Дворцовый пир — прекрасная возможность: все князья соберутся в одном месте. Пусть и шумно будет от обилия гостей, зато можно подслушать немало интересного.
Прошлой ночью, дождавшись, пока Цюйхуань уснёт, она под лунным светом долго разглядывала карту, стараясь запомнить каждый поворот.
Е Ышван решила, что стоит дождаться подходящего момента — например, начала пира или хотя бы того времени, когда гости уже основательно выпьют, — и тогда отправиться на разведку.
Одевшись с особой тщательностью, она вышла к главным воротам. В тот же миг из своей библиотеки появился Четвёртый князь.
Он бросил на неё взгляд, в котором мелькнуло удивление, а затем, заложив руки за спину, зашагал вперёд.
Небесно-голубой цвет действительно шёл ей — делал её черты ещё нежнее, а кожу — белоснежной с лёгким румянцем. Так и хотелось щипнуть её за щёчку!
Е Ышван взглянула на князя, потом на себя.
Хотя ткани разные, оба одеты в небесно-голубое. Выходит, словно парные наряды надели?
Князь взошёл в карету. Е Ышван уже собиралась сесть рядом с возницей, как вдруг из-за занавески донёсся голос:
— Ещё не вошла ждать внутри?
Возница посмотрел на неё и слегка кивнул в сторону кареты, давая понять: заходи.
Внутри пространства было немного; посередине стоял низкий столик с углублением, в котором стоял чайник.
Четвёртый князь расположился на дальнем сиденье. Е Ышван, чувствуя себя скованно, осторожно опустилась рядом.
Не зная, что сказать, она предпочла молчать — возможно, так и следовало поступить. Оба хранили молчание.
К счастью, путь от Четвёртого княжеского двора до дворца был недолог — казалось, они даже не успели согреть сиденья, как уже прибыли.
Е Ышван проворно спрыгнула с кареты и протянула руку, чтобы помочь князю выйти. Он, нагнувшись, бросил взгляд на её изящную ладонь и всё же положил на неё свою.
На самом деле, для такого мужчины высота кареты не составляла никакой проблемы — он легко мог спуститься без посторонней помощи. Но раз уж они приехали во дворец, следовало соблюдать приличия и держать соответствующий тон.
Она думала, что, как только князь окажется на земле, он сразу уберёт руку. Однако он оставил её там, лишь чуть приподняв её ладонь, и теперь она будто помогала ему передвигаться, как придворный евнух — императрице.
Широкие рукава скрывали их руки. Со стороны казалось лишь, что Е Ышван гордо держит руку, согнутую в локте.
Никто не знал, что под тканью Четвёртый князь крепко сжимает её ладонь и буквально ведёт за собой.
Едва они сделали пару шагов, как позади раздались поспешные шаги.
Оба инстинктивно не обернулись, но пришедший не выдержал и первым нарушил молчание:
— А, четвёртый брат! Так ты уже здесь!
Четвёртый князь медленно обернулся, увидел Одиннадцатого князя и снова повернулся вперёд, продолжая идти.
Одиннадцатый князь догнал его и зашагал рядом, любопытно оглядывая Е Ышван и вдруг замер в изумлении.
— Ого! Да это же служанка из резиденции наследного принца?
Е Ышван почувствовала, как её руку сдавили сильнее, и поспешила ответить:
— Доложу вашей милости: я служанка Четвёртого княжеского двора. Насколько помню, в резиденции наследного принца я была лишь несколько дней, чтобы обучиться кулинарному искусству.
Одиннадцатый князь рассмеялся:
— Какая сообразительная! Я всего лишь спросил вскользь, а она уже спешит заверить четвёртого брата в своей верности!
72. НАХОЖДЕНИЕ ТЮРЬМЫ
Одиннадцатый князь, несмотря на холодность Четвёртого, не отступал.
Он внезапно вздохнул и продолжил:
— Бедный старший брат… С такой-то наследной принцессой! Теперь ещё и отправился в загородную резиденцию «отдыхать». Кто знает, какие муки его там ждут?
Четвёртый князь нахмурился:
— Одиннадцатый, мы уже во дворце.
То есть напомнил: разве не ясно, что здесь, на территории императора, такие разговоры недопустимы?
Но Одиннадцатый князь, похоже, не собирался проявлять осмотрительность:
— Четвёртый брат, разве у нас сегодня будет настроение веселиться на дне рождения пятнадцатой сестры, если старший брат не сможет прийти? Неужели отец слишком балует пятнадцатую сестру?
Он сделал паузу и добавил:
— Может, сегодня, пока отец в хорошем расположении духа, мы все вместе попросим разрешить старшему брату вернуться в столицу?
Уголки губ Е Ышван дернулись.
Если за этим не скрывается какой-то хитрый замысел, то у этого Одиннадцатого князя явно не хватает ни ума, ни такта.
Наследный принц, скорее всего, ещё не добрался до загородной резиденции, а приказ императора — не детская игрушка, чтобы менять его каждые полчаса!
К тому же Четвёртый князь уже дал понять, что тема закрыта, а тот всё равно болтает без умолку, будто дворец — его задний двор!
Такому болтуну лучше держаться подальше — не ровён час, и вместе с ним пострадаешь.
Е Ышван приподняла голову и, изображая наивную деревенщину, воскликнула с искренним изумлением:
— Ваша милость, дворец такой огромный! Больше, чем все наши поля в деревне!
Одиннадцатый князь расхохотался:
— Все поля Поднебесной принадлежат императору!
Больше говорить было не о чём. Е Ышван потянула Четвёртого князя за рукав, чтобы ускорить шаг и поскорее избавиться от этого глупца.
Князь послушно последовал за ней. Его шаги были широкими, и ей пришлось семенить мелкими шажками, чтобы не отстать.
Во время этой суеты она почувствовала, как в его рукаве что-то твёрдое пару раз стукнуло её по руке.
Она насторожилась и снова прислушалась к ощущениям.
Да, точно — это знак пропуска.
Когда они вошли в Чжаоянский дворец, остальные князья уже собрались и весело беседовали.
Посторонних чиновников не было — только братья, поэтому, несмотря на скрытые интриги, перед лицом императора и императрицы все старались изобразить дружную и гармоничную семью.
Весь зал наполняла атмосфера радости и веселья.
Глядя на улыбающиеся лица, Е Ышван вспомнила только что услышанное предложение Одиннадцатого князя. Какой же он бестактный! Ведь это совершенно портит настроение праздника!
Пятнадцатая принцесса Не Иньтунь подбежала к ним:
— Четвёртый брат, одиннадцатый брат, почему вы так задержались?
Четвёртый князь улыбнулся:
— Готовили подарок для пятнадцатой сестрёнки.
Е Ышван подняла глаза. Принцесса была чуть ниже её ростом, с чертами лица, словно выточенными из фарфора, — настоящая кукла.
Её звонкий голос и умение ласково капризничать, несомненно, делали её любимцем императора.
Заметив за спиной Четвёртого князя Е Ышван, принцесса удивлённо спросила:
— Ах? Разве четвёртый брат не терпел женщин рядом? Сегодня вдруг привёл служанку?
Не И Юань перевёл взгляд на Е Ышван, быстро оценил её и ответил сестре:
— Просто подумал, что, если ты захочешь играть в прятки, нам, братьям, участвовать неудобно. Лучше пусть с тобой будет служанка.
Принцесса рассмеялась:
— Фу, четвёртый брат! Я уже не маленькая девочка, чтобы в прятки играть!
Одиннадцатый князь хитро прищурился и добавил:
— Пятнадцатая сестра, не стоит недооценивать эту служанку! У неё таланты далеко не только в прятки играть!
— О? Это уже интересно!
Принцесса подошла ближе и с любопытством стала разглядывать Е Ышван.
Та, сжав зубы, поклонилась:
— Рабыня кланяется вашей светлости. Четвёртый князь велел мне сделать так, чтобы сегодняшний день стал для принцессы незабываемым. Поэтому рабыня подготовила небольшое представление, которое исполнит во время пира.
Все тут же обратили на неё внимание.
Четвёртый князь с удивлением посмотрел на неё. Откуда она вообще взяла эту идею? Ведь до этого ни слова не говорила!
Он вопросительно взглянул на неё. Она лишь уверенно кивнула в ответ.
Каждый год по случаю Нового года показывают волшебные фокусы, а потом выпускают специальную программу с разоблачением секретов. Она тогда с большим интересом смотрела несколько выпусков.
Кто бы мог подумать, что эти знания пригодятся именно сейчас!
Подошла служанка и доложила:
— Ваша светлость, все гости собрались.
Пятнадцатая принцесса пригласила братьев занять места и сказала:
— Отец подойдёт немного позже. А пока начнём музыкальное представление.
Е Ышван обратилась к Четвёртому князю:
— Ваша милость, позвольте рабыне подготовиться. Скоро начну выступление.
Князь взглянул на неё с лёгкой досадой:
— Сколько лет живёшь во дворе, а мне ни разу ничего не показала.
В голосе так и сочилась кислота. Е Ышван даже растерялась.
Разве она сама хотела выходить на сцену? Просто пришлось выручать его!
Видя, что она молчит, князь добавил:
— Так у тебя вообще есть номер? Если нет — не надо насильно. Не усугубляй ситуацию.
— Конечно, есть! Ваша милость не смеет меня недооценивать! Сейчас откроете глаза и увидите, как я прославлю наш двор!
— Ладно, иди. Если что понадобится — обращайся к служанкам принцессы. Просто скажи, что от Четвёртого княжеского двора.
— Поняла.
Е Ышван вышла из шумного зала и направилась в укромный уголок. Там она вытащила из рукава твёрдый предмет.
Даже не вынимая полностью, она уже узнала — это знак пропуска Четвёртого князя.
Точнее, пропуск во внутренние покои дворца.
Император занят делами государства и даже на день рождения любимой дочери не может прийти вовремя. Значит, в тюрьме его точно нет.
Все князья сейчас в Чжаоянском дворце, никто не выйдет.
Е Ышван, сверяясь с картой, быстро направилась к месту, где находилась тюрьма.
Проходя мимо одного из павильонов, она заметила на столе несколько тарелок с пирожными. Зайдя внутрь, она аккуратно поставила их на поднос и вынесла.
Если встретит кого-то из слуг, сможет сказать, что несёт угощения. Так будет менее подозрительно, чем идти с пустыми руками.
По современным меркам, музыкальное представление продлится как минимум два часа, а трапеза — около часа. Возможно, они будут совмещены. Значит, действовать нужно быстро.
К счастью, карта из книжной лавки оказалась абсолютно точной. По пути она никого не встретила и, сделав множество поворотов, в самом укромном уголке нашла тюрьму.
Это была внутридворцовая тюрьма, куда сажали важных чиновников, ожидающих приговора. Размеры небольшие, но охрана строгая.
— Стой! Кто идёт? — остановили её двое стражников у входа, похожих на железные башни.
— Господа стражи, рабыня из Четвёртого княжеского двора. Пришла передать немного еды.
73. ЖАЛОСТЬ
Двое стражников сурово ответили:
— Нельзя! По приказу императора без его разрешения никто не имеет права входить!
— Как смеете?! Четвёртый князь прибыл по повелению самого императора! Неужели даже передать еду запрещено?
Е Ышван достала знак пропуска Четвёртого князя. На самом деле, её спина уже вся промокла от пота, но она старалась говорить уверенно и решительно.
Стражники переглянулись. Е Ышван поняла — жёсткий подход не сработал.
Придётся попробовать мягче.
— Господа стражи, рабыня лишь исполняет приказ хозяина. Прошу, будьте добры.
Одновременно она незаметно сунула в ладонь одного из стражников десять лянов серебра.
Эти деньги она специально приберегла с прошлой покупки — как раз на такой случай.
Стражник сжал кулак, почувствовал тяжесть серебра и, учитывая, что девушка якобы прибыла по приказу императора, немного смягчился.
В этот момент раздался едва слышный кашель.
Все трое напряглись. Е Ышван даже не успела опомниться, как стражники в один голос произнесли:
— Господин Ан!
К ним неторопливо подошёл евнух в алой одежде первого ранга. Он бросил на Е Ышван пронзительный взгляд и спросил:
— Что здесь происходит?
Ладони Е Ышван покрылись потом.
Она тихо ответила:
— Рабыня по приказу князя пришла передать немного еды и сразу уйдёт.
Господин Ан молча подошёл ближе и начал внимательно разглядывать её с ног до головы.
От такого пристального взгляда становилось по-настоящему тревожно.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем прозвучал пронзительный голос:
— Ты знаешь, где находишься?
Ноги Е Ышван подкосились, и она рухнула на колени.
Серебра больше не было. Что делать, если этот господин Ан захочет её задержать?
— Господин Ан, рабыня невежественна. Передам еду и немедленно удалюсь.
Наступила зловещая тишина.
Е Ышван уже задыхалась от страха, когда евнух вдруг сказал:
— Ладно. Сегодня я сделаю одолжение Четвёртому князю. Но у тебя есть лишь полпалочки благовоний, чтобы выйти обратно.
— Благодарю вас, господин Ан!
Е Ышван сдержала бешеное сердцебиение, подняла поднос и поспешила внутрь, даже не успев отряхнуть пыль с колен.
Внутри было довольно темно; лишь факелы по стенам освещали углы.
Видимо, поскольку здесь содержались бывшие высокопоставленные чиновники, камеры были устроены просто, но чисто: толстые деревянные решётки, на полу — слой соломы.
Первые несколько камер оказались пустыми.
Е Ышван шла тихо, чувствуя смешанные эмоции. Она сама не могла объяснить, зачем ей понадобилось идти сюда.
Но в глубине души она понимала: если не сделает этого сейчас, то в будущем совсем потеряет ориентиры.
Наконец, в самом конце тюрьмы она нашла того, кого искала.
Видимо, дело ещё не было завершено, поэтому пыток не применяли. Его одежда из грубой ткани оставалась чистой, без пятен крови или грязи.
http://bllate.org/book/6349/605763
Готово:
