубокой ночью дверь тихо скрипнула и снова закрылась.
Е Ышван всегда отличалась чутким слухом — даже во сне.
Она не открывала глаз, но уши напряглись.
Она тревожилась за четвёртого князя и спала беспокойно.
Не могла же она ждать его в кабинете или у ворот резиденции, поэтому легла в постель, хотя и не надеялась уснуть.
Вдруг храп Цюйхуань стал тише и сбился с ритма.
Е Ышван насторожилась. Кто-то вошёл — и мастер боевых искусств.
Она сосредоточилась на своём дыхании.
Тот самый скрип двери, наверное, был сигналом.
Она незаметно сжала рукоять короткого меча под подушкой.
После прошлого нападения она всегда держала оружие под рукой — вдруг вернётся убийца в маске?
Внезапно чья-то рука обхватила её талию.
Е Ышван замерла, не дыша.
Знакомый прохладный аромат четвёртого князя, смешанный с лёгким запахом вина, коснулся её шеи, заставив сердце забиться быстрее.
Но она не шевельнулась, продолжая лежать спиной к нему.
Когда она попыталась вытащить меч, он опередил её, прижав её руку и прошептав на ухо:
— Не бойся, это я. Цюйхуань под действием точки сна.
Она перестала сопротивляться, но и не повернулась к нему. Зачем он явился в полночь?
Она не стала ничего выдумывать.
— Не двигайся. Просто обниму.
— Ваше высочество, уже поздно. Завтра же на дворцовом совете. Лучше идите отдыхать, — тихо ответила она.
Сердце её стучало, как бешеное. Она готова была выслушать его, утешить, если бы он захотел поделиться.
Но он молчал, предпочитая нести всё в одиночку.
Тогда она решила тоже молчать.
Прошло ещё немного времени. Рука на её талии ослабла, дыхание отдалилось.
Пьяный четвёртый князь аккуратно откинул одеяло и тихо покинул постель.
Обычно он пил умеренно, но сегодня явно перебрал.
Значит, случилось что-то серьёзное.
Когда дверь закрылась, сердце Е Ышван постепенно остывало.
Будь она свободна, непременно пошла бы за ним. Но в резиденции князя не так-то просто передвигаться ночью.
«Наверное, с ним ничего не случится», — подумала она и вздохнула.
Она решила, что этой ночью не уснёт.
Однако ошиблась.
Возможно, из-за долгого напряжения, а может, от усталости или даже от тепла его дыхания — но вскоре веки её стали тяжёлыми, и она провалилась в глубокий сон.
Мо Ушван сказала:
Извините за позднее обновление. Сегодня весь день провела в деревне, замёрзла до костей, а вечером дорога покрылась льдом и стала скользкой.
Как же холодно!
90. Ваша служанка преступила границы
На следующее утро.
http://bllate.org/book/6349/605776
Готово:
