Вокруг со всех сторон стояли императорские стражники, и, конечно, нельзя было говорить ни о чём важном. Однако, увидев, что с князем всё в порядке, она немного успокоилась.
Она хотела добавить ещё несколько слов, но подошёл Четырнадцатый князь и тихо произнёс:
— Пятнадцатая сестра уже ждёт.
Четвёртый князь нахмурился и строго, но тихо отрезал:
— Глупости! Это же пустяк — зачем втягивать столько людей? Скорее уведите Пятнадцатую, не дайте ей всё испортить.
Четырнадцатый князь взглянул на самоуверенное лицо старшего брата и наконец согласился.
— И ещё, — добавил Четвёртый князь, — отвези её обратно в Четвёртый княжеский двор. Ни в коем случае не оглядывайся и не проси заступничества. Старший брат сам всё уладит.
Е Ышван стояла на коленях напротив Четвёртого князя. Мраморный пол был твёрдым и ледяным, и уже через несколько мгновений её колени занемели от холода и стали ноюще болеть.
Если князь проведёт на коленях всю ночь, завтра он вряд ли сможет встать. Возможно, даже заработает хронический ревматизм.
Она огляделась — вокруг не было ничего мягкого и тёплого, и у неё самой не было ни шарфа, ни платка. Зато у Четырнадцатого князя на плечах красовалась тёплая накидка.
Не раздумывая, она подошла и быстро сняла накидку с его плеч, аккуратно сложила её в ровный квадрат и собралась подложить под колени Четвёртого князя.
— Эй, ты что делаешь?! — возмутился Четырнадцатый князь. — Не спросив разрешения, так просто забираешь вещи у господина? Четвёртый брат, ну скажи же Цюйкуй, можно ли так бесцеремонно вести себя?
Никто не обратил на него внимания.
Четвёртый князь лишь с нежностью смотрел на девушку, заботливо хлопочущую о нём.
— Это наказание, — мягко сказал он. — Как можно устраивать себе такие удобства, глупышка!
Е Ышван замерла, и на глаза снова навернулись слёзы:
— Но как же ты выдержишь? Такой холодный и твёрдый пол!
Она бросила накидку в сторону, потянула за уголок той, что лежала рядом с князем, и плотно заправила её под его колени.
Боясь, что стражники услышат, она приблизилась и тихо прошептала прямо ему на ухо:
— Не будь таким упрямцем — если ноги затекут, немного пошевелись. Никто ведь не следит за каждым твоим движением.
— Хорошо.
— Ночью особенно сыро и холодно. Оберни накидку потуже, чтобы не замёрзнуть.
— Хорошо.
— Как только император проснётся утром, сразу беги к нему. Хромая и хрипло умоляя, у тебя будет больше шансов добиться милости.
— Хорошо.
Четырнадцатый князь, стоя в стороне, закатил глаза.
Зачем она говорит такие глупости? Разве его мудрый и проницательный старший брат не знает таких простых вещей?
К тому же, по совету Цюйкуй — хромать и хрипеть, чтобы вызвать жалость у отца? Лучше уж этого не делать. Все князья прекрасно знали, насколько безжалостен император к своим сыновьям. Если Четвёртый князь последует этим советам, всё станет только хуже.
Но больше всего его раздражало другое: его старший брат, обычно страдающий от крайней чистоплотности, не только позволил Цюйкуй подойти вплотную и шептать ему на ухо, но и покорно кивал на каждое её слово: «Хорошо».
Видимо, отец так сильно отчитал брата, что тот совсем потерял рассудок и стал выглядеть глуповато.
— Старший брат, точно всё в порядке? — спросил он.
Четвёртый князь даже не обернулся, лишь быстро бросил:
— Скорее передай Пятнадцатой, чтобы не лезла не в своё дело.
— Хорошо. Цюйкуй, пойдём, я отвезу тебя.
Четырнадцатый князь быстро выполнил поручение и вернулся. Е Ышван всё ещё держала накидку Четвёртого князя и что-то тихо бормотала.
Подойдя ближе, он услышал, как она говорила о том, что так и не нашла, где Сяохэй сделал свои дела, и что об этом надо будет поговорить, когда князь вернётся.
Какой отвратительный вкус! Разве можно в такой момент обсуждать собачьи нужды?
— Хватит болтать! Скоро сюда подойдёт патруль.
Е Ышван замолчала и растерянно посмотрела на Четвёртого князя.
В ярком лунном свете глаза князя блестели, словно звёзды на небосклоне.
Увидев, что девушка всё ещё в задумчивости, Четырнадцатый князь слегка наклонился и схватил её за руку, чтобы поднять.
— Отпусти! — раздался гневный мужской голос, заставивший Четырнадцатого князя вздрогнуть.
Только что такой мягкий и спокойный старший брат вдруг стал мрачным и грозным. Он пристально смотрел на руку младшего брата.
Четырнадцатый князь тут же отпустил Е Ышван и сделал шаг назад.
— Старший брат, мы уже идём, — тихо сказал он.
Четвёртый князь кивнул:
— Сначала отвези её домой. В карете держись от неё подальше.
Почему-то эти слова прозвучали с лёгкой кислинкой.
Неужели суровый старший брат всерьёз увлёкся этой служанкой?
Невозможно! Абсолютно невозможно! Как князь может полюбить простую служанку? Пример Восьмого брата до сих пор свеж в памяти. Разве старший брат забыл об этом?
Возможно, он просто недоволен тем, что младший брат так часто общается с Цюйкуй? Значит, фраза «Отпусти!» — это напоминание о том, что между господином и слугой должна быть дистанция, и нельзя самому трогать руку служанки.
Да, именно так!
Четырнадцатый князь кивнул с пониманием, гордо заложил руки за спину и, не оборачиваясь, бросил:
— Цюйкуй, веди дорогу и неси фонарь.
Уголки губ Четвёртого князя дёрнулись.
Этот Четырнадцатый… Похоже, ему снова захотелось получить взбучку. Как только вернётся во дворец, обязательно устроит ему урок.
Е Ышван с тоской взглянула на князя. Тот улыбнулся и мягко сказал:
— Иди. Отдыхай.
Сдерживая боль в груди, она подняла фонарь с земли и быстро направилась к воротам дворца.
Сейчас главное — терпеливо ждать.
Но она не собиралась сидеть сложа руки. Пусть только враг сделает ход — она обязательно даст достойный ответ.
Пусть посмотрим, кто окажется победителем в конце!
78. Трудноизлечимая болезнь
Е Ышван уже приняла решение.
В карете она спросила Четырнадцатого князя:
— Есть ли ещё шанс всё исправить?
Тот не выглядел обеспокоенным:
— Не волнуйся. Если старший брат говорит, что всё в порядке, значит, он уверен в своих силах. Нам остаётся лишь ждать. К тому же, отец упрям. Раз он что-то решил, никто не может его переубедить и не потерпит возражений. Если мы будем действовать опрометчиво, это только усугубит ситуацию. Я уже всё обдумал — не стану создавать старшему брату лишних хлопот.
У ворот Четвёртого княжеского двора они увидели Цинь Юйжун, которая нервно ходила взад-вперёд.
Заметив их, она бросилась к Четырнадцатому князю и схватила его за рукав.
— Как дела у Четвёртого князя?
— Не волнуйся, всё хорошо. Завтра он вернётся во дворец.
— Но говорят, император в ярости! Что случилось?
— Мы не знаем. Старший брат такой — никогда ничего не рассказывает. Лучше иди отдыхать. Я провожу тебя домой.
Е Ышван удивилась: Четырнадцатый князь говорил с этой девушкой мягко и даже не называл себя «господином».
Но у неё сейчас не было сил обращать внимание на такие мелочи.
— Четырнадцатый князь, госпожа, я пойду. Ваша служанка возвращается во дворец.
Не дожидаясь ответа, она быстро скрылась за воротами.
Управляющий встретил её с тревогой, но она опередила его:
— Господин управляющий, идите отдыхать. Князь сегодня ночует во дворце. Приготовьте еду, которую он любит, и сварите имбирный отвар. Ждите его возвращения.
— Да, да, сейчас всё сделаю.
Пройдя несколько шагов, управляющий вдруг задумался: «Странно… Почему я так послушно выполняю приказы Цюйкуй?»
Но тут же махнул рукой: «Всё ради князя. Всё, что угодно — ради него!»
Он усмехнулся над своей растерянностью и поспешил на кухню.
Е Ышван провела ночь в тревожном сне. Едва начало светать, она уже встала.
Чтобы первой узнать новости, она даже пошла к пристройке управляющего и стала ждать в коридоре.
А во дворце император тоже проснулся рано.
Господин Ан помогал ему одеваться и, осторожно взглянув на лицо государя, увидел, что тот не выглядел недовольным. Тогда он осмелился сказать:
— Простите за дерзость, государь, но Четвёртый князь всё ещё стоит на коленях перед дворцом.
Император на мгновение замер и сказал:
— До заседания ещё далеко. Пусть придёт в Верхнюю библиотеку и подождёт там.
— Слушаюсь.
Когда император сел завтракать, господин Ан вышел.
— Четвёртый князь, его величество приглашает вас в Верхнюю библиотеку.
Князь, до этого опустивший глаза, поднял голову. Его брови слегка приподнялись, словно он задавал вопрос.
Господин Ан почти незаметно покачал головой.
Простояв всю ночь в одной позе, князь с трудом поднялся. Его высокая фигура пошатнулась, и он чуть не упал.
— Ваше высочество, осторожнее!
Господин Ан протянул руку, но Не И Юань остановил его жестом.
Он согнулся, придерживая колени, и стоял так несколько мгновений, пока боль не утихла. Затем выпрямился и твёрдым шагом направился в Верхнюю библиотеку.
Там уже стояла императорская фигура в жёлтом одеянии.
Услышав шаги, государь обернулся и пристально посмотрел на сына.
— Разве я не говорил, что не нужно стоять на коленях?
Не И Юань смягчил свой обычный холодный тон:
— Сын хотел хорошенько обдумать наставления отца.
— О? — Император приподнял бровь. — И какой же вывод ты сделал за эту ночь размышлений?
Не И Юань сложил руки в поклоне:
— Наставления отца навсегда останутся в сердце сына. Однако, когда Цюйкуй поступила ко мне во дворец, я лично проверил её происхождение. Она не представляет никакой угрозы. К тому же, даже закон должен учитывать человеческие чувства. Прошу отца, раз уж ничего дурного не случилось, простить Цюйкуй в этот раз.
Император нахмурился.
— Четвёртый, это не похоже на тебя. Обычно ты заботишься лишь о еде и развлечениях. А теперь из-за простой служанки, да ещё и недавно поступившей, готов стоять на коленях всю ночь? Даже наследный принц устроил целый переполох, но ни один из князей не просил за него.
Понимая, что отец начинает подозревать неладное, Не И Юань тихо вздохнул.
— Признаюсь честно, у сына есть редкая болезнь. Каждую осень меня начинает знобить, а кожа покрывается чешуёй, словно у рыбы. Чем глубже осень, тем сильнее симптомы. Особенно в последние месяцы года — пару ночей в месяц я внезапно теряю подвижность и лежу, словно окаменевший.
Чтобы подтвердить свои слова, он закатал рукав и показал руку императору.
Государь с недоверием посмотрел — и увидел, что на крепком предплечье действительно была обширная зона с чешуйчатой кожей. Ниже, на запястье, кожа оставалась гладкой.
Опасаясь заразы, император не стал трогать её.
— Почему ты не обратился к придворным врачам?
Не И Юань горько усмехнулся:
— Если бы врачи могли помочь, я не страдал бы от этого уже более десяти лет.
Император помолчал, потом сказал:
— Я отдам приказ найти лучших целителей в народе.
— Отец, — возразил князь, — болезнь не заразна, но выглядит пугающе. Главная опасность в том, что приступы случаются внезапно, и в этот момент я совершенно беспомощен. Если бы враг захотел убить меня…
— Четвёртый! — глаза императора расширились от тревоги. — Почему ты раньше не сказал?
Он не ожидал услышать о такой уязвимости.
Не И Юань опустил рукав.
— Не хотел тревожить отца. Вы и так заботитесь о судьбе государства. К тому же, это не смертельная болезнь. В остальное время я чувствую себя как обычно. Я всегда ношу длинные рукава, и никто не видит. К счастью, приступы случаются только ночью, когда я один в кабинете. А утром встаю, как ни в чём не бывало, и иду на заседания.
Этими словами он объяснил, почему никогда не пропускал утренние советы.
79. Волнение
— Сын рассказал об этом не для того, чтобы просить найти целителя, — продолжал он. — Я прошу отца сохранить эту тайну в своём сердце. Это моё слабое место, и я не хочу, чтобы враги узнали и стали избегать меня, как змею. Мне достаточно жить спокойной жизнью. Больше мне ничего не нужно.
http://bllate.org/book/6349/605767
Готово:
