Император стоял на месте, долго молча.
Он полагал, что, упомянув об этом деле, вопрос будет исчерпан, но не ожидал, что государь всё равно намерен докопаться до самой сути.
— Сын Четвёртый, — произнёс он, — какое отношение всё это имеет к той маленькой девчонке?
Оказывается, старый имбирь и вправду острее.
Не И Юань глубоко вздохнул и ответил:
— Сейчас ведь уже осень наступила? У меня снова обострилась болезнь. Аппетита почти нет. Люди думают, будто я просто обжора — ведь я перепробовал все таверны столицы. Никто не знает, что на самом деле большинство блюд мне есть нельзя: стоит проглотить — и сразу вырывает. Я хожу по всем этим заведениям лишь в надежде найти хоть что-то, что подходит моему вкусу. Не побоюсь признаться перед отцом-государём: хоть я и мужчина ростом в три чи, но голодать каждый день — это мука.
Император бросил взгляд на Не И Юаня и действительно не увидел ни грамма лишнего жира. Раньше он полагал, что сын так держит себя в форме благодаря усердным тренировкам, а оказалось — просто голодает.
— В тот день, после окончания аудиенции, я вернулся во дворец совершенно измотанным и велел управляющему найти несколько новых поваров, чтобы сменить впечатление. И тут Цюйкуй приготовила кислый суп, от которого у меня сразу разыгрался аппетит — я тогда съел сразу две миски риса.
— Раз знаешь рецепт, найми другого повара.
— Нельзя, отец. За год я сменил уже более десятка поваров. Слухи о моей привередливости давно разнеслись повсюду, и так мало кто хочет служить в Четвёртом княжеском дворе. Цюйкуй пыталась обучить других, но если блюдо готовит не она сама, вкус всегда немного не тот. Поэтому я вынужден оставить её у себя. Конечно, есть и личная причина: надеюсь, что, питаясь её стряпнёй какое-то время, смогу хоть немного облегчить своё хроническое недомогание.
Император подошёл к письменному столу и положил руку на лежащие там меморандумы. Долго молчал, погружённый в размышления.
Наконец он заговорил:
— Слышал, наследный принц тоже брал эту девчонку к себе?
Этот факт был известен всем князьям, скрывать было бессмысленно.
— Да, старший брат тоже оценил её кулинарное мастерство. На банкете из рыбных блюд, устроенном у меня во дворце, он особенно хвалил её суп. Потому и попросил отдать Цюйкуй ему — чтобы она обучила поваров в резиденции наследного принца готовить этот суп.
Император кивнул:
— Раз у неё такой талант, в следующий раз приведи её ко двору и устроим для меня банкет из рыбных блюд.
— Сын повинуется указу.
— А пока несколько дней побыть дома, почитай книги и никуда не выходи. Отдай пока свой знак, а через некоторое время вернёшься к утренним аудиенциям.
— У меня с собой нет знака.
Лицо императора потемнело, и он холодно произнёс:
— А как же ты тогда вошёл во дворец?
— Обычно я ношу тёмные одежды, но раз уж день праздничный, решил надеть что-нибудь яркое. Переодеваясь, забыл знак в рукаве старой одежды. Сегодня утром я пришёл вместе с Одиннадцатым братом. Служба у ворот, конечно, узнала меня — ведь день рождения пятнадцатой сестры — и пропустила без вопросов. А после обеда, когда пришёл приказ от отца-государя, я был в библиотеке и даже переодеться не успел — сразу последовал за господином Аном. Раз уж он вёл меня, знака никто не спрашивал.
Император повернулся и посмотрел на господина Шана, стоявшего справа, словно статуя.
— Шаньцзы, ступай немедленно в Четвёртый княжеский двор и принеси знак, который Четвёртый князь забыл в рукаве старой одежды.
Господин Шань поклонился и поспешил выполнять приказ.
— Сын Четвёртый, как ты мог быть таким рассеянным и забыть знак?
В голосе императора звучала забота, но в глазах не было ни капли тепла. Напротив, в них мелькнула тень подозрительности — будто бы любой неудовлетворительный ответ немедленно повлечёт за собой суровое наказание.
Не И Юань понимал, что задумал отец.
Ещё вчера, на банкете в честь пятнадцатой сестры, заметив выражение лица императора при виде Цюйкуй, он предчувствовал беду.
Всю ночь, стоя на коленях, он обдумал всё до мельчайших деталей.
Перед тем как Цюйкуй вышла показывать фокусы, её долго не было видно. Он специально следил за ней во время представления.
Потом, поднося рукав к губам, чтобы отпить вина, он вдруг обнаружил, что знак исчез.
Как же он мог стать таким беспечным рядом с ней, что даже не заметил, когда его обокрали?
Спокойно вспомнив, он понял: знак точно был при нём, когда он покидал дворец. Значит, пропал уже во дворце.
Восстановив в памяти события, он вспомнил: сошедши с кареты, встретил Одиннадцатого брата.
Тот, как назойливая муха, всё время что-то болтал, раздражая до глубины души. Цюйкуй же, слегка задрав подбородок, с любопытством, будто деревенская простушка, воскликнула:
— Господин князь, дворец-то какой огромный! Больше, чем все наши поля в деревне!
Он ещё не успел ответить, как Одиннадцатый князь громко расхохотался:
— Все поля Поднебесной принадлежат императору!
Не И Юаню не хотелось продолжать этот разговор — слишком уж он был нелеп. Лучше отойти подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Цюйкуй, похоже, тоже не горела желанием общаться с Одиннадцатым. Впервые она сама взяла его за руку и потянула вперёд. Он не сопротивлялся и позволил ей вести себя.
Значит, знак пропал именно в тот момент, когда они шли, держась за руки.
Позже, когда пришла весть от господина Аня, сердце его сжалось от тревоги.
Как эта маленькая нахалка осмелилась отправиться одна во внутридворцовую тюрьму?
Представление он уже не воспринимал — все мысли были о Цюйкуй.
Он уже собрался выйти под предлогом нужды, как вдруг увидел, что Одиннадцатый князь тайком выскользнул из зала.
Если бы тот не вёл себя так подозрительно, он бы и не последовал за ним.
— А, четвёртый брат, ты тоже вышел?
Одиннадцатый князь, обладавший острым чутьём, сразу заметил его краем глаза.
Не И Юань улыбнулся:
— Да, от этих бесконечных песен и танцев голова раскалывается. Решил выйти подышать свежим воздухом и протрезветь.
Одиннадцатый князь принюхался и хитро прищурился:
— Четвёртый брат, да ты ведь и не пил вовсе! От тебя так и веет свежестью.
Не И Юань похлопал его по плечу:
— Мой стакан тебе не сравниться. Среди всех братьев, кажется, только ты каждый день устраиваешь пирушки — вот и выработалась стойкость к вину.
Одиннадцатый князь скривился:
— Четвёртый брат, ты это как понимать — хвалишь или осуждаешь?
Не И Юань слегка приподнял уголки губ:
— Как можно не понять, что это комплимент?
Услышав это, Одиннадцатый князь перестал возражать и с гордостью похлопал себя по груди:
— Верно, четвёртый брат, ты, конечно, хвалишь меня! Иначе бы я уже давно завёл нескольких наложниц, а ты всё ещё один как перст.
Не И Юань фыркнул, но не стал спорить.
Зачем столько наложниц?
После каждой такой «победы» в гареме начинались драки и скандалы, а он ещё и хвастается!
— Ладно, шутки в сторону, четвёртый брат, я пойду по нужде. Пойдёшь со мной?
— Нет, иди один.
Когда Одиннадцатый князь направился в сторону уборной, Не И Юань мгновенно скользнул в соседний дворец.
Всё вокруг стихло. Только что притворявшийся пьяным Одиннадцатый князь теперь был совершенно трезв.
Он настороженно прислушался, убедился, что вокруг никого нет, и тут же вернулся к двери того самого дворца.
Прильнув ухом к двери, он попытался уловить хоть какие-то звуки.
Но в следующее мгновение дверь распахнулась изнутри.
Он не устоял и рухнул внутрь.
«Бах!» — дверь снова захлопнулась.
Во дворце были задёрнуты все шторы — плотные, не пропускающие ни лучика света. Всё погрузилось во мрак.
Одиннадцатый князь в ужасе понял: он попал в ловушку! Он рванулся к двери, чтобы открыть засов, но вдруг почувствовал резкую боль в затылке и потерял сознание.
Не И Юань нахмурился, глядя на распростёртого брата.
— Ваше высочество, что делать с Одиннадцатым князем? Отправить обратно?
Вэньсань вопросительно посмотрел на него.
Не И Юань кивнул в сторону Чжаоянского дворца:
— Отнеси его туда, пока никто не видит. Действуй по обстановке.
Сделав пару шагов, он остановился и добавил:
— И не давай ему проснуться слишком рано. На столе стоит крепкое вино — напои его хорошенько.
Вэньсань, провожая взглядом уходящего князя, бросил взгляд на стол и невольно поморщился.
Там стояли три огромные бочки с вином.
«Нет на свете никого жесточе Четвёртого князя», — подумал он.
Хорошо ещё, что жертвой стал Одиннадцатый князь — тот и вправду всех раздражал. Вэньсаню даже приятно было бы влить ему ещё больше.
Позже, когда он увидел, как Цюйкуй тянет князя за рукав у дверей Чжаоянского дворца, он был поражён.
Четвёртый князь, скрываясь в тени, едва заметно кивнул Вэньсаню.
Тот понял: нужно ждать самого подходящего момента.
Когда Цюйкуй отодвинула деревянный стол и предложила всем угадать, что под ним, Вэньсань, глядя сквозь щель в окне, уловил сигнал от князя.
Так и появился позже смешной эпизод с Одиннадцатым князем, спящим под столом.
Одиннадцатый князь, хоть и был закалён вином, обычно спал после такой дозы целые сутки. Но на этот раз пришёл в себя уже через два часа.
Дальнейшее Не И Юань угадал без слов.
Одиннадцатый князь, очнувшись в пристройке и обнаружив, что все гости уже разъехались, пришёл в ярость.
Расспросив слуг, он узнал, что госпожа Дуань почувствовала себя плохо, и император отправился к ней.
В нём тут же проснулись злобные замыслы.
И Не И Юань не ошибся в своих догадках.
Госпожа Дуань была дочерью министра. Она была немного моложе Не И Юаня.
В детстве детей знати обоих полов отправляли учиться в Императорскую академию. Там госпожа Дуань сидела за одной партой с Не И Юанем и с тех пор питала к нему чувства.
Но судьба распорядилась иначе.
Когда настало время отбора наложниц, из-за своей необычайной красоты она сразу попала в поле зрения императора.
Её юная любовь была безжалостно подавлена в зародыше.
Все, кто учился вместе с ними в академии, прекрасно видели её влюблённый взгляд. Наследный принц даже шутил над этим, говоря, что Не И Юань до сих пор не берёт себе главную супругу, потому что не может забыть госпожу Дуань.
Тогда Не И Юань пришёл в ярость и потребовал больше никогда не упоминать об этом.
Ведь питать чувства к наложнице своего отца — величайшее неуважение.
Шутка шуткой, но наследный принц, возможно, и не злорадствовал. Однако несколько младших князей уловили в этом слабину Четвёртого князя и решили, что нашли его ахиллесову пяту.
Одиннадцатый князь, проснувшись под столом и став посмешищем всего двора, был вне себя от злости.
Кто ещё мог так с ним поступить, кроме Четвёртого князя?
Во-первых, Четвёртый князь вышел вместе с ним из Чжаоянского дворца.
Во-вторых, тот, кто якобы вышел «подышать», внезапно свернул в соседний дворец — явно что-то замышлял.
В-третьих, он просто подошёл послушать — и его тут же заперли и оглушили. Разве это не доказательство заговора?
И главное — когда он просил Четвёртого князя помолвиться за наследного принца перед отцом, тот ответил крайне холодно.
Было ещё множество причин.
Но все они указывали на одного человека.
Нет, это точно был Четвёртый князь!
Он сжал кулаки: «Четвёртый брат, хочешь поиграть? Тогда на этот раз Одиннадцатый брат сыграет по-крупному — боюсь, тебе не выдержать!»
Он пошатываясь направился к покою госпожи Дуань.
— Отец-государь, сын желает видеть вас!
Император, только что проявлявший заботу к госпоже Дуань, раздражённо нахмурился:
— Кто там шумит?
Господин Ан доложил:
— Ваше величество, Одиннадцатый князь, кажется, пьян и настаивает на встрече. Я уговаривал его уйти, но он не слушает.
Госпожа Дуань с трудом сдержала раздражение. Ей только что удалось заманить императора к себе, и вот опять помеха!
Но она тут же приняла вид добродетельной супруги:
— Ваше величество, мне уже гораздо лучше. Увидев вас, я словно исцелилась. Если у вас важные дела, пожалуйста, идите.
Император взял её руку и нежно сказал:
— Ты всегда так заботлива, Дуань. Я сейчас вернусь. Эти сыновья... ни один не думает о своём отце. Жду не дождусь, когда ты родишь мне ребёнка.
— Ваше величество всё смеётся надо мной... До рождения ещё целых девять месяцев.
http://bllate.org/book/6349/605768
Готово:
