Четвёртый князь собрался вместе с Е Ышван заглянуть в соседнюю лавку нефрита, но та остановила его:
— Ваше высочество, давайте сначала завершим сегодняшнее важное дело, а уж потом погуляем?
Проходя мимо чайханы, они вдруг услышали резкий хлопок деревянной колотушки — рассказчик ударил по столу, и Е Ышван вздрогнула от неожиданности.
Любопытная, она обернулась на звук и услышала, как рассказчик неторопливо начал:
— Жизнь человека — день за днём, день за днём; годы летят, словно челнок. Чужие поля пашут нынче одни, а жнут потом другие. Сегодня я поведаю вам о канцлере Цзысюйского государства: вчера он вознёсся до небес, а нынче — пал в прах.
Это вступление так напоминало судьбу её отца, главы семейства Е.
Её ноги будто приросли к земле — ни шагу вперёд.
— Почему остановилась? — спросил Четвёртый князь, уже отойдя на несколько шагов и заметив, что за ним никто не следует.
— Ой, ваше высочество! — воскликнула Е Ышван. — Мне срочно нужно… в уборную. Может, вы пока заглянете в лавку фонарей или тканей? Я быстро управлюсь и нагоню вас!
Князь взглянул на её печальное лицо, потом на шумную чайханю.
— Что ж, давай зайдём выпить чаю, а потом погуляем?
— Хорошо. Ваше высочество, пройдите, займите место наверху.
Е Ышван наблюдала, как князь поднялся на второй этаж и уселся в отдельной комнате, после чего тут же спустилась вниз и юркнула в ближайший переулок.
Там она купила мелочь, разменяла пятьдесят лянов серебряных банкнот на мелкую монету и вернулась в чайханю.
Внезапно ей пришла в голову мысль: стоит создать нужное общественное мнение.
Пока рассказчик делал паузу, чтобы смочить горло, она поманила его к себе, тихо что-то шепнула и вложила в его ладонь десять лянов серебра.
Доброта человека определяется не столько его делами, сколько мнением народа.
«Уста народа — не плотину строят», — вспомнила она. А если все единодушно будут восхвалять её отца, не заставит ли это императора передумать?
Иного выхода не было — приходилось лечить мёртвую лошадь, будто она жива.
Лишь бы был хоть проблеск надежды — она готова была попробовать всё.
Рассказчик вернулся на сцену, снова хлопнул колотушкой и начал:
— В прошлый раз мы остановились на том, как канцлер отправился в посольство в Западные земли…
Сюжет вдруг стал светлым и радостным. Канцлер предстал перед слушателями мудрым, заботливым и любимым народом.
Героев нужно прославлять.
Е Ышван поднималась по лестнице, слушая импровизированные изменения рассказчика, и с удовлетворением кивнула.
Десять лянов были потрачены не зря.
— Ваше высочество, — обратилась она к князю, — предпочитаете «Тайпинский обезьянник» или «Бислочунь»?
Князь слегка усмехнулся:
— В последнее время язык будто поблёк — чай не лезет. Пойдём лучше в таверну, выпьем кувшин «Грушевого цветения».
Он встал и направился к выходу.
Подбежавший слуга с чайником в руках в отчаянии воскликнул:
— Господин! Вы ещё не попробовали наш фирменный чай!
Но князь лишь вынул из кармана два кусочка серебра и протянул их слуге:
— За старание — один лян тебе, а второй — рассказчику. История понравилась.
— Благодарю, господин! — обрадованно поклонился слуга.
Е Ышван тут же заторопилась:
— Ваше высочество! А мне? Все получили награду, а я — нет?
Князь недоумённо посмотрел на неё.
— Ведь именно я провела вас мимо этой чайхани! Если бы не я, вы бы не зашли сюда и не услышали эту замечательную историю. Значит, я тоже достойна награды. Да и вообще, я ведь ещё не служанка вашего двора — серебро не уйдёт «чужому полю»!
Эти слова явно позабавили князя.
Он задумчиво потер подбородок, уголки губ дрогнули в улыбке, и он кивнул:
— Верно. Раз серебро остаётся в семье, зачем лишние траты?
«Опять этот коварный мужчина меня перехитрил!» — мысленно возмутилась Е Ышван.
— Ваше высочество, не то имелось в виду!
Она в сердцах схватила его за рукав и, не замечая ничего вокруг, начала шарить в его одежде в поисках кошелька.
Но сколько ни искала — кошелька не находила.
— Как же так? Ведь вы только что достали серебро именно из этого рукава!
— Просто у меня нет привычки носить с собой много денег, — невозмутимо ответил князь.
— Но ведь вы же сказали, что выходим за покупками!
Е Ышван рылась в его одежде, вся в поту, совершенно не замечая, как князь с нежностью смотрит на неё.
— Покупки не обязательно оплачивать наличными. Во-первых, хозяин лавки может прислать человека во дворец за расчётами. А во-вторых… разве у тебя самого нет серебра? Деньги надо уметь не только зарабатывать, но и тратить — тогда они будут приходить вновь и вновь.
Е Ышван скривила губы.
«Неужели он такой скупой князь?»
— Ах да, забыл сказать: та лавка нефрита — моя. Даже без денег хозяин всё равно отдаст товар.
Князь произнёс это легко, будто ничего особенного, но Е Ышван чуть не застонала от досады.
Почему он раньше не сказал?! В прошлый раз она специально выбрала самый дешёвый обрезок нефрита, чтобы не тратиться!
Теперь понятно, почему хозяин так почтительно кланялся им, а потом сразу занялся другой клиенткой — наверняка князь дал ему знак глазами, когда она разглядывала подвески.
Можно представить, как хозяин накрутил цену на ту нефритовую подвеску в виде зайчика!
Князь вдруг обхватил её запястье и незаметно прощупал пульс.
«Слабая внутренняя сила. Видимо, немного умеет воинское искусство, но не слишком преуспела».
Е Ышван вздрогнула, почувствовав тепло его пальцев на своей коже. Оглянувшись, она увидела любопытные взгляды прохожих и вспомнила, как непристойно выглядит её поведение.
— Ваше высочество! — громко сказала она. — Ваш рукав растянулся!
Теперь уже князь слегка дернул уголком рта.
«Неужели я, взрослый человек, не могу сам поправить одежду? Придётся делать это прямо на улице, под взглядами всей толпы?»
Купив несколько украшений — фонариков и алых лент — и перекусив по дороге всякими вкусностями, они наконец отправились обратно во дворец.
Едва они подошли к воротам, как навстречу выбежал управляющий, весь в тревоге:
— Ваше высочество! Вас срочно вызывают во дворец! Гости из Северных земель уже прибыли, вечером будет пир!
Князь кивнул, вошёл во дворец и переоделся в парадные одежды.
Звуки музыки и церемониальных инструментов доносились издалека. Подходя к главному залу, они увидели, как там уже горят дворцовые фонари, освещая всё ярче белого дня.
Так быстро подготовить столь роскошное убранство — значит, император придаёт огромное значение гостям из Северных земель.
В зале уже собрались многие князья. Четвёртый князь бросил взгляд и заметил Одиннадцатого князя, который в одиночестве попивал вино в углу. Его глаза слегка дрогнули.
Не И Юань молча занял своё место.
Музыка стихла. В зал вошёл император в сопровождении посольства из Северных земель.
— На этот раз ко двору Великого Чу прибыли второй принц Афад и пятая принцесса Ади из Северных земель. Мы сделаем всё возможное, чтобы вы чувствовали себя как дома и уехали довольны!
Афад поклонился и улыбнулся:
— Благодарим за гостеприимство! В знак уважения моя сестра Ади исполнит для вас танец, чтобы показать красоту культуры наших земель.
Ади встала и окинула зал взглядом. Увидев Четвёртого князя, она на миг замерла: «Это же тот самый господин Ван!»
Зазвучала страстная, насыщенная мелодия, и Ади закружилась в танце, словно бабочка, порхающая среди цветов. Она отдавалась танцу всем существом, источая энергию и огонь.
Афад тем временем потягивал вино и внимательно следил за выражениями лиц князей.
Прокрутившись по кругу, Ади незаметно подмигнула брату и, сорвав со стола цветок, метко бросила его в сторону Четвёртого князя.
Когда танец закончился, Ади поклонилась императору и вернулась на своё место.
— Не ожидал, — улыбнулся император, — что принцесса Ади, будучи столь юной, достигла таких высот в танце! Восхитительно!
Афад ответил:
— Ваше величество слишком добры. Слышали мы, что Великий Чу — родина изящных искусств, и князья ваши, верно, тоже большие мастера.
В этих словах явно слышался вызов.
Одиннадцатый князь тут же вскочил:
— Отец! Мои танцовщицы исполнят для гостей «танец вееров»!
Танец вееров был красив, но мелодия звучала слишком медленно и монотонно — явно не по вкусу гостям из Северных земель.
Афад, однако, не стал говорить прямо:
— В Великом Чу народ сыт и спокоен, потому и музыка такая нежная, почти усыпляющая. А у нас в Северных землях всё стремительно — кони мчатся, танцы пылают!
Император нахмурился:
— Северные земли — пустыня, где приходится постоянно подстёгивать себя. А у нас — край риса и рыбы, где жизнь течёт спокойно и радостно. Разве не прекрасно?
Слова их были остры, как клинки.
Афад сделал паузу и добавил:
— А эти яства уже остывают… Выглядят замечательно.
— Если уж говорить о вкусностях, — вмешался император, — то, пожалуй, лучше всего готовят во дворце Четвёртого князя. Старший сын, завтра ты примешь гостей.
Четвёртый князь, не желавший вмешиваться, теперь вынужден был выйти вперёд:
— Принц Афад, принцесса Ади, приглашаю вас завтра ко мне во дворец. Обещаю достойный приём.
Ади, до этого молчавшая, оживилась:
— Скажите, ваше высочество, будут ли у вас завтра танцы и музыка?
— Боюсь, что…
Князь хотел отказаться, но Одиннадцатый князь перебил:
— Конечно будут! Музыка и танцы во дворце Четвёртого князя — известны всей столице!
Императору это понравилось, и он тут же объявил:
— Завтра все соберутся во дворце Четвёртого князя на цветение сада!
Ади между тем незаметно разглядывала Четвёртого князя.
Он сильно отличался от того человека, которого она видела на улице. Теперь на нём был пурпурно-красный парадный халат, волосы собраны в простой узел, остальные мягко ниспадали на спину — благородный и прекрасный, как бог.
Князь почувствовал её пристальный взгляд и едва заметно повернул глаза в её сторону.
Хотя это был лишь мимолётный взгляд, Ади покраснела до корней волос.
Она опустила глаза, взяла бокал и тихо сказала брату:
— Брат, позволь мне выпить за всех князей Великого Чу!
Все князья поднялись и осушили бокалы.
Среди них Четвёртый князь выделялся своей статной фигурой и величественной осанкой.
Ади поклонилась:
— Благодарю всех князей.
В королевской семье Северных земель Ади считалась самой прекрасной. Именно поэтому император и отправил её сюда — с намёком на возможный брак.
Сначала она упиралась, но теперь, увидев Четвёртого князя, решила про себя: «Этот князь обязательно станет моим мужем!»
Одиннадцатый князь подошёл с бокалом:
— Давно слышал, что принцесса Ади прекрасна, как цветок геснерии на степных просторах. Сегодня убедился — слухи не лгут! За вас, принцесса!
Ади вежливо пригубила вино.
Император рассмеялся:
— Вижу, принцесса отлично держит удар!
— Просто мне так повезло — увидеть прекрасную землю Великого Чу и столь благородных князей! От радости и забыла себя. Прошу прощения, ваше величество.
— Ха-ха! Вот это прямота! — обрадовался император.
К нему нравилось, когда его хвалили.
Один за другим князья подходили, чтобы выпить с принцессой. Ади вежливо отвечала каждому.
После нескольких тостов все уже слегка захмелели.
За пиршественным столом раскрывались характеры: кто-то уже спал, уронив голову на стол; кто-то лихорадочно думал, как бы выгодно проявить себя; а кто-то, как Одиннадцатый князь, жадно поглядывал на прекрасную принцессу.
«Каково же было бы обнять эту чужеземную красавицу!» — мечтал он, вспоминая её танец и чувствуя, как сердце замирает от желания.
http://bllate.org/book/6349/605775
Готово:
