— Хорошо, ваша служанка откланяется.
Императрица самодовольно скользнула взглядом по императору и, не проявив ни тени сожаления, развернулась и ушла.
К тому времени, когда Четвёртый князь вошёл в Верхнюю библиотеку, ревность императора уже начала извращаться.
— Старший четвёртый, подойди-ка. Помоги Мне придумать название для блюда. В последнее время Мне особенно полюбилась рыба — напиши: «Луциан с шарэнем на пару».
Не И Юань подумал, что император узнал о банкете из рыбных блюд и теперь хочет придраться к мастерству поваров императорской кухни. Ничего не заподозрив, он взял кисть и сразу вывел иероглифы.
Глядя на надпись на бумаге сюаньчжи и вспоминая почерк на только что просмотренном письме, император убедился: они действительно идентичны. Его тело качнулось, будто его ударили — он едва удержался на ногах.
С этого момента всё, что бы ни говорил Не И Юань, император воспринимал как попытку скрыть очевидное.
Резко выдернув письмо из рукава, император швырнул его прямо перед сыном.
Тот поднял его, ничуть не испугавшись, лишь презрительно фыркнул:
— Не ты ли писал это? И ещё смеешься?!
— Да, это письмо действительно написал ваш сын.
На самом деле, письмо было составлено по просьбе Одиннадцатого князя после банкета из рыбных блюд. Точнее, изначально предполагалось, что его напишет Цюйкуй, но та не умела читать и писать, поэтому пришлось записывать под её диктовку.
Одиннадцатый князь тогда объяснил, что его любимейшая наложница беременна и страдает отсутствием аппетита, поэтому хотел, чтобы домашний повар приготовил для неё новое блюдо.
Поскольку наследный принц уже потребовал Цюйкуй к себе, младший Одиннадцатый князь, конечно же, не осмелился спорить с ним за служанку.
Записывая рецепт, Не И Юань не задумывался ни о чём. Хотя он и не знал, каким образом этот рецепт попал в руки императора, теперь было совершенно ясно: Одиннадцатый князь здесь замешан.
Однако сейчас император был вне себя от гнева. Если прямо сказать, что письмо написано по просьбе Одиннадцатого князя, тот вряд ли поверит и сочтёт это очередной попыткой уйти от ответственности.
Мысли Не И Юаня мелькали со скоростью молнии: как объясниться, чтобы не навлечь беду на Четвёртый княжеский двор?
— Не знал, что ты вдруг стал таким искусным поваром.
Это простое замечание прозвучало так угрожающе, что у Не И Юаня по спине пробежал холодок.
Глубоко вдохнув, он сказал:
— Ваш сын действительно не умеет готовить. Этот рецепт придумала Цюйкуй из Четвёртого княжеского двора. Я лишь записал то, что она продиктовала.
Император прищурился:
— О? Значит, Цюйкуй — настоящая виновница?
Не И Юань вздрогнул.
Ему показалось, будто отец всё равно хочет свести всё к Цюйкуй. Неужели он хочет использовать это как предлог, чтобы забрать её во дворец?
Даже не говоря уже о том, что истинная личность Цюйкуй не позволяет ей оказаться при дворе, Не И Юань и сам не мог допустить её ухода — ведь он уже так привязался к этой девушке.
Нет, ни за что! Он должен любой ценой оставить её при себе.
— Я знаю, что ты — Мой сын, и, конечно, не станешь заниматься чем-то недостойным, что противоречит устоям предков и наносит урон чести императорского дома. Но эта девушка Цюйкуй… Она приехала издалека, её происхождение неясно, да и кружится между тобой и наследным принцем, втягиваясь даже в придворные интриги. Мне это крайне тревожно!
Сказав это, император незаметно бросил взгляд на Не И Юаня.
Даже если Цюйкуй ни в чём не виновата, он всё равно намеренно сводил всё к ней, чтобы проверить реакцию сына.
И, как и ожидалось, Не И Юань опустился на колени:
— Прошу отца рассудить справедливо!
— Неужели Я уже так стар, что глаза и уши Мне изменяют?
— Отец, я не это имел в виду… Просто…
Император резко ударил ладонью по столу:
— Ничего не объясняй! Иди домой, хорошенько всё обдумай и дай Мне чёткий ответ!
Не И Юаню ничего не оставалось, кроме как преклонить колени перед дворцом.
В его голове всплывали образы Цюйкуй — один за другим.
Ярче всего запомнилась сцена в храме Цинфэнчжэня: когда она увидела, как он молится перед статуей бодхисаттвы, она незаметно подошла ближе, и они одновременно склонили головы. Раздался глухой стук — её лоб стукнулся о его лоб.
Сердце Не И Юаня забилось сильнее, но он внешне остался невозмутимым, лишь слегка бросил на неё холодный взгляд.
Цюйкуй сначала смутилась и заторопилась:
— Простите! Мне немного закружилась голова, и я случайно упала на ваш коврик для молитвы.
Эта хитрая девчонка! Где уж ей закружиться?
Он всё прекрасно понимал, но с самого начала не стал её разоблачать.
Теперь, когда он наконец встретил человека, который заставил его сердце трепетать, как можно было отдать её другому?
Оставалось лишь испытать на прочность терпение. Он будет стоять на коленях здесь, пока отец, даже если у него сердце из камня, не смягчится.
Глядя на мерцающие звёзды в ночном небе, Не И Юань тяжело вздохнул.
Что сейчас делает эта глупышка? Скучает ли по нему во дворце?
Хотя прошло всего несколько часов с их расставания, казалось, будто прошла целая вечность.
В итоге император всё же смягчился.
Было ли это потому, что коленопреклонение сына подействовало, или потому, что слова о «болезни холода» тронули его — Не И Юань не знал. Но, по крайней мере, пока всё обошлось.
Увидев, как господин Дань возвращает знак, Не И Юань на мгновение замер.
Прошлой ночью, когда Цюйкуй помогала ему завязать пояс, она то тянула, то нажимала на его колени, и он, охваченный теплом, даже не заметил, как она похитила знак.
Когда она шептала ему на ухо, он, смущённый, поправил одежду — и вдруг понял, что знак исчез.
Он только и смог выдохнуть:
— Цюйкуй, не двигайся. Отдай знак.
Отослав Четырнадцатого князя, Цюйкуй сказала:
— Ничего страшного. Носить это при себе небезопасно. Я слышала, как вы с императором спорили из-за знака. Лучше пусть он будет у меня во дворце — так надёжнее.
Не И Юань быстро обдумал её слова — и они показались ему разумными.
Он кивнул в знак согласия.
— Положи его в тёмно-синий халат, который я снял вчера. Если кто-нибудь спросит — ты ничего не знаешь. Запомни мои слова.
— Хорошо.
Схватив её за плечи, он серьёзно сказал:
— Слушайся меня. Не принимай решений сама. Я лучше тебя знаю характер отца. Поэтому обязательно спрячь знак в халате. Не перекладывай его в другое место, даже если тебе покажется, что там безопаснее. И не совершай глупостей, поняла?
У Цюйкуй защипало в носу, но она торжественно кивнула.
Если во дворец придут с обыском, она отдаст синий халат и скажет евнуху, что всегда сама заботится о гардеробе и быте князя, и никто другой к этому не причастен.
Только вот князю придётся всю ночь стоять на коленях на этом холодном полу.
— Да, я послушаюсь вас, князь.
— Ушван.
— А?
Цюйкуй не ожидала, что Четвёртый князь вдруг назовёт её настоящим именем, и машинально отозвалась.
Тут же опомнившись, она испуганно ахнула:
— Нет-нет, князь! Я — Цюйкуй! Не называйте меня так!
Четвёртый князь чуть приподнял уголки губ, и в ту же секунду весь звёздный свод над ними поблек.
— Когда нас никто не видит, мы не господин и служанка. Есть только И Юань и Ушван. Хорошо?
Е Ышван чуть не кивнула от всего сердца.
Но нельзя. Сейчас совсем не подходящее время.
В этот момент вернулся Четырнадцатый князь и, схватив её за руку, потянул прочь.
— Не задерживайся! Скоро сюда подойдёт патруль!
Е Ышван замолчала и с грустью посмотрела на Четвёртого князя.
Если удастся выбраться отсюда, не начать ли им тайный роман?
Увидев, что Е Ышван всё ещё в задумчивости, Четырнадцатый князь слегка наклонился и резко потянул её за руку, чтобы поднять.
— Отпусти её!
Раздался мужской голос, полный гнева. Е Ышван сразу поняла: это Четырнадцатый князь вызвал ревность у своего брата.
Этот ревнивый упрямец… Какой же он милый!
82. Слёзы радости
Господин Дань вернулся из Четвёртого княжеского двора и почтительно вручил знак императору.
Поскольку Четвёртый князь стоял на коленях и не мог видеть их взглядов, господин Дань незаметно кивнул императору.
— Ладно, вставай. Иди домой, отдохни.
Император помассировал переносицу и махнул рукой, отпуская сына.
Выходя из дворца, Четвёртый князь бросил многозначительный взгляд на господина Аня, стоявшего у дверей, и, не оглядываясь, ушёл.
Вернувшись во дворец, едва переступив порог под приветствие управляющего, он увидел, как к нему бросилась маленькая фигурка.
Она хотела броситься прямо в его объятия, но, вспомнив о присутствии управляющего и служанок, вовремя одумалась.
Резко затормозив, Е Ышван остановилась прямо перед ним и крепко сжала рукав его халата, будто боясь, что он исчезнет. Слёзы уже навернулись на глаза — это была радость, переходящая в слёзы.
Четвёртый князь всё понял. Он просто стоял на месте и с нежной улыбкой смотрел на неё.
Все вокруг перехватили дыхание: князь терпеть не мог, когда его трогали, а эта Цюйкуй уже измяла его одежду до неузнаваемости!
Странно, но на этот раз он не проявил ни малейшего раздражения.
Видимо, радость спасения после беды заглушила его привычную чистоплотность.
— Всё в порядке. Видишь, Я вернулся цел и невредим.
— Управляющий! — взгляд Четвёртого князя не отрывался от глаз Е Ышван. — Сегодня Я в прекрасном настроении. Приготовьте ещё пару блюд. Я сначала приму ванну и переоденусь, а потом приду обедать.
— Хорошо-хорошо! Сейчас всё устрою! — засуетился управляющий. — Расходитесь все, за работу!
Когда слуги разошлись, Е Ышван отпустила рукав и собралась последовать за князем в кабинет. Но он вдруг резко обернулся, крепко сжал её ладонь и, прикрывая их соединённые руки широким рукавом, быстро повёл её к кабинету.
Закрыв дверь, Е Ышван с тревогой спросила:
— С вами всё в порядке? Император не причинил вам зла?
Четвёртый князь покачал головой:
— Нет. А ты не испугалась, когда утром пришёл господин Дань?
Е Ышван засмеялась:
— Нет! К счастью, вы были предусмотрительны и велели спрятать знак в тёмно-синем халате. Евнух сразу пошёл искать именно туда. Нашёл знак и так сердито на меня глянул! Вид у него был просто убийственный, ха-ха!
— Я же говорил: когда нас никто не слышит, не называй себя «вашей служанкой».
Она огляделась — действительно, никого поблизости не было — и тихо произнесла:
— Не И Юань.
Простые эти слова прозвучали для него как небесная музыка.
Их чувства только-только зародились, но даже простое занятие — она растирала тушь, а он читал книгу — казалось невероятно прекрасным.
— В прошлый раз, когда Я учил тебя писать, остался ещё один иероглиф. Давай сегодня напишем «куй»?
Е Ышван подумала и согласилась.
Она приготовила тушь и уже собиралась опустить кисть на бумагу, как вдруг за дверью раздался громкий возглас:
— Четвёртый брат! Четвёртый брат! Говорят, ты вернулся!
Это был Четырнадцатый князь.
Четвёртый князь слегка нахмурился, но всё равно расстелил бумагу и велел Е Ышван готовиться писать.
— Князь, не стоит ли предупредить Четырнадцатого князя? Он ведь тоже очень за вас волновался!
— Не нужно. Раз Я вернулся, управляющий сам ему скажет.
Они ещё говорили, а голос становился всё ближе:
— Четвёртый брат, если не ответишь, Я просто ворвусь!
И, не дожидаясь ответа, Четырнадцатый князь распахнул дверь.
Увидев, что Е Ышван сидит за столом и пишет, он удивлённо воскликнул:
— Ого! Ты пишешь?! Да у тебя же вообще неправильная постановка руки! Дай-ка, Я покажу, как надо!
Уголки губ Е Ышван дёрнулись. Она подняла глаза и бросила взгляд на Четвёртого князя, лицо которого было мрачнее тучи.
— Князь, ваша служанка пойдёт в свои покои. Вы с Четырнадцатым князем, наверное, хотите поговорить.
С этими словами она встала, положила кисть и быстро вышла.
— Эй, не уходи так быстро!
Четырнадцатый князь крикнул ей вслед, а потом поспешил сказать брату:
— Раз вы в порядке, Я спокоен. Ничего особенного. Четвёртый брат, читайте спокойно, Я пойду.
— Подожди! Как раз хотел тебя видеть.
Четырнадцатый князь неохотно остановился и, снова улыбаясь, уселся.
— Что случилось?
— Ту нефритовую подвеску, которую просил вернуть… Ты отдал?
Четырнадцатый князь кивнул:
— Конечно! Отдал сразу же! Четвёртый брат, можете быть спокойны — всё, что вы поручите, Я сделаю без промедления!
Четвёртый князь приподнял бровь:
— Изначально это должна была переписать Цюйкуй, но она ведь почти не умеет писать — медленно и неразборчиво. К счастью, ты как раз вовремя подоспел. Вот, перепиши-ка для неё эту книгу «Записки о диковинках».
— Так много?! Четвёртый брат, у меня тоже дел по горло!
— Где много? Давай, раз уж ещё светло, перепиши к ужину.
Четырнадцатый князь уже собрался возражать, но, подняв глаза и встретившись со строгим взглядом старшего брата, с тоской взял кисть.
Е Ышван, которой не пришлось писать, с облегчением выдохнула.
Она отправилась во двор, посмотрела на Сяохэя, взяла поводок и повела его на прогулку, заодно проверяя, не вытащил ли он нефритовую подвеску.
http://bllate.org/book/6349/605770
Готово:
